赵怀安淡淡一笑：
“不是逼官，是教你做官。”
“大人，我最后问你一次。”
“下月漕运规银三千两，公费公用、上下通融、百年旧例。收，你依旧是体面知县，衙中诸事照常顺遂。”
“不收——明日，乡绅联名、吏员罢役、漕运闹事、钱粮停缴。”
“四道文书直递府台、藩台、抚台、学台，参你性情偏执、不通政体、败坏地方、激化民情。”
“你一个捐纳出身、无根无凭、无靠山、无资历的候补官，皇上保你？上司护你？”
字字如刀，句句剜心。
路承安浑身发抖。
他从云南跟着杨名时入京，军机处熬杂役，吏部熬差事，省吃俭用捐监生、捐候补，熬了十几年，才换来这七品实缺。
他赌了半生身家、半生运气、半生隐忍。
一旦被参，便是功名尽毁、前程尽碎、回乡无颜、一无所有。
赵怀安看着他濒临崩溃的模样，声音放得更轻，却更诛心：
“大人，你想做中间官，世上根本没有这种官。”
“清，要付出清苦一生、家徒四壁的代价。”
“浊，要担风险、担罪孽、担弹劾的后果。”
“唯独想清清白白、又想安稳体面——绝无可能。”
“你要么落地随俗，活下去、坐得稳、熬得出头。”
“要么死守虚名，明日丢官、永世不得起复。”
路承安双手死死攥紧，指节发白、指尖颤抖。
他想起紫禁城回廊。
想起勒敏那句“中庸最险”。
想起自己当初那句——我只求祠堂光鲜、乡里高看、自家体面。
他拼尽一切求来的前程，如今摆在面前的，只有两条路：
破底线，活。
守本心，死。
雨打檐角，声声催逼。
大堂死寂，压得人喘不过气。
良久。
一路硬撑、一路谨慎、一路自持清高的小路子，终于彻底破防。
他肩膀微微颤抖，眼底那一点干净、天真、草根读书人最后的纯粹，一点点熄灭、沉落。
他闭了闭眼，声音沙哑低沉，带着无尽不甘、屈辱、妥协。
“……收。”
一字落地。
初心塌，官路浊。
赵怀安眼底瞬间掠过一抹稳操胜券的笑意，语气瞬间温和如初：
“大人通透。”
“这才是为官长久之道。”
路承安抬眼望着窗外蒙蒙烟雨，心口一片冰凉。
他终于明白了。
自己不是输给了别人。
是输给了他自己想要的安稳。
想要体面，必付代价。
想要立足，必入浊流。
从今日这一刻起——
世上再无那个不贪不酷、只求本分的草根清官肖六。
只有正式入局、顺势浮沉、随波逐流的武进知县，路承安。
京城养心殿。
两份急报同步入京。
乾隆阅毕川省奏报，眸中精光乍现，缓缓颔首：
“勒敏，洗尽父辈沉冤，立自身铮铮风骨。可用，大用。”
再阅江南呈报，久久沉默。
殿内檀香袅袅，风声细微。
乾隆轻轻一叹：
“小路子终究是凡夫。”
“他只求一己周全，殊不知，官场入局容易，出局再无可能。”
帝王抬眸，望向南北两地。
一臣破局而起，一吏随波而沉。
风起南北，浮沉已定。
勒敏逼退唐嗣贤，并未有半分松懈。
当日午后，粮台衙门大开，勒敏亲自坐镇大堂，下令三班衙役、仓廒管事、漕运吏员全数到堂候审。
周奎被第一个押上堂来，往日里油滑周旋的底气荡然无存，跪在青砖上浑身发抖，连抬头的勇气都没有。
勒敏坐在公案后，目光冷冽，语气没有半分温度：
“你经手粮务十余年，层层克扣，分润贪墨，可有话说？”
周奎磕头如捣蒜，声音带着哭腔：
“大人饶命！都是上头吩咐，卑职只是听命行事，身不由己啊！”
“身不由己，便可以害百姓、亏军粮？”勒敏拿起供词拍在案上，“从今日起，追缴所有赃款，凡主动交代、检举同党者，从轻发落；负隅顽抗、隐匿不报者，即刻锁拿，押送京城问罪！”
政令一出，底下一众吏员瞬间乱了阵脚。
有人立刻跪下表态，检举攀扯；有人惶恐认罪，主动退赃；也有顽固之徒，被当即锁拿。
短短三日，川西粮台盘根错节的贪腐链条被连根拔起，牵连出布政使唐嗣贤麾下亲信二十余人，大小官员尽数落马。
唐嗣贤气急攻心，接连上奏弹劾，说勒敏酷吏行事、搅乱川省安稳。
可勒敏铁证在手，每一份账册、每一句供词都滴水不漏，六百里加急送往京城。
养心殿内，乾隆看着厚厚一叠罪证，指尖重重敲击御案。
“唐嗣贤久镇川西，竟纵容至此！”
他抬眸看向一旁近臣，语气果决：
“传朕旨意，唐嗣贤革职拿问，押解回京。勒敏行事刚正，整饬粮务有功，加授按察使衔，专督川陕粮运，全权处置积弊。”
旨意火速传至成都。
当圣谕在大堂之上宣读完毕，勒敏躬身接旨，心口积压多年的郁气终于散去大半。
他望着堂下肃清一新的粮台官吏，轻声自语：
“先父的错，我今日，总算能替他弥补一二。”
这一步，他从背负罪臣之子的枷锁，一跃成为独当一面的朝廷干臣，逆风翻盘，彻底站稳脚跟。
武进县衙内，路承安收下三千两漕运规银的那一刻，就已经踏入了无形的深渊。
赵怀安当天便将银子入账，一部分打点府台上下，一部分分给县衙胥吏，剩下的，明晃晃摆在了路承安的内室。
路承安看着桌上白花花的银两，指尖冰凉，心里只剩无尽的茫然与悔恨。
他本想只此一次，稳住局面，往后依旧守着本心，安稳为官。
可官场的泥潭，一旦踏入，便由不得自己。
没过几日，盐商送来孝敬，乡绅奉上节礼，漕帮递上例钱，一桩桩、一件件接踵而至。
赵怀安日日在旁提点，语气熟稔又冰冷：
“大人，规矩开了头，就收不住了。今日不收盐商的，明日盐商便会联合漕帮给大人使绊子；今日推了乡绅的，往后地方诸事寸步难行。”
路承安想拒绝，可一想到那日被全员架空、随时丢官的绝境，便一次次把话咽了回去。