勒敏静静看着他活络真诚的眉眼，沉默片刻，终是忍不住轻声提点。
“小路子。”
“小人在！”小路子立刻挺直腰杆应声。
“你想法周全务实，比许多眼高手低、贪得无厌的官员通透。”
勒敏语气平淡，字字真切，“但你记住，官场从不是做生意。你想走中间稳妥路，不求大奸大恶、不做大清清官，只求折中安稳，看着两全其美，实则最是凶险。”
小路子脸上的笑容微微一滞，眼底掠过一丝茫然：
“凶险？”
“对。”
勒敏望着远处层层叠叠的深宫殿宇，晚风掀起他的衣袍边角，声音低沉清晰：
“贪官有人查办，清官有人敬重，唯独你们这类求‘中庸安稳’的官，最容易随波逐流、被世道裹挟。大势清，你便随清；大势浊，你便随浊。”
“久而久之，不用你主动贪腐作恶，周遭积弊、人情世故，自会推着你一步步失守底线。”
小路子听得怔怔的，脸上的笑意慢慢淡去，低头琢磨着这番话，半晌才小声开口：
“大人说得……这般严重？”
勒敏收回目光，落在他身上，语气郑重几分：
“一点不夸张。你候补的江南缺分，看着富庶安逸、油水充足，实则是官场是非最多、人心最杂的地方。”
这话一出，小路子瞳孔猛地一缩，脸上的喜色瞬间褪去大半。
他混迹官场底层多年，最懂“富庶之地难做官”的规矩，瞬间听出了话语里的深意。
勒敏看着他瞬间凝重的神色，知道他听懂了，不再多言说教，只淡淡收尾：
“你天资活络、机灵通透，是你的长处，也是你的隐患。往后外放做官，守得住本心，方能走得长远。”
片刻沉寂后，小路子缓缓抬头，眼底没了方才的浮躁憧憬，多了几分沉肃郑重。
他深深躬身一揖，礼数周全、态度诚恳：
“小人记下大人的教诲了！今日得大人一句提点，胜过小人摸索十年！小人往后在外做官，一定谨守本分、心存敬畏，绝不随波逐流、失了本心！”
勒敏微微颔首，不再多言，抬步便走。
身后，宫灯昏黄摇曳，将小路子的影子拉得极长。
他站在廊下，望着勒敏渐行渐远的背影，脸上的恭顺笑意彻底敛尽，眼底翻涌着复杂心绪——有忐忑，有警惕，更有一丝不肯熄灭的、对仕途富贵的炽热执念。
风声穿过回廊，簌簌作响。
勒敏的身影彻底消失在宫道尽头。
廊下只剩小路子一人立在晚风里。
宫灯被吹得微微摇晃，光影忽明忽暗，映得他那张世故机灵的脸，阴晴不定。
方才勒敏那几句提点，字字扎心，让他心里那点美滋滋的前程憧憬，瞬间凉了大半。
他低头盯着自己那双常年跑腿、磨得粗糙的手，低声喃喃自语。
“不求贪，不求清，只求安稳体面……这条路，真就这么难走？”
他自问一句，又自嘲地笑了笑。
笑话。
他肖六从云南跟着杨名时入京，从客栈小跑计做到军机处杂役，熬了十几年，看人看人精，看事看事透。
天底下最难的是作死，最好活的是识时务。
勒敏是科甲正途、世家出身，自然讲风骨、讲操守。
可他小路子，无根无凭、无依无靠，能混到候补知县，是一分钱攒、一分钱捐、一寸一寸熬出来的。
凭什么清高？凭什么硬刚？
他抬眼望向漆黑的天，低声冷笑。
“清官清到饿死，贪官贪到剐头。我不上不下、不刚不柔，稳稳当当过日子，哪里错了？”
说完，他把勒敏的告诫干脆压在心底，甩了甩衣袖，拎起铜壶继续打水。
只是脚步比刚才沉了许多，眼底那股纯粹的欢喜，已然掺了算计。
次日天刚微亮。
勒敏一早领了吏部文凭、兵部勘合，简单收拾行装，没有摆宴辞行，没有拜访同僚，轻车简从，直接离京。
出朝阳门时，天色微明，晨雾厚重。
随行的老管家跟着他多年，看着主子沉默不语，忍不住低声开口。
“爷，昨日宫里出来，您一夜没合眼？”
勒敏靠在车辕上，望着倒退的京城城郭，轻声道：
“睡不着。”
“皇上看得太透了。”
老管家压低声音：“皇上是护着您，才把您调离湖广。老爷当年的旧案，本就有人盯着，就等着抓您把柄呢。”
勒敏闭了闭眼，吐出一口浊气。
“我从前太求稳。”
“以为谨慎就能避祸，谦卑就能堵人口舌。”
他陡然睁眼，眼神清亮，带着一夜沉淀出的锋芒。
“现在我懂了，官场里，越稳越弱，越退越挨欺。”
“四川粮台，积弊百年，兵粮、漕粮、赈粮三线烂到底。别人不敢碰、不愿碰、不敢查，皇上偏偏派我去。”
老管家心头一跳：“主子这是……要用您开刀？”
“是。”
勒敏声音极轻，却字字笃定。
“皇上不怕我出错，只怕我不出手。”
“我爹当年亏空获罪，世人都觉得我们勒家天生带‘亏空罪名’的烙印。我若再畏手畏尾，一辈子抬不起头。”
马车轱辘滚滚向前，离京城越来越远。
勒敏忽然想起昨日廊下那个小路子。
那个草根小人物，想得简单、活得现实，只求中间安稳。
可朝堂棋局、地方风浪，从来不给普通人安稳。
他低声自语：
“小路子啊小路子，你以为中庸是活路。”
“殊不知，大浪来时，最先卷走的，就是你们这些只想安稳度日的人。”
与此同时，京城吏部衙署。
天刚亮，小路子已经早早候在投供房。
他穿着一身崭新的青布候补官服，头发梳得一丝不苟，腰板挺直，眉眼发亮。
昨夜勒敏的劝诫，他记着，却没往心里去。
他心里自有一套笃定的活法。
不多时，吏部主事拿着缺单走出来，高声唱喏。
“候补监生肖六，更名路承安！掣签得——江苏常州府武进县知县缺！实缺！即刻候铨赴任！”
一语落地。
整个投供房瞬间安静一瞬，随即满是艳羡啧啧之声。