胡中藻脸色几经变幻，方才的亢奋彻底褪去，低声道：
“弟子愚钝，险些坏了大事。那……我们如今该如何？眼睁睁看着此事翻篇？”
鄂尔泰重新缓缓靠回软榻，闭眼调息片刻，再睁眼时，面色再度覆上那副久病虚弱的苍白，语气慵懒无力，却句句藏刀：
“翻篇？不可能。风口已起，岂有白白放过之理。”
“但不硬攻。”
他抬眼看向窗外潇潇秋雨，声音压得极低：
“张廷玉今日吓破了胆。他最怕的就是圣心猜忌、最怕晚节不保、最怕配享太庙之名受损。今日皇上敲打他，他必定心有余悸、处处收敛、不敢张扬。”
“他一收敛，张党门下人人畏缩、不敢露头。这时候，我们不必强攻，只借势清场。”
胡中藻连忙躬身聆听：
“请恩师明示。”
鄂尔泰语速极缓，条理分明，句句都是算计：
“第一，你明日递一道请安折，言辞恳切，只说为师病情反复、咳喘难眠、久难入值，绝口不提张廷玉、不提党争。”
“只表忠君之心，只陈病弱之态。让皇上看见，我鄂尔泰闭门养病，不争、不抢、不攻讦、不结怨，全然一副避祸退让的姿态。”
胡中藻立刻会意：
“示弱，以退为进！让皇上无可挑剔，挑不出鄂党跋扈寻衅的错处！”
“不错。”鄂尔泰点头，眼神锐利，“皇上最怕臣下相争，我偏安安分分养病，张廷玉却私宅聚众、惹人非议。两相映照，谁安分、谁逾矩，圣心自有评判。”
“第二，盯住河工一案。”
他话锋一转，直指今日张府议事核心：“今日张廷玉府中所议，正是鄂善三河疏浚、秋雨溃堤补救章程。鄂善是我旗下之人，河工差事本就在我们手里。”
“张廷玉今夜必定连夜改折、拟定章程，想要抢功补过、在圣上面前挽回体面。你即刻派人传话给鄂善——不辩、不争、不抢功，只挑纰漏、只报难处、只陈积弊。”
胡中藻眼睛一亮：“弟子懂了！只要河工后续稍有阻滞、钱粮稍有耗损、工期稍有拖延，所有罪责，便能顺势引到军机处统筹不力、张廷玉调度失当之上！”
“聪明。”鄂尔泰淡淡开口，“他急于自证清白、急于立功卸责，必定求快、求稳。越是求稳，越容易顾此失彼。我们只需静静等着，等着他亲手露出破绽。”
“第三，盯住庄有恭调任一事。”
鄂尔泰语气愈发深沉：
“庄有恭不愿户部、只求翰林，此事由张党门生代为递奏。庄有恭素来清正机敏，非张非鄂、中立自持。张廷玉急着收拢人心，必会极力促成此事。”
“你暗中使人放一句闲话——张廷玉私揽人事、私结清流，借调任之便培植私党、笼络新进。不必做实，只需流言弥散、萦绕朝堂即可。”
胡中藻心神大震：“流言伤人于无形！既查无实证，又能持续污其声名，让张廷玉处处受限、百口莫辩！”
鄂尔泰微微闭目，语气带着一丝苍老阴鸷：
“张廷玉这辈子，惜名、惜节、惜身后配享之名。你动他的功、动他的权，他尚可忍；动他的名，他便自乱阵脚。”
“他今日被皇上当面敲打，本就心疑惊惧、草木皆兵。此时流言四起、非议渐生，他越是谨慎，越显得心虚；越是退让，越显得有鬼。”
胡中藻躬身肃立，由衷叹道：
“恩师高明！不费一折劾章、不起正面冲突，便牢牢锁住张党死穴！”
鄂尔泰缓缓睁开眼，眸底寒光沉沉：
“为师称病，不是避战，是借病观局、借病控局。”
“皇上要制衡，我便让他制衡得安心。他留张廷玉压我，我便让张廷玉自顾不暇、日日陷在嫌疑非议之中，无力与鄂党争锋。”
“他要两党相持，我便让这相持之势，张衰、鄂稳。”
窗外秋雨越下越密，敲得窗纸簌簌作响。
暖阁药香沉沉，病榻之上的老臣看似孱弱衰朽，胸中却藏着搅动整个朝堂的杀伐算计。
胡中藻忽然想起一事，低声道：
“恩师，此前仲永檀弹劾鄂容安扣折一事，要不要趁机翻案、反咬张氏门生构陷？”
鄂尔泰淡淡摇头：“不必。”
“此刻翻案，便是刻意寻仇、激化争端，落了朋党互攻的口实，正中皇上最厌之事。暂且压下，留着。”
“留着？”
“对。”鄂尔泰目光深远，“留着做后手。他日张廷玉势衰、圣心渐厌之时，旧账新账一并清算，一击致命，方为上策。”
胡中藻彻底拜服，郑重拱手：“弟子谨记恩师教诲，即刻依计行事！”
说完，他轻步退离暖阁，悄然离去。
屋内重归寂静。
鄂尔泰独自斜倚软榻，听着满院秋雨，脸上的温和病态一点点褪去，露出眼底深处沉沉的冷色。
他低声自语，似笑似叹：
“衡臣啊衡臣。”
“你想退，皇上不准。你想安身，朝堂不许。”
“今日圣驾一访，你以为是生机，殊不知，是你张党衰败之始。”
紫禁城，养心殿。
夜漏深沉，烛火通明。
乾隆翻阅着灯下奏折，内侍躬身低声回禀：
“主子，鄂府来人报，鄂尔泰大人咳喘加剧、夜不能寐，今夜依旧未能起身理事，府中闭门静养，全无动静。”
乾隆执笔的指尖微微一顿。
他抬眼望向窗外沉沉夜色，唇角勾起一抹了然、深邃的笑意。
“病得正好。”
一退一惧，一藏一敛。
张党惊惶自危，鄂党蛰伏蓄势。
朝堂两派制衡之势，彻底稳稳落定。
帝王默然执笔，朱笔落下，字字冷峻——
大清朝堂，从此无人可脱制衡之局。
次日雨歇，天光灰白，沉沉压在京城屋脊之上。
一夜之间，朝堂流言如同雨后潮生水雾，无声无息铺满六部九卿、翰詹科道。
流言不烈，却阴毒入骨——不传贪腐、不传谋私，只抓张廷玉最致命的两处软肋：私邸聚僚、私揽人事。
辰时未到，张廷玉府邸书房已是气氛凝滞。