庄有恭并未回避，坦然颔首：
“大人所言不虚。职场本就是优胜劣汰、凭能立身。你我各凭本事、各尽职责，公心办差、良性相较，于差事、于朝廷，都是好事。”
他坦荡磊落，无半分阴私算计。
鄂善看着他通透沉稳的模样，心底暗自心惊。
短短数月，此人早已不是那个会因一次赏罚失衡、心生怨怼的浅薄文人，城府、格局、心性，早已脱胎换骨。
“好一个各凭本事。”
鄂善轻笑一声，语气带着较劲，“那往后河工善后、堤坝修缮、民生安置诸事，你我便各领其职、各司其责，看看谁能把差事办得更周全、更合圣心。”
“理应如此。”庄有恭应声。
看似和气对谈，实则暗流汹涌。
自此，河工大营再无从前的松散共处，两人各行其事、暗暗较劲，将竞争尽数融入差事之中。
鄂善依旧勤勉苦干，凡事亲力亲为、冲锋在前，依旧是众人眼中吃苦耐劳的实干能臣。
但他刻意处处抢功、事事争先，但凡有露脸的差事、能上报的功绩，从不退让，死死守住自己来之不易的朝堂优势。
而庄有恭，不走蛮力苦干的路子，专补全局短板。
他梳理历年河工积弊，重新核算物料耗材，整改冗余浪费的陋习，规整民夫轮值制度，杜绝偷懒懈怠；
又结合水利典籍，优化堤身加固工艺，修正此前沿用多年、暗藏隐患的修缮法子，将整条河堤的防御能力再提一档。
他不争一时虚名，不抢眼前风头，专做固本兜底、长远利民的实事。
两人办事风格截然不同，成效却各有千秋，大营上下人人看得明白——
鄂善赢在勤勉亮眼、易得圣宠；
庄有恭赢在格局深远、善谋大局。
消息一日一报，层层递入紫禁城。
养心殿内，乾隆看着傅恒呈上的河工密报，逐字阅毕，指尖轻叩御案，眼底满是了然笑意。
傅恒侍立一侧，轻声禀奏：
“回圣上，如今河工二臣暗自较劲，鄂善勤勉争先、事事求功，庄有恭沉心谋远、固本务实，大营差事效率倍增，积弊肃清不少。”
乾隆放下密折，缓缓起身，踱步至窗前，语气带着深谙人心的笃定：
“朕要的，就是这个局面。”
傅恒垂首静听。
“鄂善出身寻常，无世家根基、无状元才名，唯有一腔勤恳实干，所以他惜功、好胜、急于上进，朕便予他即时封赏、明面荣宠，稳住他的忠心干劲。”
“庄有恭天赋绝顶、起点太高，年少成名顺风顺水，最缺的就是沉淀与磨砺，所以朕不赏不浮、不骄不纵，给他留足长远期许，磨他傲气、养他格局。”
傅恒豁然通透：“圣上是以明暗两法，双驭能臣，两相制衡、互为砥砺。”
“没错。”
乾隆眸光深邃，字字道尽帝王制衡之道，“单用鄂善，朝堂多一苦干之臣，却无长远谋划；单用庄有恭，朝堂多一谋略之才，却缺实干韧劲。”
“二人并立，一刚一柔、一勤一谋、一争一稳，互相砥砺、互相牵制，既无人敢懈怠差事，也无人能一家独大，这才是最优的朝堂格局。”
傅恒躬身赞叹：
“圣明烛照，算计深远。”
乾隆微微挑眉，语气带着几分深意：
“张廷玉磨其心性，朕驭其前程。这庄有恭，若是能在与鄂善的长期博弈中，守住公心、稳得住格局、熬得住寂寞，不出三年，必可独当一面，入朕中枢视野。”
与此同时，千里河堤之上，新一轮的暗流已然涌动。
傍晚时分，账目官拿着修缮报账册，左右为难地站在二人面前。
“两位大人，此次南段堤坝增补修缮，物料、人工账目已然核算完毕，只是此次整改，是庄大人定策优化、鄂大人带队施工，功绩难分主次，下官不知该如何报备吏部。”
这是最考验人心、最容易滋生嫌隙的官场难题。
功绩归属，历来是同僚博弈的核心症结。
鄂善率先开口，语气坦然，却暗藏寸步不让的态度：
“施工筑堤，一线劳苦皆是我与民夫亲力亲为，功劳自然该归实干之人。庄大人统筹谋划固然有功，但若无一线落地，再好的策略也是空谈。”
直白强势，摆明要抢占明面功绩。
属下官员纷纷屏息，以为庄有恭必然会据理力争、分庭抗礼，二人难免生出争执嫌隙。
可谁知，庄有恭只是淡淡抬手，语气平和无争：
“账目如实报备即可。”
他看向账目官，从容吩咐：
“据实书写，南段修缮由鄂善大人带队实干落地，功绩归鄂大人。我只做统筹谋划，无需记名。”
一语落地，全场愕然。
鄂善本人也瞬间怔住，满脸意外。
他本以为庄有恭会仗着状元身份、定策之功，与自己争夺功绩，甚至早已想好辩驳的说辞，万万没想到，对方竟如此干脆退让，半点不贪虚名。
待账目官退去，营中只剩二人相对。
鄂善凝望着庄有恭，语气复杂：
“庄大人，你何必如此退让？此次优化修缮，核心方略皆是你所定，若无私你谋划，此次修缮难成万全之功，你完全当得起这份功绩。”
庄有恭望着沉沉暮色下的千里长堤，轻声开口，坦荡通透：
“鄂大人，我早已不是从前计较一时得失、贪图账面功名的庄有恭了。”
“差事办好、堤坝稳固、百姓无忧，便是最大的功劳。至于名记录于谁、圣宠归于谁，都是虚的。”
他转头看向鄂善，眼神真诚无伪：
“你需要实打实的功绩累积资历，我需要实打实的实务历练根基。你争你的前程，我修我的本心，互不冲突，更无需内耗相争。”
这话格局全开，瞬间压过了世俗官场的功利算计。
鄂善看着眼前彻底蜕变的少年状元，心底那点暗自较劲、提防戒备的心思，悄然散去大半，只剩满心折服。
这一刻他终于明白——
自己争的是一时升官进阶的浮名，庄有恭修的是一生立身立朝的根本。
高下格局，立见分晓。