他负手立在廊下，龙袍衣角被风吹得猎猎作响，周身寒气逼人，方才的温情脉脉早已荡然无存，只剩帝王的冷峻与威压。
不过半柱香的功夫，苏培盛便跌跌撞撞跑了回来，脸色惨白，跪地时声音都在发颤：
“回皇上，奴才……奴才没追上刚才那个逃跑的人，只在廊下捡到这个！”
他双手捧着一枚素银簪子，簪头雕着小小的莲花纹样，样式极为素雅，看着便是后宫寻常宫女的饰物。
乾隆垂眸瞥了一眼，眉头拧得更紧，声音冷得像冰：
“查遍后宫宫女，务必找出这簪子的主人，另外，把今晚长春宫附近当值的太监宫女，全部单独关押审讯，不许任何人串供！”
“嗻！奴才这就去办！”
苏培盛揣好银簪，连大气都不敢喘，躬身退下。
乾隆转身，步履沉重地往养心殿走去，脑海里反复闪过方才瓜尔佳氏泪眼婆娑的模样，还有那道仓皇逃窜的黑影。
此事绝非偶然，谁会偏偏在这个时辰，躲在长春宫外窥探？
洁妃被贬、怡亲王福晋被斥，幕后之人，定然是冲着他和瓜尔佳氏而来。
刚踏入养心殿，殿内烛火骤然大亮，钮祜禄氏皇太后身边的掌事嬷嬷，正垂手站在殿中，见乾隆进来，连忙屈膝行礼：
“老奴参见皇上，皇太后请皇上移步慈宁宫，有要事相商。”
乾隆心头一沉，暗道不妙，这么快就传到皇太后耳中了？他面上不动声色，淡淡颔首：
“知道了，朕这就过去。”
慈宁宫内，烛火通明，气氛压抑。
钮钴禄氏皇太后端坐在软榻上，脸色沉郁，手边的茶盏被搁在案上，发出一声脆响。
一旁跪着的，正是方才闭门思过的洁嫔，此刻她双眼通红，跪在地上，泣不成声。
“皇帝，你可真行啊！”
皇太后不等乾隆行礼，便厉声开口，语气里满是震怒，“哀家才去大觉寺进香一天，宫里就闹出这等丑事！你身为大清帝王，竟不顾君臣伦理，与傅恒夫人纠缠不清，传出去，天下人该如何议论你？议论我大清皇室！”
乾隆躬身站在下方，神色平静，没有丝毫慌乱：
“皇额娘息怒，此事并非如旁人传言那般不堪，儿臣自有分寸。”
“有分寸？”皇太后一拍桌案，气得浑身发颤，指着地上的洁嫔，“洁嫔都已经跟哀家说了，亲眼看见你在宫道上拥着傅恒夫人，举止失度！傅恒在外为你出生入死，平定叛乱，你却在后宫做出这等事，你对得起傅恒吗？对得起列祖列宗吗？”
洁嫔见状，连忙磕头哭诉：
“皇上，嫔妾并非有意告发，实在是此事关乎皇家颜面，不敢隐瞒！皇上若是执意护着瓜尔佳氏，日后朝堂之上，文武百官定然会群起弹劾，到时候皇上该如何自处啊！”
她这番话，看似求情，实则步步紧逼，句句都戳在皇室颜面与朝堂安稳上。
乾隆冷眼看向洁嫔，眼神锐利如刀，语气冰冷彻骨：
“朕何时允许你随意出宫，窥探朕的行踪？朕罚你闭门思过，你竟敢私自离开寝宫，还敢在皇额娘面前搬弄是非，看来，之前的惩罚还是太轻了！”
洁嫔被他看得浑身发抖，连忙磕头不止：
“皇上饶命，嫔妾也是为了大清，为了皇上啊……”
“够了！”皇太后厉声打断，看向乾隆，“皇帝，哀家不管你有什么理由，傅恒夫人绝不能再留！要么，赐她一杯毒酒，保全皇室颜面；要么，将她终身幽禁，永不见天日！你必须给哀家一个准话！”
“皇额娘，万万不可！”
乾隆上前一步，语气坚定，没有半分退让，“瓜尔佳氏是无辜的，此事皆是儿臣的过错，与她无关。儿臣绝不会伤她分毫，还请皇额娘成全！”
“你！你这是要气死哀家！”皇太后捂着胸口，脸色愈发难看，“为了一个命妇，你竟要违背哀家的意思，不顾江山社稷？哀家今日把话放在这里，此事若不妥善了结，哀家便绝食自尽，以谢列祖列宗！”
母子二人僵持不下，殿内气氛紧张到了极点。
就在此时，苏培盛匆匆跑了进来，跪地禀报：
“皇上，皇太后，大事不好！傅恒大人……傅恒大人从前线加急回京，此刻正在宫门外求见，说有要事面奏！”
这话一出，慈宁宫内瞬间死寂，洁嫔止住哭声，眼底闪过一丝得意，皇太后脸色沉得能滴出水，乾隆更是心头一紧，指尖死死掐进掌心。
傅恒，他的心腹重臣，更是他的妻弟，此刻风尘仆仆回京，偏偏撞在这风口浪尖上，一旦真相摊开，君臣情义、亲情羁绊，尽数要碎在这大殿之上。
“宣。”皇太后沉声道，语气里带着不容置喙的决绝，“今日正好把事情说开，哀家倒要看看，皇帝你如何面对这位为国尽忠的臣子！”
乾隆闭了闭眼，再睁眼时，只剩帝王的沉稳，可心底的翻涌与愧疚，早已遮不住。
片刻之后，甲胄染尘、步履匆匆的傅恒踏入殿内，一身征尘未洗，眉眼间尽是前线奔波的疲惫，却依旧身姿挺拔，跪地行礼，声音铿锵：
“臣傅恒，参见皇上，皇太后，吾皇万岁万岁万万岁，皇太后万福金安。”
他抬眼扫过殿内压抑的氛围，又看了看跪地的洁嫔，眉头微蹙，满心疑惑。
皇太后看着他，语气放缓，带着几分痛心：
“傅恒，你为国征战，披荆斩棘，哀家看着都心疼。可你身在前线，家中、宫中，却出了辱没门楣、有违伦理的丑事，哀家今日，便替你做主！”
傅恒心头一震，猛地抬眼：
“皇太后此言，臣不解，还请皇太后明示。”
就在乾隆欲开口、太后要发难的瞬间，殿外传来轻柔的通传声：
“皇后娘娘到——”
富察氏皇后一身素色宫装，缓步走入，妆容温婉，神色从容，全然没有半分慌乱。
她先向皇太后屈膝行礼，又侧身对乾隆微微颔首，礼数周全，气度安然。