鄂尔泰望着窗外漆黑雨夜，声音低沉冷冽：
“今日只是受挫，绝非落败。”
“皇上越是护着张廷玉，越是压我鄂党，朝野越知张氏是圣眷刻意保全的权臣，而非清白无垢的纯臣。”
“流言、灾情、党争、制衡，层层叠加。”
“衡臣老矣，心已疲、名已污、势已困。”
“接下来，我们不必强攻，只需稳守蛰伏、步步蚕食、静待他自溃。”
“张鄂终极胜负，不在一朝一夕弹劾，在圣心渐远、人心渐离！”
夜色深沉，风雨潇潇。
朝堂之上，明面风波暂歇。
可两大朋党数十年的博弈厮杀，经此河工一役，彻底燃遍朝野、深入骨髓。
张廷玉困于嫌疑、步步如履薄冰；
鄂尔泰藏于幕后、伺机卷土重来；
乾隆高居九重、居中执掌制衡全局。
大清朝堂的朋党暗流，至此，彻底汹涌滔天，再无半分宁日。
翌日放晴，秋阳惨白，照得紫禁城琉璃瓦冰冷刺目。
昨夜一夜，张廷玉彻夜未眠。
从圣驾私访、流言缠身，再到河工溃口、朝堂围攻，最后帝王当众护持、却全然是为制衡权术，一桩桩、一件件，在他心底翻来覆去碾了整整一夜。
四十年枢机沉浮，他自认一生小心谨慎、鞠躬尽瘁，不贪权、不结私、不弄兵、不谋财。
到头来，依旧逃不过朋党标签、逃不过帝王猜忌、逃不过朝堂棋局。
他不是败在鄂尔泰，不是败在胡中藻，是败在身居高位必为棋子、势成派系必遭制衡的天道规则里。
清晨卯时，军机处众臣尽数到岗，唯独鄂尔泰依旧称病不至。
堂内官员往来穿梭，人人恭谨低头，却无人敢与张廷玉对视。
昨日朝堂那场对峙，所有人都看明白了：
张相看似被圣上保全，实则已然深陷泥沼，进则遭鄂党围攻，退则负君恩盛名。
半生清名，半世功勋，早已被党争暗流浸得斑驳不堪。
一名贴身门生趁着无人，快步凑到张廷玉身侧，低声劝道：
“相国，昨日圣上明明护您，已然是天大恩眷。如今局势暂缓，您只需照旧履职、谨守分寸，时日一长，流言自散、风波自平。万万不可再生退意！”
张廷玉立在窗前，望着天际薄薄秋阳，神色淡漠，声音苍凉：
“暂缓？不过是皇上需我制衡鄂党罢了。”
“今日用我压鄂，明日便可用鄂压我。我留在朝堂一日，便是一日棋子、一日靶心。”
“我七十三岁，半截入土，何苦临老晚节尽毁、落得个君臣猜忌、朋党祸朝的骂名？”
门生急得额角冒汗：“可您身负配享太庙遗命！历朝从未有配享元勋半途归田者，强行乞休，恐触圣怒！”
张廷玉缓缓闭眸，苦笑一声。
触怒？
他如今身在局中，进退皆是罪，早已无所谓触不触怒。
与其日日被架在炉火上炙烤、被两党拉扯、被帝王拿捏，不如以退为破局，拼死求一个全身而退。
“备折。”
他缓缓开口，语气平静却决绝，“随我递牌子，求见圣上。”
半个时辰后，养心殿。
乾隆刚刚批复完直隶赈灾、河工追责的奏折，听闻张廷玉独请觐见，心中已然猜到七八分来意。
他放下朱笔，端坐龙椅，神色平淡无波。
张廷玉缓步入殿，一身朝服规整，白发肃然，躬身行君臣大礼，不起身，直挺挺跪伏于地。
不等乾隆开口问询，他双手高举奏折，声音沉稳苍老，字字恳切，却带着破釜沉舟的坚定：
“臣张廷玉，再次叩请圣上，恩准老臣致仕归田、乞骸还乡。”
乾隆指尖一顿，抬眸看向阶下老臣，眼底掠过一丝意外，随即化为深沉审视。
“朕前日刚刚劝你安守本职，昨日方才为你挡下朝堂攻讦，衡臣，你今日又来乞休？”
张廷玉额头贴地，沉声叩答：
“皇上体恤老臣，臣铭感五内。但臣年老昏聩、精力枯竭，如今身担军机重责，遇事畏首畏尾、举措多忧，已然不堪大用。”
“昨日河工一案，臣日夜自省。臣在朝一日，朝野便一日有派系流言、一日有门户之争。臣不去，党争不息；臣不退，朝堂不宁。”
这话，精准戳中帝王最忌讳、最关切的核心。
乾隆眼神瞬间沉了几分：“你这是何意？你是说，朕制衡朝堂有错？还是说，你刻意以退要挟朕？”
“臣万万不敢！”张廷玉重重叩首，声音陡然沙哑，“臣不敢挟私要挟君上！臣只是明白，臣如今身在枢机，便是张党旗帜、便是朝堂隐患！”
“鄂尔泰抱病不出，臣若久居其位，两党对峙永无终结。臣愿一身退让，以臣之退，息朝堂之争、安百官之心、全圣朝之治！”
这一次，他不再谈年老体弱、不再谈暮年闲情。
他把个人去留，直接绑在了朝堂安稳、终结党争的大义之上。
退，是为公；
留，是为私。
一句话，堵死了乾隆所有温情劝慰的余地。
殿内瞬间静谧无声，空气紧绷得几乎炸裂。
乾隆盯着跪伏在地的张廷玉，沉默良久，语气冷缓：
“你倒是会说话。以退止争、以身安朝，说得冠冕堂皇。”
“朕问你，你当真只是为了朝堂安宁？还是昨日被胡中藻一劾、被流言所困，心生怨怼、畏惧艰难，想要避祸脱身？”
张廷玉脊背一僵，却不避不躲，坦然应声：
“臣皆有之。”
他抬首，苍老眼眸直视龙颜，目光坦荡，带着半生忠恳、半生疲惫、半生寒凉：
“臣畏祸，亦忧朝局。臣年迈心疲，再也经不起朝堂往复拉扯、朋党无尽博弈。”
“四十年伴君，臣不敢言劳苦，却敢言赤诚。可臣如今方才知晓，臣越是赤诚，越是碍眼；越是谨慎，越是招嫌。”
“皇上需臣制衡，臣便不得不立在风口；臣立在风口，便不得不背负朋党骂名。臣七十三岁，不求权、不求功、不求富贵，只求晚年清白、落个善终。”
“求皇上成全！”
字字泣血，句句真心。