勒敏呼吸一滞，心口像是被重石压住。
“奴才……想做后者。只是先父旧事在前，奴才步步如履薄冰，生怕一不留神，落人口实，反倒连累圣上识人不明。”
“你是怕别人拿你爹的事拿捏你，还是你自己心里，先就矮了一截？”
乾隆向前一步，声音压得更低，“朕把你从湖广调开，是护你，不是疑你。你倒好，处处自我禁锢，缩手缩脚。”
勒敏额头沁出细汗，垂首躬身：
“奴才知错。”
“四川粮台，管的是军粮漕运，底下盘根错节，贪腐成风，比湖广更难。”
乾隆语气陡然严肃，“那里的官，要么狠，要么滑，要么贪。小路子那套‘不贪不酷、只求温饱’，在四川行不通。你若还是这般瞻前顾后，去了也是任人拿捏，办不成大事。”
勒敏猛地抬眼，眼神里终于多了几分锋芒：
“主子既肯用奴才，奴才便敢豁出去。先父之过，奴才一力补之；旁人非议，奴才一概不顾。粮台账目，漕运积弊，奴才定一一彻查，绝不手软。”
乾隆静静看着他，片刻，缓缓点头。
“这才像话。”
他话锋忽然一转，语气又轻了几分，带着几分意味深长：
“那个小路子，人精明，心思活，底线浅，也深。他只想做个安稳小官，可这世道，安稳，从来不是求来的。”
勒敏一愣：“主子的意思是……”
“吏部报上来，他这次候补，缺分极好，是江南富庶县。”
乾隆淡淡道，“可越是富庶，越容易栽跟头。他今天跟你说，不学赃官，不学穷官，要中间体面。可中间这条路，最是难走。”
勒敏心头一凛，瞬间懂了。
小路子通透现实，却也太过理想化，真进了官场漩涡，要么被同化，要么被吞噬。
“奴才方才听他所言，也觉他心思务实，只是太过天真。”
“天真？”乾隆嗤笑一声，“他一点不天真。他从底层爬上来，见过饥寒，见过富贵，见过败落。他比你更懂，什么叫活着。只是他忘了——做官，从来不是做生意，不能只算盈亏，不算人心。”
殿内沉默片刻，风声渐紧。
乾隆走到御案前，拿起一份朱批，扔在勒敏面前。
“明日启程入川。”他沉声吩咐，“小路子的事，你记在心里。往后你在地方做官，这样的人，遍地都是。你既要防他们变坏，也要用他们的机灵。”
勒敏双手接过，重重叩首：
“奴才遵旨！定不负圣恩。”
乾隆望着窗外沉沉夜色，轻声自语，似在说给勒敏听，又似在说给自己：
“人心百态，官途万千。有人求名，有人求利，有人只求一世安稳。可这江山，偏偏容不得太多只求安稳的人。”
勒敏垂首而立，只觉方才廊下那一场闲谈，看似随意，实则早被帝王尽收眼底。
“皇上训示，奴才谨记在心。”
“跪安吧！”
“嗻。”
勒敏领了圣谕，躬身退出养心殿。
一出暖阁，迎面便是刺骨的晚风。
殿内帝王威压尚且沉沉压在肩头，殿外冷风吹来，才叫人勉强喘回一口气。
他抬手拭了拭额角细汗，脚步放轻，顺着长甬道往宫门走。
暮色彻底压落，宫灯次第亮起，一盏盏悬在朱红宫墙之下，光色昏黄，照得青砖地上树影斑驳、摇曳不定。
偌大紫禁城肃穆寂静，唯有巡夜兵丁的甲叶轻响，夹杂着风声低鸣。
刚走到乾清门侧廊，一道熟悉的瘦小身影从值房钻了出来。
正是小路子。
他手里拎着一把铜壶，正要去茶水房打水，一抬头撞见勒敏，眼睛瞬间亮了，连忙快步上前，躬身垂腰，笑得一脸谦和恭顺。
“勒大人，您出来了？”
勒敏脚步一顿，低头看向他，神色早已褪去方才殿内的紧绷凝重，只剩淡淡的平静。
“嗯。”
小路子极会察言观色，一眼看出他眉宇间藏着沉郁，不敢多问圣驾跟前的事，只顺势凑了几分殷勤，轻声开口。
“看您神色累得很，宫里天冷风硬，大人可得保重身子。”
他掂了掂手里的铜壶，笑意轻快，“小人刚忙完差事，正要打些热水。大人这是要出宫回府？”
勒敏望着他这副浑身活络、满心憧憬仕途的模样，想起方才养心殿里乾隆那句“中间这条路最是难走”，心底五味杂陈，缓缓点了点头。
“奉旨明日离京，赴四川粮台赴任。”
小路子眼睛骤然一亮，满脸艳羡，连忙拱手作揖，语气真挚又热切：
“哎哟！那可是肥缺要差！恭喜大人高升！四川粮台管着军粮漕运、一地粮储，是朝廷的要紧差事，大人此番前去，定是步步高升、前程无量！”
他说话敞亮通透，没有半分阿谀谄媚的油腻，全然是底层人对高官厚禄的真切向往。
勒敏看着他，语气放缓，带着几分提点的意味：
“高升谈不上，差事繁重，责任极重，罢了。”
小路子嘿嘿一笑，往前半步，压低声音，一副推心置腹的模样：
“小人虽在底层当差，也听过外头的风声。四川那边差事繁乱、积弊不少，多少老油条官员在那里盘踞多年，水深得很。”
这话和乾隆的告诫不谋而合，勒敏心头微微一动。
他原以为小路子只懂粗浅的升官体面，没想到竟能看清地方官场的深浅。
勒敏微微挑眉：
“你倒是也懂地方利弊？”
“嗨，小人跑过单帮、走过南北，又在军机处、吏部当差数年，耳濡目染，多少听了些门道。”
小路子笑得谦卑，眼神却格外清亮，不遮不掩自己的心思：
“小人读书少，不懂什么治国大道理，就认一个实在理儿——大官有大官的难处，小官有小官的活法。”
“大人您是朝廷重臣、科甲出身，心怀家国，自然是奔着干事立业、报效君恩去的。可我们这种草根出身的微末小官，只求站稳脚跟、护住身家。”
他抬眼看向勒敏，语气诚恳恳切：
“方才廊下我跟大人说的句句属实。我不求大富大贵、不图青史留名，绝不做刘府台那般贪赃枉法的恶人，也不学贺道台那般清苦熬命的清官。”
“我就想踏踏实实做个父母官，守好一方水土，让百姓有饭吃、有衣穿，自己和家人体面安稳，这辈子就知足了。”