傍晚时分，鄂府暖阁。
胡中藻手持下人传回的朝堂消息，快步走入屋内，脸上难掩惊叹与敬佩。
“恩师！圣意明朗了！皇上不仅没有追责张廷玉，反而下旨公开嘉奖其勤勉，准了他所有奏疏！”
斜倚榻上的鄂尔泰缓缓睁眼，脸色依旧苍白虚弱，语气却笃定从容，毫无意外之色：
“意料之中。”
胡中藻急切问道：“恩师，弟子原以为流言四起，皇上必会顺势敲打张廷玉，为何反倒嘉奖于他？弟子实在不解。”
鄂尔泰低低轻笑一声，咳喘两声，缓缓解释：
“你只看表象，未窥根本。”
“皇上若此时打压张廷玉，张党瞬间崩塌，朝堂只剩我鄂党独大，皇权制衡便彻底失衡，皇上绝不会容许此事发生。”
“今日一奖，是保张党之势；今日不言流言，是留打压之柄。”
他目光锐利，字字通透：
“看似安抚，实则悬剑。从此张廷玉有功无赏、有过必罚，身处嫌疑之地，一言一行皆受万众审视。他不敢再培植势力、不敢再调度门生、甚至不敢再与旧部往来过密。”
胡中藻彻底豁然开朗，拱手叹服：
“弟子明白了！这才是真正的困局！张廷玉看似安然过关，实则已然束手束脚、形同被禁！”
“不止如此。”
鄂尔泰微微抬眸，眼底藏着深谋远虑。
“他越是谨小慎微、步步退让，张党门下便越是人心惶惶、群龙无首。久而久之，门生离心、派系松散，无需我们出手，张党自会慢慢瓦解。”
“我只需继续养病蛰伏，静待其乱即可。”
胡中藻神色振奋：“恩师神机妙算！照此局势，不出半载，张党必然声势大衰！”
鄂尔泰却轻轻摇头，语气沉了几分：
“不可轻敌。张廷玉深耕朝堂四十余年，根基极深、心性隐忍，绝非轻易溃败之人。”
“今日只是开局，真正的角力，才刚刚开始。”
与此同时，张府书房。
张廷玉手持朝廷嘉奖圣旨，立在窗前，久久默然伫立。
窗外暮色沉沉，晚风微凉。
身旁门生低声宽慰：“相国，圣上万分明察，并未听信流言，依旧信任倚重您，此番算是有惊无险、安然化解危机了。”
张廷玉闻言，缓缓摇头，眼底满是苍凉与清醒。
“你错了。”
“今日嘉奖，不是恩宠，是制衡。”
他声音低沉，字字沉重：
“皇上留我，是为压鄂党；留流言，是为压我。从今往后，我有功不能张扬、无事不能私聚、用人不能随心、行事不能逾矩。”
“我这柄大清老臣的刀，从今往后，被皇上亲手锁住了刃。”
“鄂尔泰躲在病榻后不费吹灰之力，便赢了这第一局。”
晚风穿窗而入，拂动他满头霜白须发。
七十三岁的三朝老臣，立于繁华帝都的宰相府邸，看着眼前看似安稳的局面，心中却无比清楚——
张鄂党争，暗流彻彻底底浮上台面。
他想要的归隐安然，遥不可及；
他身处的朝堂漩涡，深陷无出。
两党对峙，帝王居中操盘，往后岁岁年年，无尽纠缠、无尽博弈，再无宁日。
圣意嘉奖的旨意刚传满朝堂三日，直隶急报连夜杀入紫禁城，撕破了朝堂短暂的平静。
三更时分，暴雨复至，滹沱河固安段新修堤岸轰然溃决，大水漫灌良田村落，数个村庄被淹，百姓流离失所，灾情急迫。
消息连夜传遍军机处，瞬间震动整座京城。
卯时天未亮，养心殿烛火通明，满殿军机大臣肃立无声，气氛凛冽如霜。
乾隆端坐龙椅，手中捏着八百里加急灾报，指尖死死攥着纸角，面色阴沉得吓人。
“朕三日之前，刚准张廷玉递上的河工整改章程，严令加急修缮固堤。短短数日，新堤崩塌，大水溃岸！”
他话音不高，却带着雷霆怒意，扫过阶下众人，“谁能给朕一个解释？！”
满堂文武无人敢抬头，尽数垂首屏息。
张廷玉立在班首，一身朝服端整，此刻心头却是冰凉刺骨。
他一夜未眠，接到灾情消息时，便知大祸临头。
河工章程是他领衔拟定、亲手递奏、圣前核准。
如今新堤溃口，所有罪责，天然扣在他这位军机首辅头上。
人群末尾，鄂党一众官员静默而立，神色沉稳肃然，眼底却暗藏伺机而动的锋芒。
唯独鄂尔泰依旧“抱病”缺席，依旧置身事外、不染分毫风波。
片刻死寂后，工部尚书出列躬身，声音小心翼翼：
“皇上，此次溃口地段，正是鄂善大人督办修缮的河段。新堤用料、工期调度、人力排布，皆由河道衙门全权经手。”
这话看似公允，实则巧妙撇清军机处统筹之责，直指鄂善经办疏漏。
可话音刚落，一道清亮锐利的声音骤然响起。
胡中藻跨步出班，手持笏板，神色凛然，字字铿锵：
“皇上！臣有本奏！”
满堂目光瞬间齐聚其身。
胡中藻昂首朗声道：
“滹沱河溃堤，绝非单一经办官员渎职之过，根源在于中枢调度失当、章程拟定草率！”
他目光直视张廷玉，毫不避讳，当众直指核心：
“三日之前，张相府中私聚门生，仓促议定河工整改之策，连夜递折求功。为求速成、求稳妥、博圣心嘉奖，章程刻意缩减工序、删减固堤规制、压缩筹备工期！”
“看似勤勉奉公，实则急于自证、草率行事！私议公务在前，粗定章程在后，方才酿成今日溃堤大祸，殃及百姓、耗费公帑、贻误民生！”
一句话，直接将天灾工程之过，扣成了张廷玉私邸议事、操之过急、渎职误国之罪！
全场轰然一震，人人面色剧变。
张廷玉身形微微一晃，心头怒火翻涌，却强行压下，上前一步躬身正色辩驳：
“胡大人此言偏颇至极！”
“当日府中议事，只为统筹全局、查漏补缺，所有河工规制、工序标准，全数遵循历年定例，无一字私自删减、无一规刻意缩减！章程逐条可查、件件可核，何来草率粗定之说？”