有人低声喘息，心有余悸：
“好险……今日若是皇上疑心，我等皆是大祸临头！”
另一人眉头紧锁，低声感慨：
“皇上句句体恤相国，可字字都是敲打啊。张鄂两党，如今彻底被皇上摆到明面上了。”
众人议论纷纷，满是惶恐不安。
唯独张廷玉静静立在原地，望着空荡荡的府门，脊背僵直，眼底一片沉凉晦暗。
他缓缓抬手，擦去额角冷汗，动作苍老无力，语气满是疲惫与苍凉：
“你们当真以为，今日是劫后余生？”
众人瞬间噤声，齐齐看向他。
张廷玉缓缓转身，烛火映着他苍老落寞的面容，字字沉重：
“今日，只是开端。”
“皇上既不点破党争，又不罢黜任何人，反而留我在朝、敲打鄂党，这是要留着我们两派，相互牵制、彼此制衡！”
“我想退，皇上不许；鄂尔泰想躲病避祸，皇上亦不会容他长久隐身。从今往后，张鄂两党，只能对峙，不能休止。”
一名心腹门生忍不住上前，低声急道：
“相国！既然皇上已然看破格局，我们何不收敛门户、避其锋芒，从此不与鄂党相争，安稳度日便是？”
张廷玉闻言，凄然苦笑，摇了摇头，眼底满是看透世事的悲凉：
“不争？如何不争？”
“我张氏门生遍布六部、地方，鄂尔泰旗下满臣武官把持军政要务，数十年根深蒂固，早已不是我一句收敛就能了结的。”
“皇上要的，就是我们互相盯着、彼此耗着。两党共存，皇权方安；一党独大，大祸临头。”
他长叹一声，望着窗外连绵秋雨，满心皆是身不由己的无奈：
“我七十三岁，垂垂老矣，本想挂冠归田、安度余生，躲过这朝堂漩涡。可皇上偏要把我钉在枢机之位上。”
“往后，我张府一举一动，皆在圣目注视之下。鄂党定然心知皇上用意，接下来，只会更加疯狂针对我派。”
厅堂之内，众人听闻这番话，尽皆面色凝重，心头沉甸甸的。
方才一场温情君臣晤对，剥开表层的体恤恩宠，内里全是冰冷的权谋博弈、派系杀伐。
张廷玉闭上双眼，久久无言。
风雨未歇，秋寒浸骨。
西华门内这座宰相府邸，看似安然无事、虚惊一场，实则早已被卷入更深、更凶险的朋党权争深渊。
而远在紫禁城的乾隆，坐回暖阁龙椅之上，听着太监回禀张府众人言行动静，指尖轻轻叩着御案，唇角勾起一抹深远莫测的笑意。
制衡之道，刚柔并济。
张廷玉不敢退，鄂尔泰不能稳。
大清朝堂，自此，尽在掌握。
秋雨锁城，相较西华门张府的惊魂未定，城东鄂府反倒一片死寂冷清。
庭院落叶湿烂，阶前青苔浸雨，整片府邸刻意撤去了大半灯火，连往来仆役都脚步轻缓、屏气敛声，处处透着一副主君病重、门庭萧索的模样。
正房暖阁内熏着药香，苦涩浓烈，弥满四壁。
鄂尔泰斜倚在软榻上，一身素色寝衣，鬓发斑白，面色刻意养得苍白憔悴，眼睑微垂，看似气息孱弱、病体恹恹。
可那双半阖的眸子深处，精光锐利，半点无久病衰颓之态。
门外脚步轻响，他的得意门生胡中藻披着一身秋雨，弯腰快步走入，进门先挥手屏退左右仆侍。
待到暖阁只剩师徒二人，胡中藻才压着声音，急步上前：
“恩师，宫里来人暗报，万岁今日微驾张廷玉私宅，逗留近一个时辰方才回宫！”
此话一出，原本慵懒倚榻的鄂尔泰，指尖猛地一顿。
他缓缓睁开眼，眸中病态瞬间褪去大半，只剩沉沉冷光：
“当真？”
“千真万确。”
胡中藻躬身，语速极快，“弟子安插在军机处的人亲眼听闻，今日张廷玉府中聚了一众门生，私议河工、官员调补诸事，撞上圣驾突访。众人皆跪请罪，张廷玉再三自辩，怕落私邸结党罪名。”
鄂尔泰唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，似嘲非嘲：
“这老狐狸，一辈子谨小慎微，最怕的就是‘结党’二字。圣祖防、先帝防、当今皇上更防。他明知风口浪尖，还敢聚众府中，真是越老越糊涂。”
胡中藻上前一步，眼底带着急切的锋芒：
“恩师！天赐良机！此前是弟子弹劾他私宅理政，朝野还有人说弟子刻意构陷、挑起门户之争。如今圣上亲见，正好坐实张廷玉私聚朝臣、私议公务！”
“咱们即刻递折，再追一劾！坐实他私结门生、暗操朝政的罪名，趁势把张党气焰彻底压下去！”
话音激昂，满是咄咄逼人的攻势。
暖阁内药烟袅袅，鄂尔泰静静看着他急躁模样，忽然低低嗤笑一声。
“急什么。”
他缓缓坐直身子，抬手轻轻抚过榻沿，动作缓慢沉稳，全然不见方才病态，“你这性子，锋芒太露，最易被人抓把柄。为师称病闭门这些日子，就是等一个局，不是让你瞎冲乱撞。”
胡中藻一愣：“恩师，如今圣上亲查张府，正是咱们出手的最好时机啊！”
“时机？”鄂尔泰抬眼，目光幽深，“你当真以为，皇上今日去张廷玉府中，是去问罪的？”
胡中藻怔住，一时语塞。
鄂尔泰沉声开口，字字通透，剖开层层帝王心机：
“若皇上真想治张廷玉私聚之罪，当场便可拿问、就地训责，何须温言宽慰、句句体恤？还特意抬出鳌拜旧事，明着训诫、实则兜底。”
“皇上今日之行，不是去办张党，是去敲打张党。”
胡中藻瞳孔骤缩，瞬间反应过来其中关键，后背微微一凉。
鄂尔泰继续道：“皇上最忌讳的，从来不是‘臣子有错’，是‘臣子失控’。张廷玉根深叶茂、门生满天下，我鄂党手握军政、满臣依附甚众。两派若是一死一伤，朝堂只剩一家独大，下一个被忌惮、被清算的，就是赢家。”
“所以皇上留张廷玉，不是宠他，是制衡我鄂党。”
一句话，点破全盘帝王权术。
暖阁内气氛瞬间沉冷。