身旁近侍躬身回话：
“皇上是想借二人，看一看天下小吏与能臣，在官场之中，终究会走向何方？”
乾隆淡淡一笑：
“是。勒敏若敢破局，朕便给大清多一个干臣；路承安若守不住本心，便是万千庸官的缩影。”
江南武进，乡绅开始处处刁难。
粮仓验收故意拖延，漕运故意闹事，民间小案接连不断，百姓击鼓鸣冤，全是棘手的人情官司。
路承安坐在空荡的大堂，听着堂外淅淅沥沥的雨声，第一次感到了疲惫。
他原以为安稳唾手可得，却发现，他连守住本分，都难如登天。
他想起紫禁城回廊里，勒敏说的那句话。
原来，所谓中庸安稳，从来不是退路，是最难走的绝路。
南北两地，一刚一柔，一破一守。
朝堂的一盘大棋，已经落子。
风雨，已经真正来临。
千里之外。
蜀地粮台，勒敏已经查到了漕运押运兵丁贪腐的实据，正要顺藤摸瓜，牵扯出背后勾结的布政使、盐运使。
他知道，自己动的不是一个小吏，是整个川西官场的利益网。
勒敏连夜盘仓对账，通宵未眠。
粮台衙门灯火彻亮，满地散落的旧账册层层堆叠，每一页都写满涂改、空缺、模糊的核销记录。
整整一夜，查出的亏空、隐匿、虚耗、冒赈，桩桩件件触目惊心。
晨光透进窗棂时，老管家脸色发白，快步走到案前。
“爷，出事了。”
勒敏执笔未停，头也不抬：“说。”
“四川布政使唐大人亲自来了，带了三司官吏，立在大堂，指名要见您。”
勒敏笔尖一顿，墨珠滴落在纸，晕开一小团黑渍。
他心里清楚。
周奎昨夜必然连夜通风报信。
他动了底层吏员的账，上面的大员，终于坐不住了。
勒敏放下笔，抬手拭去指尖墨痕，神色平静无波：
“请。”
大堂顷刻肃杀。
布政使唐嗣贤身着二品锦鸡官袍，面色阴沉，目光锐利如刀，端坐主位，不先开口，威压先至。
满堂属官屏息低头，无人敢言。
唐嗣贤目光死死盯着走进来的勒敏，开门见山，语气带着上位者十足的训斥意味。
“勒大人。”
“你初入川省，不恤地方难处，不问旧例规矩，一夜之间翻查十年旧账，闹得整个粮台人心惶惶、上下不宁，你意欲何为？”
勒敏侧身而立，不卑不亢，躬身一礼：
“下官奉旨整饬川省粮务，查亏空、清积弊、核官粮，是本职本分。”
“本分？”唐嗣贤冷笑一声，声音陡然拔高，“你的本分是安稳任职、承上启下，不是刚来就搅得全省官场鸡飞狗跳！”
“川省连年灾荒、军粮紧张、漕运艰险，历年所谓‘耗损’，皆是实情！你非要字字较真、笔笔死抠，是不信历任上官，还是不信本省吏治？”
周围一众官吏纷纷附和，低声附和施压：
“唐大人所言极是！”
“新官不可太过偏激！”
“川省局面特殊，不能照搬京规！”
人声嘈杂，层层裹挟，要逼勒敏低头认怂。
勒敏抬眼，目光扫过满堂众人，最后落回唐嗣贤脸上，字字铿锵，毫无退让。
“实情？”
“一万两千石凭空消失是实情？账册刻意撕毁、年月篡改、核销无印是实情？押运兵丁人人受贿、仓官层层分润，也是实情？”
他上前一步，手持连夜查实的账册底稿，重重摊在案上。
“唐大人，下官查的不是旧例，是贪腐！”
“朝廷养官，是让尔等守粮安民、供军济赈，不是让你们层层啃噬官仓、鱼肉军民！”
唐嗣贤脸色瞬间铁青。
他万万没想到，这个传闻里畏首畏尾、背负父罪的软官，竟敢当众顶撞二品封疆大吏！
“勒敏！”唐嗣贤咬牙沉声，“你可知你在跟谁说话？你父亲当年便是因亏空革职！你今日大肆翻案、株连甚广，就不怕重蹈覆辙、自毁前程？”
这句话，是赤裸裸的身世拿捏、仕途威胁。
全场瞬间死寂。
所有人都等着看勒敏惶恐、退缩、认错。
可勒敏眼底非但没有半分怯意，反倒燃起决绝锋芒。
他抬首挺胸，声音清亮，响彻整座大堂。
“正因为先父因亏空获罪，我今日才更要查尽天下亏空！”
“先父之错，是先父罪孽，我勒敏此生，一生补过、一生守廉、一生为公！”
“谁敢以旧罪压我、以旧例护贪，谁便是对抗圣谕、败坏吏治！”
“今日川省粮弊，我查定了！”
一语落地，满堂震恐。
唐嗣贤瞳孔骤缩，死死盯着眼前脱胎换骨的勒敏，心底第一次生出真正的忌惮。
这不是软柿子。
这是一把藏在鞘里、一朝出鞘必见血的利刃。
同一日，武进县衙。
路承安的日子，彻底熬成了绝境。
自从他拒绝三千两漕运规银，短短三日，整个武进官场、乡绅、漕帮、胥吏，尽数对他关门、冷眼、架空。
赵怀安不再递公务清单。
六部胥吏全数消极怠工。
乡绅集体闭门不见。
百姓告状无人传递，案卷堆积如山。
他堂堂七品知县，坐困大堂，竟成了孤家寡人。
午后，赵怀安缓步入堂，脸上再无半分温和笑意，只剩冷淡疏离。
他将一叠积压案卷重重放在桌上。
“路大人。”
“县衙积案百余件，钱粮滞纳大半，乡绅联名递禀，说大人不通人情、不善治民、刚愎自用，扰了地方安稳。”
路承安握着笔的手微微发僵，心头又气又慌。
“我何曾刚愎自用？我只是不收陋规、不徇私情！”
赵怀安嗤笑一声，眼神冷漠，句句诛心：
“大人不收陋规，是你清高。”
“可江南官场百年规矩，人人皆守，唯独你不守。”
“你不贪，便是堵众人财路；你不混，便是坏所有人规矩。”
“大人以为，居中守拙、不贪不恶就是好官？”
“在武进，你不站队、不随流、不互通情面，你就是异类，就是害群之马！”
路承安胸口发闷，喉咙发紧。
他一辈子信奉的道理，此刻被人踩得粉碎。
他低声辩驳：“我只想安稳做官、护住百姓、保全自身，何错之有？”
“错在你太天真。”