胡中藻寸步不让，冷笑回怼：
“张相既然循规蹈矩、依规定策，为何鄂善实地施工，屡屡上奏工期吃紧、堤基薄弱，军机处却无一理睬，一味催工赶速？”
“若非相府急于立功、急于洗脱前日私聚议政的流言非议，何至于逼得河工仓促完工，埋下溃堤巨祸？！”
句句诛心，层层倒逼。
不聊工程技术，不辩灾情细节，只揪着张廷玉的私心动机发难。
张廷玉毕生最怕的“私结朋党、私操朝政”罪名，被胡中藻借着河工大祸，彻底摆上了金銮殿！
张党一众门生瞬间急得面色发白，纷纷想要出列辩解，却被张廷玉一个眼神死死按住。
他心里透亮——此刻一旦派系门生集体开口辩驳，瞬间就会变成张党当众护主、私党干政，正中鄂党下怀，百口莫辩。
朝堂之上，对峙瞬间白热化。
胡中藻趁热打铁，再度叩首高声：
“皇上！臣敢断言，此番祸事，始于私邸合议乱政，成于中枢急功误事！张廷玉身为人臣，不思避嫌守礼，私聚僚属、擅预公务，心浮气躁、急功近利，致使地方失事、百姓受灾，请主子严究其罪，以正朝纲！”
这一奏，字字如刀，直刺张廷玉根基。
殿内死寂无声，风雨声隔着殿门隐隐传来，压得众人心头窒息。
所有官员都清楚，今日这场对峙，早已不是河工对错之争，是鄂党明目张胆、正面围剿张党的生死局！
鄂尔泰卧病在家，弟子冲锋在前，干净利落、毫无破绽。
张党无人敢动、无人敢辩、处处被动！
乾隆端坐龙椅，面色沉沉，沉默良久。
他目光冷冷扫过躬身请罪的张廷玉，又看向慷慨陈词的胡中藻，眼底风起云涌，无人能窥圣心。
所有人都屏息等待圣裁，等着张廷玉被追责降罪、张党声势崩塌。
半晌，乾隆缓缓开口，声音冷冽威严：
“河工溃堤，害民伤财，罪责难逃。”
话音落下，张党众人心头一沉，胡中藻眼底闪过喜色。
可下一秒，乾隆话锋骤转：
“但章程由朕御览核准，朕既已允行，便无中枢草率之罪。张廷玉连夜筹谋公务，为国勤勉，何来得功躁进？”
一句话，直接全盘驳回胡中藻的诛心指控！
胡中藻浑身一僵，错愕抬头：
“皇上！”
“住口。”
乾隆眼神锐利如刀，直视胡中藻，冷声训斥：
“你身为言官，当据实奏事、秉公弹劾，而非捕风捉影、诛心论罪！”
“河工失事，当查物料、查工期、查地方经办疏漏，而非翻旧年闲言、猜臣子私心、攻讦枢机老臣！”
“你今日所奏，句句皆是揣测，无半分实据！分明是借灾情挑动争端、搅乱朝局！”
满堂文武彻底震惊。
谁也没想到，皇上竟然当众护下张廷玉，打压鄂党攻势！
张廷玉本人也是心头巨震，愕然抬首，眼底满是复杂。
他看不懂圣意。
胡中藻满脸不甘，伏地叩首：
“皇上！臣绝非挑事，臣只是据实……”
“据实？”乾隆冷笑，“朕看你是借机结争、公报私怨！”
“传旨！”
乾隆声音陡然凌厉，当众定调：
“滹沱河溃堤一案，着严查河道物料、督办工期，问责地方经办官员鄂善！胡中藻言事过当、肆意攻讦，罚俸三月，闭门思过！”
旨意落下，尘埃落定。
鄂党精心谋划、借灾发难的绝杀之局，瞬间被乾隆一纸圣谕，生生拦腰斩断！
胡中藻面如死灰，僵跪在地，满心愤懑却不敢多言一字。
鄂党一众官员尽数垂首，脸色铁青，全盘失利。
张廷玉长长吐出一口浊气，身心俱疲，再度躬身叩首：
“臣谢皇上明察。”
他以为自己躲过一劫，以为圣心依旧眷顾。
可他抬头一瞬，恰好对上乾隆那双深邃冰冷的眼眸。
那眼底没有温情、没有体恤，只有冰冷的权衡与掌控。
张廷玉心头骤然一寒，瞬间彻悟。
皇上今日护他，从来不是信他、怜他。
是因为鄂尔泰迟迟不出、鄂党势盛逼人，若是任由鄂党借河工一案扳倒张党，朝堂制衡彻底崩塌！
护张，是为压鄂；罚鄂党，是为抑独大！
一切不是君臣恩义，只是帝王权术！
朝堂散朝，文武百官各自退去，一路无人敢语，人人心头震颤。
张党侥幸未倒，却愈发畏缩谨慎；鄂党受挫被罚，隐忍不发、恨意暗积。
两党之争，非但没有平息，反而彻底撕破脸皮、水火不容。
紫禁城深夜，鄂府暖阁。
秋雨又落，药香沉沉。
胡中藻顶着罚俸思过的处分，满身狼狈跪在榻前，满脸不甘与憋屈。
“恩师！弟子不服！明明是张廷玉私议公务、急功误国，灾情确凿、铁证如山，皇上却刻意偏袒、打压我等！”
“皇上分明知晓张党弊病，却刻意制衡偏袒，这朝堂公道何在！”
榻上的鄂尔泰，听完全程经过，没有暴怒，没有不甘，反而缓缓睁开双眼，眼底一片清明冷光。
他轻轻咳嗽两声，苍白的脸上浮出一抹沉沉笑意。
“傻徒弟。”
“你今日输了面子，赢了大势。”
胡中藻猛地抬头，满眼茫然：
“弟子被罚俸思过，明明是惨败，何来大势？”
鄂尔泰缓缓坐起身，褪去所有病态慵懒，眼神锐利如鹰，字字洞穿真相：
“今日一役，你看似被罚，实则坐实了三件事。”
“第一，天下皆知，张廷玉私邸议事确实违制，河工大祸由其仓促之策而起，圣心再护，也洗不掉他的嫌疑与污点。”
“第二，皇上当众打压我鄂党，摆明是刻意制衡。朝野文武人人看清，皇上忌惮鄂党势大，偏袒张党维稳，人心自此分化，中立朝臣必同情我等。”
“第三，也是最重要的——张廷玉彻底看清，自己只是皇上制衡的棋子！”
鄂尔泰低声冷笑，语气藏着无尽算计：
“他四十年忠谨，求名、求节、求身后安稳。如今被皇上反复拿捏、利用制衡，他心底的忠恳之心，必生裂隙、必生寒凉、必生怨怼！”
“人心一乱，派系必松。”
胡中藻瞬间瞳孔大震，醍醐灌顶！