勒敏静静听完全程，眼底的浅淡笑意渐渐敛去，取而代之的是几分深沉思索。
眼前之人虽心存功利，却心性坦荡、务实有度、坚守底线，不矫揉、不伪善，较之朝堂诸多道貌岸然、心口不一的官员，反倒多了几分难得的本真。
小路子见他默然沉思，这才猛然察觉失礼——自顾自畅谈许久，竟始终未曾请教对方名讳官职。
他当即讪然一笑，连忙补全礼数：
“小人一时尽兴絮叨，竟忘了最基本的礼数！不知大人高姓大名、官居何职？”
“我名勒敏，奉旨进京听训，即将赴任新职。”
勒敏应声淡淡作答，语气平和，不藏喜怒。
听闻名号，小路子心头一凛，立时躬身拱手、礼数周全，连连称“久仰大名”，随即快步上前，殷勤细致地为勒敏整理平整衣摆，伺候得妥帖周到。
短暂闲谈结束，勒敏无意久留，微微颔首道别，旋即抬步转身，径直朝着养心殿方向稳步走去。
穿过层层肃穆宫廊，踏入暖阁之内，殿内檀香袅袅，静谧无声。
乾隆端坐在御案前，指尖轻翻着案上的奏折，神色淡然。
勒敏进殿内，撩起袍角，马蹄袖一甩，扑通一声，跪伏在地，声音洪亮，吐字清晰：
“臣勒敏叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
听见请安声，乾隆抬眸看向跪在大殿之上的勒敏，目光平静无波。
“勒敏，你在湖广道上任，一共多少日子了？”
勒敏立刻挺直身子，恭敬回话，字句条理清晰：
“回主子话，奴才今年七月，自南京海关道洋政司奉旨调任湖广道，到任至今不过三月光景。如今手头尚有几件陈年积案未曾办结，便奉旨调任四川粮台，此次进京，正是专程听训、预备赴任。”
话音落下，殿内陷入一片沉寂。
乾隆微微颔首，缓缓起身，轻步走下御炕。
他抬眸望向窗外，外头天色愈发灰暗，沉沉宫阙笼罩在阴云之下，透着一股说不清的肃穆压抑。
良久，他才漫不经心开口，语气听似随意，实则暗藏深意：
“那你可知，朕为何突然将你调离湖广？”
勒敏心头猛地一沉，背脊瞬间绷紧，一丝不安悄然蔓延开来。
他伏地叩首，恭谨回话：
“奴才愚钝，实在不知。请皇上明示！”
乾隆缓步踱到窗边，背影沉静，语气也慢慢沉了下来，字字清晰地传入勒敏耳中：
“今年九月，礼部开列名单，要为先朝蒙冤臣子平反追谥。朕彼时翻看名册，瞧见其中旧事，偶然想起一人——你父亲勒英善，正是雍正六年，因亏空公款被抄家革职、罢官治罪的湖广巡抚。”
他微微转头，目光落在跪地的勒敏身上，带着帝王独有的审视与通透：
“朕当时便问尤明堂，新上任的湖广道勒敏，是否与勒英善同宗同族。一番查证，才知你是勒英善的亲子。”
“你父亲昔日在湖广任职多年，深耕地方，最后也在湖广获罪败落、身败名裂。有这层渊源在，你自然不宜继续在湖广任职。”
“朕今日点明此事，不是追责，只是告知你调离的缘由。”
勒敏听闻父亲名讳，早已五体投地，额头紧贴冰冷的青砖地面，心中又惊又敬，连忙恳切陈情，字字赤诚，毫无半分遮掩：
“主子圣明烛照、洞察万物！奴才身为旗人，世代蒙受国恩。自幼年束发读书、知礼明事以来，时刻谨记君臣大义、忠君之道，从不敢有半分逾矩妄为！”
他语气恳切，声线带着极致的恭敬与坦诚：
“父辈获罪是父辈的过错，奴才从未心存半分怨怼、暗藏私恨！奴才本是微末出身，承蒙主子破格简拔、倾力提携，得以脱离寒微、跻身仕途、位列朝班。此等滔天皇恩，奴才毕生难报！”
“往后奴才唯有兢兢业业、恪尽职守，勤勉做事、谨慎为官，竭力弥补先父过往过失，一心效忠圣主、报答皇恩。”
“此生绝不敢存一丝私心杂念，更不敢徇私懈怠，还求主子明察奴才本心！”
暖阁之中寂静无声，唯有檀香静静缭绕。
乾隆垂眸看着伏地叩首、赤诚坦荡的臣子，眼底掠过一丝满意，紧绷的神色稍稍舒展，微微抿了抿嘴唇，缓缓开口：
“起来吧。”
他语气缓和下来，带着几分提点与告诫：
“从未有人说你心怀不轨、懈怠渎职，反倒朝中有人上奏，说你为官太过细致、行事过于谨慎，凡事苛求周全，未免束手束脚，少了几分杀伐决断的魄力。”
“谢皇上训示。”
勒敏慢慢直起身，垂着手立在当地，心口微微一紧。
“奴才明白。”他声音压得很低，“遇事不敢粗疏，只求稳妥，是奴才毛病。只是积案牵扯太多，一动便是一地人情，一步踏错，便是满城风雨，奴才不敢不细。”
乾隆背着手，慢悠悠在暖阁里踱了两步，靴底踩在金砖上，发出沉闷笃笃的声响。
殿外天色彻底暗了，寒风呜呜卷着窗纸，像是要钻进这森严的内殿。
“稳妥是好事，太过稳妥，就是懦弱。”乾隆侧过脸，眼神锐利，“方才你进宫路上，在回廊里，跟一个叫小路子的杂役聊了许久？”
勒敏浑身一震，猛地抬头，眼里满是错愕。
他万万没想到，方才一段随口闲谈，竟连皇上都知道了。
“回主子……是。奴才方才路过西廊，偶遇吏部杂役小路子，随口说了几句闲话。”
“说了什么？”
乾隆语气听不出喜怒，却压迫感十足。
勒敏喉结动了动，老老实实回话：
“不过是听他讲身世，讲他想捐官外放，说只求做个小知县，保一方温饱，自己体面，不贪不酷，守着本分做官。”
乾隆忽然笑了一声，笑声淡淡，却带着几分嘲讽：
“呵。这小子心思通透得很。他说的，是天下大多数小官的心思。可你呢？”
他陡然收了笑意，目光沉沉钉在勒敏脸上：
“你方才劝他，当官不是弯腰挺腰那么简单，不要只图光宗耀祖。那你自己呢？你心里，到底是想做一个干干净净、谨小慎微的官，还是做一个能扛事、能担责、敢动刀子的官？”