“你心意已决？”傅恒问。
“决意已决。”李侍尧目光坚定，“只要皇上鼎力支持，章法周全，循序渐进，必能推行下去。”
傅恒见他心志已定，沉吟片刻，点头道：
“既如此，我自会在朝堂之上为你声援，助你一臂之力。只是行事需稳，不可操之过急，以免激起大变。”
次日早朝，李侍尧当庭递上赋税新政奏折，逐条陈说当下赋税积弊，再将新政项下田亩核查、赋役均平、冗杂税赋清理的举措一一奏明，条理清晰，利弊分明。
乾隆仔细阅罢奏折，眸中闪过赞许，他久知地方赋税乱象，早有心整顿，只是顾虑阻力太大，一直未有合适人选敢牵头彻改。如今李侍尧主动请缨，正中他下怀。
未等乾隆开口，朝堂之下已是一片哗然。
一众出身世家、与地方乡绅有着千丝万缕关联的官员，当即纷纷出列反对。
“皇上，新政田亩核查劳民伤财，极易惊扰地方安稳，得不偿失啊！”
“新政赋役改制改动祖制，牵动千年税制，贸然变更恐乱章法！”
“乡绅望族乃地方根基，强行核查其田产，恐寒士绅之心，动摇地方安稳！”
言语之间，句句替豪强世家说话，暗中阻挠新政落地。
怡亲王更是抓住机会，再度出列，语气沉重：
“皇上，李侍尧此举看似为国为民，实则好大喜功，擅改旧制，惊扰天下士绅，若强行推行，必引各省骚动，恳请皇上驳回此议，免生祸乱！”
宗室勋贵、世家官员连成一气，言辞汹汹，极力打压李侍尧的新政。
李侍尧不慌不忙，出列从容辩驳：
“诸位大人只虑士绅颜面、自身私利，何以不顾朝廷国库、贫苦百姓？豪强隐田千亩万亩，不纳分毫赋税，小民寸土薄田，却要承担重税，贫富差距日甚，民怨日积，这才是真正动摇国本！”
“核查田亩据实计税，只为均平赋役；清理冗税，只为休养生息。此法顺民心、利国库、固根基，绝非擅改祖制，乃是整饬时弊、稳固盛世之举！”
一番话掷地有声，说得一众反对官员哑口无言。
乾隆冷眼旁观派系角力，心中已然有了决断，沉声道：
“李侍尧所奏，句句切中时弊。赋税不均，豪强避税，小民承压，此弊不除，盛世何存？朕准奏！”
“即日起，依新政行事，先从直隶、山西、河南几省试点，由李侍尧总领全局，派员下到地方，督办新政项下田亩核查、税赋清缴事宜。各省官府务必配合，敢有阻挠新政、包庇豪强、隐匿田亩者，一律从严查办，革职问罪！”
圣意断然，无人再敢当庭反驳。
诏令一出，火速传往各省。
消息传回地方，瞬间激起轩然大波。
各省乡绅豪强惊慌失措，一旦全面落实新政核查田亩，隐瞒的田地、逃避的赋税便会悉数曝光，往后再不能投机取巧。
于是各地豪强暗中串联，联合本地州县官吏，结成同盟，公然消极抵制。
有的地方故意拖延报备田册，有的贿赂钦差随行官员篡改田亩数目，更有江南、中原数省士绅，暗中联络，草拟联名陈情折，捏造新政扰民、激起民怨的谎言，集体上书京城，恳请废止新政。
一时间，地方对抗之势愈演愈烈，奏章一封接一封送入紫禁城，皆是控诉李侍尧新政严苛、扰乱地方。
养心殿内，乾隆看着堆积如山的地方陈情奏折，神色平静，召来傅恒与李侍尧一同议事。
傅恒率先开口：“皇上，各省豪强串联抗拒，官吏包庇纵容，势头不小，若一味强压，恐真酿成地方动乱，不如暂缓推行，徐徐图之。”
李侍尧却躬身道：“皇上，此时万万不可退缩。一旦退让，豪强更肆无忌惮，往后再无机会整顿赋税，朝廷威信也将扫地。臣请旨，亲赴江南数省坐镇督办，严惩带头抗拒的豪强与徇私官吏，杀一儆百，震慑地方，再循序渐进安抚民心，确保新政落地。”
乾隆凝视李侍尧片刻，见他神色坚定、毫无惧色，眼中露出赏识。
“好。”他缓缓点头，“朕准你所请。赐你尚方监察令牌，可便宜行事，地方四品以下官吏、劣绅豪强，若敢阻挠新政、徇私枉法，可先行查办，再行奏报。傅恒留京坐镇朝堂，稳住朝局，牵制宗室朝臣，勿让后方生乱。”
“臣遵旨！”
李侍尧领命出宫，即刻点选精干钦差、随行御史，整备行装，即日启程南下，奔赴对抗最激烈的江南重地。
他心里清楚，这一去，面对的是盘根错节的地方势力、官绅勾结的利益网络，还有朝堂宗室在后方随时伺机发难。
可他别无退路。
新政若是成，国库充盈、民生减负、盛世根基更稳；若是败，他半生仕途功名尽毁，从此沦为朝堂罪人。
江南烟雨路，暗流汹涌；朝堂紫禁内，风波未歇。
李侍尧手持御赐监察令牌，带钦差、御史与精锐护卫，轻车简从，日夜兼程奔赴江南。
江南自古富庶，世家大族盘根错节，乡绅豪强把持乡里，与府县官吏沆瀣一气，隐田漏税积弊最深，也是此次抗拒新政最嚣张之地。
他入江南地界后，并未先入府衙，反倒避开地方官员，微服暗访乡间村落。
李侍尧当即褪去朝服蟒袍，换上一身洗得发白的青布长衫，头戴素色方巾，扮作走南闯北的行商，只挑两名身形利落、善于察言观色的护卫，改扮成随行伙计，一路不骑马、不坐轿，沿着泥泞蜿蜒的乡间小路缓步深入。
沿途良田连片，水波粼粼，可田埂之上，劳作的皆是面黄肌瘦的佃户，偶有锦衣华服的豪奴，骑着高头大马横冲直撞，对田间农户动辄呵斥打骂，气焰嚣张至极。
行至一处临河村落，村口老槐树下围坐着三五户农家，人人垂头叹气，指尖反复摩挲着磨破的粗布衣角。