“皇额娘，皇上，夜色已深，诸位在此争执，伤了和气，也让外人看了笑话。”
皇后声音轻柔，却字字清晰，瞬间压住了殿内紧绷的气氛。
皇太后见她前来，脸色稍缓，却依旧愠怒：
“皇后来得正好，你且听听，皇帝做出这等糊涂事，哀家如何不气！”
皇后垂眸浅笑，上前轻轻扶住皇太后的手臂，柔声安抚：
“皇额娘息怒，伤了凤体得不偿失。其实此事，儿媳早已知晓，也早已处置妥当，并非如洁嫔所言那般不堪。”
众人皆是一愣，乾隆看向皇后，眼底满是诧异，傅恒也眉头紧锁，静待下文。
皇后从容转身，看向跪地的洁嫔，语气淡了几分：
“洁嫔，你违抗懿旨，私自离开寝宫，已是大罪。再者，你方才所言，不过是远远窥见宫道上人影，便妄加揣测，搬弄是非，混淆圣听。”
她顿了顿，看向皇太后与傅恒，语气笃定：
“彼时并非皇上与瓜尔佳氏私语，乃是瓜尔佳氏入宫，因外间流言委屈落泪，皇上不过是以上官身份，劝慰臣属家眷，恰逢红袖护送，远远看去，才成了误会。”
随即又看向皇太后，温声细语：
“皇额娘，瓜尔佳氏是臣妇，更是儿媳的娘家亲戚，素来端庄守礼，绝无半分逾矩之举。外间流言，皆是怡亲王福晋与洁嫔私下嚼舌根，以讹传讹，才闹得如此不堪。”
“儿媳早已罚怡亲王福晋登门赔罪，禁洁嫔闭门思过，便是为了平息流言，保全皇家颜面，也保全傅恒大人的名声。”
话音落，皇后看向傅恒，微微颔首：
“傅恒大人，你一心为国，皇上时常在我跟前提起，夸赞你忠勇可嘉，对你信任有加。瓜尔佳氏在京中，一向恪守本分，只因是皇上姻亲，才遭人嫉妒陷害，平白受了委屈，还望你莫要听信谗言，寒了心。”
她一番话，滴水不漏，既圆了乾隆的举止，又保全了皇室与傅恒的颜面，更把罪责推到了洁嫔的搬弄是非、以讹传讹上，全然不提半点私情。
傅恒何等聪慧，瞬间明白了其中深意。
他看着皇后从容的神色，又看了看乾隆眼底的复杂，当即躬身行礼：
“臣明白，臣信皇上，信皇后，定是奸人挑拨，险些误会。”
皇太后看着皇后三言两语化解僵局，又顾及着皇室体面、君臣和睦，也不好再步步紧逼，只是冷哼一声：
“还是皇后明事理，皇帝，往后切不可再如此行事，失了帝王分寸！”
乾隆顺势颔首，沉声道：
“朕知晓了，往后定会谨言慎行。”
皇后随即又道：“洁嫔违抗懿旨，搬弄是非，污蔑臣妇，有损后宫规矩，即日起，降为答应，终身禁足钟粹宫偏殿，无旨不得外出。至于那造谣的怡亲王福晋，褫夺福晋入宫班次，一年之内不许入宫，以儆效尤。”
处置既出，皇太后点头应允，傅恒也无异议，洁嫔面如死灰，瘫软在地，再无半分辩驳之力。
待皇太后训斥几句，令众人退下，傅恒先行出宫回府，皇后亲自送乾隆至慈宁宫门外，轻声道：
“皇上放心，瓜尔佳氏我已让红袖悄悄安置在养心殿偏角小门，无人察觉，皇额娘那边，儿媳会再安抚，绝不会再出纰漏。”
乾隆看着皇后温婉大度的模样，心中满是愧疚与感激，握住她的手，轻叹一声：
“委屈你了。”
皇后浅浅一笑，抽回手，屈膝行礼：
“臣妾是大清皇后，自当为皇上分忧，为后宫安稳，皇上去吧，万事小心。”
夜色更浓，乾隆在苏培盛的暗中护送下，绕开宫道值守宫人，从偏门将早已等候在此的瓜尔佳氏，悄悄带入了养心殿东暖阁。
暖阁银丝暖炉氤氲，烛火柔得晃人，彻底隔去宫外寒风。
瓜尔佳氏刚屈膝，乾隆便伸手扣住她手腕，轻轻一拉，将她稳稳揽入怀中，手臂环着她的腰，力道轻而紧。
他垂眸，鼻尖蹭过她发顶，嗓音哑得温柔：
“别怕，没人再敢伤你。”
她身子微颤，抬手环住他腰身，脸贴在他胸膛，听着他沉稳心跳，泪珠无声滑落。
乾隆指尖抬起她下颌，指腹拭去她泪痕，目光缱绻，低头轻吻她眼角，再缓缓落于唇间，温柔得小心翼翼。
他褪去一身帝王冷冽，只紧紧抱着她，低声呢喃：
“朕想你，日日都想。”
烛影摇红，两人相拥相依，暖阁内的温存还未散尽，殿外忽然传来苏培盛极轻的叩门声，谨慎得不敢惊扰分毫。
乾隆眉头微蹙，抬手轻轻抚了抚瓜尔佳氏的发顶，语气放缓，带着未尽的温柔：
“在这等朕，别乱走。”
瓜尔佳氏脸颊泛红，眼底还含着未消的柔情，轻轻点头，攥着他的衣袖不舍松开：
“皇上……”
“朕去去就回。”
乾隆拍了拍她的手，起身整理好龙袍，神色瞬间敛去温情，恢复几分帝王沉稳，迈步走出暖阁。
苏培盛躬身立在廊下，脸色凝重，见乾隆出来，连忙上前半步，压低声音禀报：
“皇上，奴才查到了，那枚素银簪子，是……是怡亲王福晋身边的大宫女的，那宫女当晚受怡亲王福晋指使，特意躲在长春宫外窥探，就是为了抓您的把柄。”
乾隆眸色一沉，指尖下意识摩挲着袖口，语气冷了几分：
“果然是她。皇后已经罚了怡亲王福晋不许入宫一年，她竟还不死心，敢暗中动手。”
“还有一事，奴才不敢隐瞒。”
苏培盛声音更低，“那宫女招供，洁嫔被降位禁足后，怡亲王福晋还私下派人联络过她，两人早就结了伙，一心想借着瓜尔佳氏的事，扳倒皇后娘娘，动摇您的心思。”
乾隆眼底闪过一丝厉色，周身泛起寒意：
“一群妇人，竟敢在后宫搅弄风云，算计到朕的头上。传朕旨意，怡亲王福晋不安分守己，搅乱后宫，即日起，革除一切宫廷封号，永世不得入宫；洁嫔……不，洁答应暗中勾结外府，搬弄是非，赐白绫，就地了结，不必再报。”
“嗻，奴才这就去办。”
苏培盛心头一凛，连忙躬身领旨，转身快步退下。