秋雨淅淅沥沥敲打着青砖屋檐，西华门张廷玉府邸正厅内气氛紧绷。
烛火摇曳，映着一众朝臣凝重的面容，七十三岁的张廷玉端坐主位，腰背微微佝偻，眉宇间带着几分疲惫。
几名心腹门生围立一旁，压低声音商议朝中公事，言语间句句紧扣河工与人事调动。
“今年汛期反常，永定河、滹沱河接连出险，往年这会儿河工早就停工休整，现下多处堤岸岌岌可危，必须尽快拟定处置章程上报圣上。”
“还有庄有恭调任一事，他不愿去户部任职，一心想入翰林院，咱们得斟酌措辞，代为递上奏请。”
张廷玉抬手按了按发胀的太阳穴，沉声道：“此事稳妥商议，条理理清，万万不可生出纰漏，免得落人口实。”
话音未落，门外骤然传来太监高亢的传报声：
“皇上驾到——”
突如其来的声响如同惊雷，厅内众人脸色齐齐剧变，交谈声戛然而止。
张廷玉心头猛地一沉，下意识撑着座椅扶手起身，腿脚僵硬不便，仓促间身形一晃。
“慌什么！速速随我接驾。”
他强压心底惊涛，快步朝着厅门迎去，一众门生紧随其后，齐刷刷躬身垂首。
乾隆一身便服，步履从容踏入厅堂，周身自带帝王威压，目光淡然扫过满屋聚拢的臣子，视线最终定格在神色慌乱的张廷玉身上。
“老臣张廷玉，率众人恭迎皇上。”
张廷玉带头屈膝跪拜，心口突突狂跳，生怕被认定为私宅聚众结党。
乾隆抬手淡淡示意：“都起身吧。”
众人依次站直，大气不敢喘息。
张廷玉躬身俯首，连忙主动开口辩解，语气恳切又带着几分惶恐：
“皇上骤然驾临，臣猝不及防。臣近日腿脚顽疾缠身，行动多有不便，奉旨可在家中处置公务，今日只是召集下属询问待复奏的议案，绝非私下聚众议事。”
他抬眼飞快瞥了一眼乾隆，急忙补充：
“圣祖、先帝都曾下旨，准许老臣居家理事，但凡未曾呈递御览的政务，臣绝不敢擅自议定，今日纯属凑巧相聚，并无半分逾矩之举。”
“你们方才在议论何事？”
乾隆缓步走到厅堂中央，漫不经心开口询问。
“回皇上，一共两件要务。”
张廷玉不敢隐瞒，据实回话，“其一为鄂善督办三河疏浚工程，秋雨泛滥导致河堤溃决频发，众人商讨补救办法，议定后即刻拟定奏折呈递陛下；”
“其二是庄有恭前日觐见，不愿调任户部员外郎，恳请转入翰林院担任侍讲、修撰，托军机处代为上奏请示。”
听完陈述，乾隆嘴角勾起一抹浅淡笑意，语气松弛下来：
“不过商议朝堂公务而已，不必这般拘谨，就算在此谈论，也并无大碍。”
旁人听闻此话稍稍松气，张廷玉却心头愈发不安，当即再次躬身，神色郑重严肃：
“皇上万万体恤宽容，可臣不敢违背祖制。圣祖爷定下规矩，臣子严禁在私宅召集朝臣议事，老臣万万不敢触犯律令。”
乾隆目光沉静地望着眼前这位三朝老臣，语气缓缓放缓，言辞恳切厚重：
“朝廷定下这条规矩，防范的是心怀异心、妄图揽权结党的臣子，绝非你这般忠心耿耿的老相国。”
“朕定下规制，是怕后世效仿坏了法度，生出祸乱事端。当年鳌拜最初亦是功勋卓着之臣，便是默许私宅批阅奏章、合议军国大事，日积月累滋生跋扈野心，最终酿成大祸，落得凄惨下场。”
话语一顿，乾隆语气添了几分温情：
“衡臣辅佐三代君主，四十余年恪尽职守，忠心从未动摇，满朝文武皆有目共睹。圣祖、世宗与朕，尽数知晓你的赤诚本心。”
“朕特意将西华门宅邸赐予你，便是体谅你年事已高，免去往返朝堂奔波辛苦，安心居家处理分内差事罢了。”
一番话语堂堂正正，既有帝王规诫，又饱含体恤温情。
厅内门生听罢，心中感慨万千，动容之下眼眶泛红，暗自心生感激。
唯独张廷玉面色沉稳，内心却翻起滔天波澜。
他身居中枢数十年，门生故吏遍布朝野，家族子弟身居高位，自然而然形成声势浩大的张党；
朝中鄂尔泰派系与之分庭抗礼，鄂党、张党明争暗斗，早已是朝堂无法规避的暗流。
前几月，自己门生仲永檀上奏弹劾鄂尔泰之子扣押密折，两党矛盾彻底公开，那段时日他面对鄂尔泰始终满心局促难堪。
没过多久，鄂尔泰门下胡中藻反手弹劾自己私宅理政，紧接着鄂尔泰便托病缺席军机处，摆明是派系之间相互攻讦试探。
此刻帝王毫无预兆登门探视，哪里是偶然路过，分明是亲自登门探查两党虚实，暗中权衡朝堂势力。
张廷玉心思百转，后背不知不觉冒出细密冷汗，深知身处党争漩涡进退两难，位高权重便是无形枷锁，稍有不慎便会万劫不复。
他重重俯首叩首，语气满是疲惫与恳切：
“皇上明察臣一片赤子之心，臣绝无半分非分之念。只是臣如今七十三岁，年岁已高，双目昏花，稍加操劳便头晕心悸、手脚颤抖，身体早已不堪繁杂政务。”
“自古七十辞官归隐，乃是常理。民间也有言：‘七十三，八十四、阎王爷不请自己去‘’，老奴暮年之人，难当重任。”
“臣恳请皇上恩准，容许臣辞官归乡，远离朝堂纷扰，安享闲逸晚年。”
乾隆闻言失笑，摆了摆手：
“朕特意前来宽慰嘉奖你的功绩，你反倒一心想着辞官归隐。你劳苦半生，朝廷待你亦是格外恩宠，身为三等伯爵，大清开国以来，文臣能获此殊荣者寥寥无几。”
“更何况你身负先帝遗命，死后配享太庙，这般开国元勋，哪有轻易辞官归田的道理？起身回话。”
张廷玉缓缓直起身，偷眼打量乾隆神色，见乾隆面带笑意，观赏墙上字画，看似心境平和。
他咬了咬牙，鼓起勇气再次争辩：
“回皇上，宋明两代，也曾有配享太庙的老臣获准告老还乡，并非没有先例。”