这是张廷玉第一次，不再顺从、不再隐忍、不再唯君命是从。
他用最恭顺的姿态，行最强硬的逼宫。
乾隆望着他眼底真切的疲惫与心灰，心头猛地一震。
他一直以为，张廷玉惜名、畏罪、谨慎、怯懦，只要稍加恩抚、稍加敲打，便能牢牢拿捏、终身驱使。
可此刻他才看清——
这老臣是真的寒心了。
他看清了帝王制衡的真相，看透了自己棋子的宿命，不愿再为皇权当刀、当盾、当筹码。
乾隆语气微微沉冷，带着一丝不易察觉的愠怒：
“衡臣，你是在怪朕？怪朕利用你制衡朝堂？怪朕默许流言磨你声名？怪朕让你深陷党争不得脱身？”
张廷玉连忙垂首：“臣不敢怪君！臣只怪自己年衰志钝、身处局中、身不由己。”
“不敢？”乾隆冷笑一声，“你今日这番请辞，字字句句，皆是怨意！你侍奉三代君王，功勋卓着，朕待你无以复加，赐爵、赐宅、赐配享太庙！你如今遇事即退，是觉得朕容不下你？是觉得大清负你？”
张廷玉额头冷汗涔涔，却依旧不肯退让分毫，沉声坚持：
“盛世无弃臣，明君无负老。只是臣，已然不堪盛世之用。”
“配享太庙，是先帝恩旨，臣不敢贪、不敢忘；三代恩遇，臣刻骨铭心、永世难报。可盛名压身、权势缚人，臣如今盛名已累、权势已缚，再留朝堂，无益于国、有损于名。”
“恳请圣上，允臣归田。”
一遍、两遍、三遍。
不退、不让、不松口。
养心殿的气氛，彻底僵死。
乾隆登基以来，从未有哪一位重臣，敢如此直白、如此坚定、如此坦荡地逆君意、拒圣留、拼死求退。
若是寻常臣子，早已被他定为心怀怨望、藐视君恩，当即革职问罪。
可眼前是张廷玉，四十年纯臣、三朝元老、配享太庙的元勋。
杀不得、罚不得、逼不得、留不得。
留，其心已冷，身在曹营心在野，再无从前兢兢业业之心；
放，张党群龙无首，鄂尔泰势必顺势出山、独揽朝堂，皇权制衡彻底崩塌。
乾隆端坐龙椅，第一次陷入两难死局。
他凝眸阶下白发苍苍的老臣，良久，缓缓吐出一句：
“张廷玉，你这一步棋，走得太绝。”
张廷玉伏地叩首，声音苍凉无尽：
“臣余生无棋可走，只求归田。”
就在君臣对峙僵局极致之时，殿外太监匆匆入内，跪禀急报：
“启禀皇上！鄂尔泰大人病体骤然加重，彻夜咳喘不止、几近晕厥，府中已然备好后事，家人惶恐待旨！”
一语落地！
养心殿之内，瞬间死寂！
乾隆瞳孔骤缩，张廷玉浑身一震。
一个装病蛰伏、蓄力待时；
一个心灰意冷、拼死求退。
两大朋党魁首，一死一退、一危一离，同时逼到了乾隆眼前！
朝堂数十年的张鄂制衡格局，在这一刻，彻底濒临崩塌！
乾隆望着跪地乞骸的张廷玉，又听着鄂尔泰病危的急报，眼底风起云涌，帝王心思翻覆百转。
他清楚——
今日，他若是决断失误，
大清朝堂，将彻底变天！
养心殿死寂如冰。
鄂尔泰病危的急报，像一块巨石砸进紧绷到极致的君臣对峙之中。
张廷玉伏跪在地，背脊骤然一紧，心底瞬间透亮——是假的。
鄂尔泰何其坚韧老辣，蛰伏多日、步步为营，刚刚借河工之局磨去他半世清名，绝无此时油尽灯枯、骤然病危的道理。
这是以病逼宫。
和他自己的乞休，如出一辙。
他求退，是以张党空悬逼君；
鄂尔泰装死，是以鄂党群龙无首逼君。
一文一武、一满一汉、一退一亡，两大派系魁首，在同一日、同一刻，逼得乾隆站在悬崖边上。
殿中唯有烛火噼啪轻响。
乾隆沉默良久，脸上所有温色、怒意、迟疑，尽数敛得干干净净。
方才的两难、纠结、愠怒，仿佛从未存在。
九五之尊的眼底，只剩一片冷透的清明与深不可测的城府。
苏培盛跪地屏息，大气不敢出。
阶下张廷玉心头沉沉，静待圣裁。
片刻后，乾隆缓缓开口，声音平稳无波，听不出半分情绪：
“鄂尔泰病危？”
太监躬身急答：“回皇上，鄂府来人泣报，昨夜气促咳喘、痰壅胸膈，医者言心力将竭，已然人事昏沉，恐熬不过今夜。”
乾隆淡淡一笑，笑意极浅，却透着洞悉一切的冷冽：
“朕看他，是病得恰到好处，也病得太巧了。”
一句话，直接戳穿所有假象。
张廷玉心头巨震。
原来皇上从头到尾，尽数看破！
看破鄂尔泰装病避战、借病控局；
看破胡中藻刻意挑事、派系博弈；
看破两党所有攻防算计、所有以退为进的手段。
所谓朝堂纷争、朋党拉扯，从来都在帝王眼皮底下，只是皇上引而不发、静观其变。
乾隆垂眸看向跪地不起的张廷玉，语气骤然庄重、字字定鼎：
“衡臣，你执意乞休，一心归田，是真累了，朕准你半分本心。”
张廷玉身躯一颤，抬头望君。
“但你错在一处。”
乾隆话锋陡然锐利，“你以为你退，便可息党争、安朝堂？你太浅看朕，也太轻看这大清格局。”
他挺直龙躯，目光扫过殿外沉沉天际，终抛出帝王终极权衡之策，句句落地有声、步步锁死全局：
“朕今日遂你心愿——准你暂休、不允归田。”
张廷玉猛地一怔，脱口而出：
“皇上？”
“听朕说完。”
乾隆不给他争辩余地，从容布局，一手拿捏双党：
“第一，朕赐你三月静养假期，不必入军机处当值、不必理事操劳。你回府安歇、闭门静养，暂离朝堂是非漩涡，遂你避祸之心、全你老臣体面。”
“第二，爵位、配享、军机首辅之名，一概保留，分毫不削。”
这话一出，张廷玉彻底懵住。
他本以为执意请辞，轻则削权退位，重则圣心厌弃、晚节受损，万万没想到皇上竟保留他所有尊荣！