深秋的紫禁城，沉沉暮色裹挟着刺骨寒气，一点点抽离琉璃瓦整日积攒的余温。
甬道两侧宫墙巍峨冷肃，晚风穿檐而过，吹得檐角铜铃发出几声沉闷轻响，愈发衬得整座宫苑寂静压抑、森然肃穆。
勒敏身着一身常服，步履沉稳穿行层层宫阙，正要赶赴养心殿听训赴任。
刚拐过乾清宫西侧回廊，廊下一道忙碌的瘦小身影，顺势拦住了侧边去路。
此人是吏部一名跑腿杂役，不过二十出头，眉眼活络、手脚麻利。
他见勒敏身着规整官服，一眼便知是入京赴任的大员，虽不识其名讳身份，依旧立刻停下手头活计，躬身赔笑行礼。
“小人给大人请安！”
年轻人声音清亮利落，带着底层宫人历练出的机灵与世故，礼数周全、不卑不亢，主动上前搭话。
勒敏性情素来温和，闻声当即驻足，抬眸淡淡看向他，好奇地问道：
“你是谁？我怎么不认识？”
小路子见对方神色谦和、并无架子，当即打开话匣，手上依旧不停收拾着案头茶具，顺势娓娓道出自身来历：
“小的本名肖六，旁人都喊我小路子。乾隆元年跟着杨名时大人从云南进京，后来被举荐进入军机处当杂役。”
“哦，原来是杨名时大人手下的人。”
勒敏凝视着小路子。
小路子不好意思地尴尬笑了笑，接着道：
“小的去年攒了些积蓄捐了监生，今年又咬牙捐了候补县的功名，方才刚到吏部投供，如今只等着外任补缺。”
言语间难掩满心雀跃，眼底盛着对仕途前程的热切憧憬。
勒敏垂眸静听，唇角漾起一抹浅浅笑意，眼底带着几分通透了然，轻声问道：
“这么说，我早前听闻的消息属实？你果真获选，即将外放出任候补知县？”
“嗯。”
这话正中了小路子的心事，他笑意更盛，连忙搬来一张干净木凳，麻利沏上热茶，随即俯身捏起火钳，往旁侧炭盆添入几块炭火。
他指尖轻轻一吹，盆中炭火瞬间噼啪爆响，细碎火星簌簌窜起，稍稍驱散了周遭萦绕的寒凉。
待暖意漫开，他搓了搓微凉的手心，语气带着小人物独有的自嘲与笃定：
“大人，紫禁城看似富丽堂皇、规制森严，说到底终究是伺候人的差事。我一辈子困在深宫杂役的位置上，终究熬不出像样前程、修不出正果。倒不如外放地方做个小官，不论文职武职，好歹能挣一份体面，为祖上添几分光彩，您说是不是这个理？”
勒敏望着眼前这个满怀期许的年轻人，轻轻摇了摇头，一声轻叹落于微凉晚风之中。
“你把当官这回事，看得太轻巧了。”
他语调平缓，字字通透中肯，一语戳破底层世人对官场的浅薄认知：
“若是当官只需对下摆威、对上逢迎，只管上传旨意、下推烦难，那寻常庸人皆可胜任。
若为官只求自身安稳升迁、荣华富贵，任凭世人褒贬，纵使顶子染朱、身家富足，终究败尽祖宗颜面，这般仕途，何来光宗耀祖之说？”
小路子闻言微微一怔，转瞬咧嘴一笑，丝毫未被这番劝诫浇灭心气，反倒多了几分看透底层生计的现实通透。
“大人志向高远、身居庙堂，自然瞧不上我这点粗浅念想。”
他顺势往前凑了半步，语气诚恳质朴，满是市井小人物的烟火气：
“我本是德州乡野出身，早年在客栈做过伙计，半生看尽底层谋生百态。对我们这等寒门小民而言，能谋得一官半职，已是莫大造化，好比土地爷尝荤腥，足矣。”
“我从不敢奢望青史留名、匡扶社稷，只求祖宗牌位添几分光鲜，归乡之时能被乡邻敬重，便是我此生最大的体面。”
话音稍转，他神色添了几分世事沧桑的感慨：
“您看岳东美大帅，身为朝堂顶尖武将，一生战功赫赫、威名远扬，可一朝仕途失足、马失前蹄，连其子岳中丞都惨遭牵连、前程尽毁。”
“还有曹雪芹先生，才情绝世、名动一时，连傅中堂都对他钦佩不已，此前阿桂大人还专程陪同傅中堂赴西山登门拜望。”
“可谁能想到，这般惊才绝艳之人，如今清贫潦倒，日日以玉米糊糊佐盐拌酸菜度日！昔日曹家鼎盛繁华、权倾一方，一朝败落，终究落得烟消云散！”
言罢，小路子抬手为勒敏徐徐续上热茶，袅袅热气氤氲升腾，朦胧了他眼底的功利执念，却让他心中的处世道理愈发直白真切。
“小人早年跑过单帮、做过小生意，遍历百业、看遍世情。天底下各行生计兜兜转转，终究为官最是安稳体面。”
他笑容质朴坦荡，心思纯粹无伪，坦然道出自己最真切的为官初心：
“入仕为官，不仅自身尊贵体面、行走四方受人敬重，更能在宗亲面前挺直腰杆、光耀宗祠。如今天下太平、圣主贤明，我所求不多、亦无贪念，只要为官清正不贪、安分守己，便能安稳度日、保全自身。”
“若任期之内，能为治下百姓修渠筑路、建仓储粮、架桥便民，造福一方乡梓，若得圣上半句嘉奖、几分恩宠，便是毕生万幸。”
“我心中自有分寸，分得清善恶对错。”小路子眼神清亮，语气格外郑重：“昔日刘府台贪赃枉法、祸国殃民，最终落得剜心凌迟的下场，这般谋私害民的贪官，我断然不做。可贺道台一生清正、两袖清风，最终被人诬陷迫害，让人唏嘘不已，我亦不愿效仿。”
“至于刘延清中堂，乃是当朝青天、当世良臣，昼夜勤政、秉公断案，心怀社稷、大公无私，是寻常人难以企及的贤臣典范。我只是一介凡夫俗子，无此胸襟造化，从不敢妄自攀比。”
他微微躬身一揖，姿态谦和坦荡：
“我的所求向来简单，只求守一方县域、护一方百姓，保境内黎民衣食无忧、安稳度日，自身饱暖体面、俯仰无愧，便心满意足。小庙之神，受不得大供，大人见识高远，还望莫笑小人胸无大志。”