一夜未眠的张廷玉眼底布满红丝，脊背绷得笔直，手里捏着一纸薄薄的朝堂闲谈笔录，指节用力到泛白，苍老的脸上尽是沉郁。
昨夜他通宵未歇，带着门生反复修订河工整改章程、打磨庄有恭调任代奏疏稿，字字斟酌、句句求稳，本想以此消弭圣心猜忌、堵住朝野非议。
可天亮方才知晓，一夜辛劳，尽数落空。
几名核心门生立在书房内，个个面色焦灼，低声急促禀报。
“相国，外面风声彻底不对了。如今六部都在传，说前日府中聚议，根本不是临时凑巧，是您常设私邸朝堂，私下操控军机处公务。”
另一人连忙接上，语气慌乱：
“还有更难听的！有人说，庄有恭素来洁身自好、不附任何派系，此番不愿户部履职、求入翰林，是您刻意拉拢清流，借调任安插张党人手，私结新进、固植门户！”
话音落地，书房里一片死寂。
张廷玉闭了闭眼，胸口一阵发闷，喉间涌上腥涩。
他最怕的罪名，终究还是铺天盖地而来。
一名年轻门生按捺不住，愤然拱手：
“相国！这定然是鄂党刻意散播的谣言！是胡中藻那群人暗中作祟！昨日圣上刚探视府中，今日流言便满城，时机太过蹊跷！我们即刻上疏辩白，彻查流言源头！”
“辩白？”
张廷玉缓缓睁眼，声音沙哑冰冷，带着无尽疲惫。
“如何辩？”
他抬眼看向众人，目光沉沉：
“私邸议事，是事实；代奏庄有恭调任，也是事实。事皆属实，只是旁人添了诛心之论。无实证可查，无源头可追，流言最是杀人无形。”
众人一时语塞，满脸憋屈却无从辩驳。
又有老门生蹙眉低声道：
“属下听闻，鄂尔泰大人今日依旧病重不起，闭门谢客、不接外官、不入军机处，全程不问朝事。鄂党众人个个安分守己、循规蹈矩，半点异动无有。”
这话一出，书房内众人心里瞬间凉透。
所有人都瞬间想通了其中关窍。
鄂尔泰装病避世，置身事外，干干净净、毫无破绽；而他张廷玉身在局中、事事沾身，一举一动皆被无限放大、刻意曲解。
一静一动，一浊一清，高下立判。
张廷玉缓缓踱步窗前，望着灰蒙蒙的天色，低声自嘲：
“好手段，真是好手段。”
“他闭门养病，不争不抢，落得一个忠谨安分、年老孱弱的美名。我兢兢业业连夜办差，反倒落得一个私结朋党、操控朝政的罪名。”
“鄂尔泰这一局，以静制动，把我死死困在了网中。”
门生听得心头沉重，急声问道：
“相国，那我们如今该怎么办？坐视流言蔓延，任由鄂党构陷？”
张廷玉沉默良久，指尖轻轻摩挲着奏折纸边，眼底闪过一丝决绝：
“不乱、不辩、不怒。”
“越是此时，越要沉静。我一旦上疏争辩，便是心浮气躁、心怀私怨，反倒坐实了派系相争的口实；我若沉默不语，旁人至多是闲谈非议，终究查无实据。”
他转头吩咐众人，语气沉稳有力：
“河工奏折即刻递往宫中，一字不改、不求邀功、只陈实情。庄有恭代奏疏稿照常呈上，绝不推诿、绝不撤回。”
“从今往后，我张府闭门谢客，诸位门生各自归岗，非公事不上门、非朝堂不聚首，所有私宅议事尽数停断。”
“我们自削锋芒，以静制动。”
众人闻言，纵然满心不甘，也只能躬身领命：
“谨遵相国号令。”
正午时分，两道奏折送入紫禁城养心殿。
乾隆伏案翻看，指尖划过工整稳妥的奏折字迹，神色平淡无波。
一旁贴身太监苏培盛躬身轻声禀报：
“主子，如今朝堂内外，关于张相私邸议事、笼络清流的流言，已经传得沸沸扬扬。翰林院、御史台不少官员私下议论，只是无人敢正式上疏弹劾。”
乾隆头也未抬，淡淡问道：
“鄂尔泰那边呢？”
“回主子，鄂府依旧紧闭大门，无人出入。鄂尔泰大人汤药不断，咳喘旧疾反复，今日依旧未能起身，全程不问任何朝堂事务。鄂党一众官员，今日在军机处、六部当值，个个谨言慎行，半点差错无出。”
听完禀报，乾隆执笔的动作微微一顿，唇角勾起一抹极淡的笑意。
他抬眼望向殿外天光，语气悠然通透：
“鄂尔泰，是真病，也是假病。”
苏培盛不敢接话，垂首屏息侍立一旁。
乾隆放下朱笔，缓缓开口，字字洞穿人心：
“他病得恰到好处。一病避争、一病洗白，把所有争端、所有非议，全都留给了张廷玉。”
“张廷玉一生谨慎，惜名如命，如今被流言困住，进退两难、束手束脚，必然步步收敛、不敢有半分逾矩。”
“鄂尔泰不出，张廷玉不敢动；张廷玉自敛，鄂党不敢狂。”
这便是帝王最想要的平衡。
苏培盛迟疑片刻，低声试探：
“主子，流言终究有伤老臣清誉，要不要奴才传旨，压制朝野闲言？”
“不必。”
乾隆断然摇头，眼神深邃莫测。
“朝堂无风不起浪，有流言，才有敬畏。”
“张廷玉权势太盛、门生太广，数十年顺风顺水，早已忘了何为如履薄冰。让流言磨一磨他的傲气、挫一挫他的声势，未必是坏事。”
他重新拿起奏折，目光落在河工章程之上，语气淡漠：
“传旨。”
“嘉奖张廷玉勤勉奉公、深夜筹谋河工事务，所奏章程准行，着户部、工部即刻协同鄂善落地督办。”
苏培盛一愣，随即恍然领悟圣意。
皇上明知流言缠身，却偏偏公开嘉奖张廷玉。
这一手，看似偏袒安抚张党，实则最为精妙——既保住了张廷玉的体面，不让张党彻底崩盘失衡，又默许流言持续发酵，时时敲打、处处制衡，绝不允许任何一派一家独大。
旨意很快传遍军机处。
正在当值的一众朝臣听闻圣谕，瞬间人人缄口、各怀心思。
有人看懂圣心制衡之术，暗自心惊；有人以为皇上依旧信任张廷玉，不敢再肆意散播流言；更有鄂党官员见状，瞬间明白了自家主君的算计——
皇上不打、不罚、不辩、不平，任由两党互制，牢牢拿捏朝堂全局。