他开始学着虚与委蛇，学着人情世故，学着睁一只眼闭一只眼。
百姓的小案，能压便压；乡绅的请托，能办便办；漕运的弊端，视而不见。
他依旧不做最凶狠的贪官，却成了最圆滑的庸官。
不主动敛财，却被动纳贿；不祸害一方，却纵容乱象。
这日深夜，他独自一人坐在内室，拿出当初勒敏在宫廊对他说的话，一遍遍回想。
“最凶险的，是只求中庸安稳。”
窗外烟雨依旧，屋内烛火摇曳。
他苦笑着端起一杯冷茶，低声喃喃：
“我只想安稳，怎么就走到这一步了……”
话音刚落，赵怀安推门而入，手里拿着一份新的礼单。
“大人，两淮盐运使那边送来五千两，想请大人照看境内盐路。”
路承安闭上眼，疲惫地摆了摆手：
“收着吧。”
这一刻，他彻底认命。
半年之后，朝廷下旨，江南盐漕积弊严重，命勒敏以钦差身份，南下巡查江南七府钱粮、漕运、盐务。
勒敏奉旨离川，一路南下。
当他踏入常州府武进县境内时，恰逢漕运过境，河道之上，船只络绎不绝，可岸边百姓面黄肌瘦，怨声载道。
勒敏站在岸边，一眼便认出了前来迎接的武进知县——路承安。
半年未见，眼前的小路子，变了模样。
一身七品官袍穿得妥帖体面，脸上是官场打磨出的圆滑世故，眼底的纯粹与鲜活尽数褪去，只剩沉稳、老练，还有一丝不易察觉的麻木。
路承安见到勒敏，心头猛地一颤，脸上强装镇定，躬身行礼：
“下官武进知县路承安，恭迎钦差大人。”
勒敏静静看着他，语气平淡，听不出喜怒：
“一别半载，路大人倒是越发懂得为官之道了。”
一句话，像一根针，狠狠刺进路承安的心里。
他清楚，勒敏什么都知道。
他喉头滚动，低声苦笑：
“大人当日所言，句句属实。中庸之路，本就是绝路。我终究……没能守住本心。”
勒敏望着眼前浑浊的河道，又看了看眼前妥协的故人，轻声说道：
“我在蜀地破局，你在江南入局。当日深宫一席闲谈，如今终见分晓。”
路承安抬头看向勒敏，眼底满是苦涩：
“大人天生傲骨，敢逆风浪而行。我出身微末，无根无凭，只求活着，终究只能随波逐流。”
勒敏沉默片刻，缓缓开口：
“活着从不是底线，守住本心，才是为官最该有的样子。你今日的安稳，不过是拿往后的前程、一生的良心换来的。”
风吹过河面，掀起层层涟漪。
武进县衙正堂，一改往日松弛奢靡，肃然森严。
勒敏一身钦差蟒袍，端坐正位。
短短半年，他褪去了初入官场的谨慎内敛，眉眼锋利、气度沉凝，自带朝廷钦差的雷霆威压。
堂下，路承安率全县僚属垂手而立，脊背僵硬，心底一片冰凉。
他最害怕、最愧疚、最无颜面对的人，偏偏以巡查钦差的身份，来到了他的治下，手握他的生死仕途。
赵怀安站在吏员队列最前，表面恭顺，眼底却藏着阴翳。
他早看出眼前新旧二人有旧渊源，心中已然算计开来——今日必须推着路承安彻底绑死在浊流里，断了他回头的所有退路。
勒敏目光扫过满堂官吏，最终定格在路承安身上，语气平静，却字字带锋。
“路承安。”
“本部堂奉旨巡查江南漕粮、盐税、地方积弊。武进为江南漕运首冲、盐商云集之地，利弊最重，你据实回话。”
“嗻，卑职遵命。”路承安唯唯诺诺道。
“近半年，县境漕运耗损几何？盐税拖欠几多？乡绅包揽、胥吏浮收，可有实情？”
勒敏句句直指要害，句句戳中武进最大的弊病。
路承安心口发紧，额头渗出细汗。
据实回答？
——便是全盘供出漕规、盐礼、乡绅串通舞弊，当堂掀翻整个武进官场，自己首当其冲、革职问罪。
欺骗瞒昏哄？
——面对手握铁规、严查到底的勒敏，又是旧识故人，欺瞒钦差，罪加一等。
进退皆是死局。
一旁的赵怀安见路承安紧张得满头是汗，不知道如何作答，突然上前半步，抢先躬身回话，圆滑滴水不漏：
“回钦差大人！武进近年风调雨顺、吏治清明，漕运损耗皆遵朝廷定例，盐税足额上缴，乡绅安分、百姓安居，从无包揽浮收之弊！”
勒敏冷眼瞥了一眼张怀安：
“大胆，本部堂问的是知县，不是县丞。退下。”
赵怀安面色一僵，悻悻退下。
满堂死寂，所有官吏的目光都死死钉在路承安身上，无声施压。
他们在逼他站队浊流、欺瞒钦差。
路承安深吸一口气，喉结剧烈滚动，抬眼看向勒敏。
四目相对。
他看见了勒敏眼底的期待、惋惜，还有一丝最后的规劝——回头，尚可自救。
可他身后，是整个江南盘根错节的官场网、是无数拿捏他的把柄、是他倾尽半生换来的功名体面。
一步回头，万丈深渊。
路承安最终垂下眼眸，声音干涩、字字违心：
“回钦差大人。赵大人所言属实。武进境内，诸事规整，并无积弊。”
一句话，彻底斩断初心，彻底与清流对立。
勒敏眼底微光瞬间熄灭，取而代之的是一片冰冷的失望。
他轻轻颔首，语气淡漠：
“好。既然你说无弊，那本部堂便亲自查。”
话音落下，勒敏五指轻扣冰凉公案，清脆声响刺破满堂死寂。
他再不看面色灰白的路承安，冷眸扫过全场，威压凛然。
堂下官吏人人心惊胆寒，赵怀安袖中双拳紧握，面色阴鸷。
众人皆知，路承安一句谎言，已然将整个武进官场推入绝境。
路承安身躯微晃，悔意翻涌，却再无退路。
他太了解勒敏的秉性，言出必行、铁面无私，今夜一过，真假必将大白。
勒敏腰背挺直，声震大堂，语气不容置喙：
“传本部堂令！武进所有文武官吏即刻原地待命，严禁擅离县衙、私传消息、串供毁证、转移钱粮！”
“违者以抗旨徇私论处，革职拿问，绝不姑息！”
“即刻封禁全县官仓、彻查漕运总账、核验盐税底册，传召漕帮主事候审，分派差役遍访四乡，搜罗民情冤状！”