廊下，苏培盛脸色发白，躬身急道：
“皇上，不好了，傅恒大人在宫门外求见，说有紧急政务要禀报，此刻已经到了养心殿外了！”
乾隆心里咯噔的一下，暗自思忖道：傅恒不是在山西剿匪嘛，怎么突然回来了？是不是听到什么风声了。
不过，乾隆很快就镇定下来，沉声道：
“知道了，让他在前殿等候，朕即刻就到。”
心中却在飞速盘算着：傅恒深夜突至，若是撞见瓜尔佳氏，后果不堪设想，不仅君臣颜面尽失，之前所有的遮掩都将功亏一篑。
苏培盛面露难色：“皇上，傅大人说政务紧急，一刻都不能等，已经要往殿内来了！”
乾隆脸色骤变，转身就要回暖阁安排瓜尔佳氏躲藏，却听见养心殿前殿，已经传来傅恒沉稳的脚步声。
暖阁内的瓜尔佳氏也听到了动静，脸色瞬间变得惨白，起身走到乾隆身边，声音发颤：
“皇上，是傅恒……这可如何是好？若是被他看到，一切都完了！”
看着她慌乱的模样，乾隆反而镇定下来，紧紧握住她的手，眼神坚定：
“别慌，暖阁西侧有个暗格，你先进去躲一躲，不管听到什么，都别出声，等朕打发走傅恒，再来接你。”
说罢，他不等瓜尔佳氏回应，便牵着她快步走到西侧屏风后，打开隐秘的暗格，轻声道：
“快进去，没事的。”
瓜尔佳氏看着他，眼中满是不安，却也知道此刻不能慌乱，点了点头，弯腰钻进暗格。
乾隆迅速将暗格关好，抚平屏风褶皱，转身快步走向前殿。
刚走到前殿，傅恒便身着官服，腰束玉带，神色凝重地快步入内，撩起衣摆躬身行礼，声音沉稳有力：
“臣，傅恒，参见皇上。”
“免礼，你是何时回京的，朕怎么不知道？”
乾隆目光犀利地看着傅恒问道。
傅恒直起身，先是躬身再补一言，主动解惑：
“皇上，臣此番自山西星夜回京，实乃前线剿匪遇关键变局，山西驻军粮饷器械短缺，地方督抚无权调配，臣不得已回京面奏，恳请皇上圣裁，绝非无故擅离剿匪大营。”
乾隆听着这番说辞，心头悬着的巨石骤然落地，暗自释然：
原是为军前粮饷要务回京，并非察觉后宫端倪，方才皆是自己多虑。面上却依旧不动声色，只待傅恒细说详情。
傅恒随即上前一步站定，眉头紧蹙，声音压得低沉却字字清晰：
“皇上，山西当地匪患已到猖獗地步！匪徒纠集数千人占山为王，四处劫掠州县村镇，烧杀抢掠无恶不作，百姓流离失所，苦不堪言。”
“地方府衙兵力薄弱，数次围剿皆大败而归，已然压制不住，再拖下去，恐匪患蔓延至邻省，酿成大祸！臣连夜加急整理各地递来的匪情密报，不敢耽搁，即刻入宫面圣。”
乾隆闻言，握着茶杯的手骤然收紧，杯底轻磕案几发出一声轻响，眉头瞬间紧锁，方才的半点私情尽数抛诸脑后，龙颜肃然：
“竟闹到这般地步？匪首是何人？兵力部署、盘踞据点，一一细说！”
“回皇上，匪首姓张，绰号过山虎，原本是边关逃兵，精通武艺，纠集了一众地痞流氓与溃兵，盘踞在山西吕梁群山之中，凭借地势易守难攻。”
“据地方奏报，匪众约有三千余人，装备虽不及官军，却熟悉山路，机动性极强，如今已接连洗劫了三个县城，当地县令接连上书求援。”
傅恒语速急促，条理分明地禀报，随即又躬身道，“地方官府兵力不足千人，且久未操练，根本无力对抗悍匪，恳请皇上速定对策。”
乾隆指尖轻叩龙案，沉吟片刻，目光锐利看向傅恒：
“依你之见，此事该如何处置？”
“臣以为，匪患不可姑息，必须速调精兵围剿，以绝后患！”
傅恒抬眸，语气坚定：
“其一，即刻调遣京畿附近的八旗精锐，再抽调山西周边直隶、河南两省驻军，奔赴山西合围匪徒，速战速决，避免匪众扩散；
其二，匪徒作乱致使百姓流离，需即刻下旨，命山西巡抚先行开仓放粮，安抚受灾百姓，收拢流民，杜绝匪众借机扩充势力；
其三，需选派得力将领统兵，同时严查地方官员是否存在渎职不作为，致使匪患滋生。”
乾隆微微颔首，眼神深邃：
“调兵不难，可吕梁地形复杂，贸然围剿恐损兵折将，粮草转运也是大事，你可有周全考量？”
“皇上圣明，粮草一事臣已初步盘算，可从山西周边粮仓就近调拨，安排官兵护送，确保前线补给不断；至于统兵将领，臣愿请命继续前往山西，亲自督战围剿，定在一月之内平定匪患，护一方百姓安宁！”
傅恒躬身抱拳，神色决绝。
乾隆盯着傅恒，沉默数息，随即沉声下令：
“准奏！朕命你为剿匪钦差，节制山西及周边各省驻军，全权负责剿匪事宜。即刻拟旨，传令各省驻军听候调遣，户部即刻筹备粮草，不得有误！另外，严令山西巡抚全力配合，安抚百姓、清查渎职官员，若有半点差池，唯他是问！”
“臣遵旨！定不辱使命，早日平定山西匪患，回报皇上！”
傅恒躬身领旨，语气铿锵。
“此事关乎国计民生，一刻不得耽误，你即刻下去筹备，明日一早领兵出发，有任何军情，八百里加急传回宫中。”
乾隆站起身，龙袍下摆垂落，周身威严气场尽显。
“臣领旨，即刻告退筹备！”
傅恒再次行礼，转身步履匆匆离去，前殿之内，凝重的氛围方才稍稍散去，只留乾隆立于龙椅前，目光沉沉望着殿外夜色。
暖阁暗格内，瓜尔佳氏屏住呼吸，听着外殿传来的、熟悉又陌生的君臣对话，心脏怦怦直跳，双手紧紧攥着衣角，既怕被发现，连累乾隆与傅恒，又满心愧疚，觉得是自己让乾隆陷入这般境地。
她听着乾隆沉稳有力的声音，听着他运筹帷幄的帝王气度，心中既骄傲又忐忑，只能默默祈祷，傅恒能尽快离去。