周奎脸上的温和笑意瞬间彻底僵住，眼底掠过一抹猝不及防的意外，转瞬又换上一副为难神色，摊手苦笑道：
“大人刚入川，路途劳顿，何必如此急迫？况且历年粮账繁杂混乱，新旧账目层层积压，一时半刻根本难以理清，贸然翻阅核查，只怕越查越乱、徒增麻烦。”
勒敏抬眸紧盯住他，语气陡然沉厉几分：
“本朝粮务规制，日清、月结、年销。再纷乱的账目，条条皆有根源、笔笔皆有依据。你们执意拖延不肯交割，究竟是账目混乱，还是账目藏鬼？”
一句话直击要害，字字戳破其中猫腻。
周奎脸色微微一变，方才那点漫不经心的散漫尽数收敛，语气也陡然硬了几分，带着一丝恃旧不服的抵触：
“大人这话太重了。卑职等人守在粮台多年，兢兢业业、恪守本分，从未出过半点差池。”
“大人初来乍到，不知川西地方难处、粮务琐碎，何苦甫一到任便苛责下属？”
一旁随行的老管家见状，唯恐主官刚落地便与衙署属官彻底撕破脸面，坏了后续办事根基，连忙上前半步，压低声音委婉规劝：
“爷，一路风霜跋涉，着实辛苦。不如暂且退让一步，今日先休整安顿，明日再办正事也无妨。”
勒敏抬手淡淡制止，目光死死锁定面前的周奎，眼底清冷如霜，无半分松动。
他心中通透雪亮，这群老吏拿捏的，无非就是坊间传言他身世敏感、性情谨慎，不敢轻易树敌、不敢贸然彻查。
所以才敢层层怠慢、步步试探，妄图以旧例束缚新任上官，继续把持粮台要务、私藏积弊。
他心知，今日但凡退让半分、姑息片刻，往后整任任期，必将步步受制、处处被掣肘，最终落得和前任一般被彻底架空的下场。
勒敏语气冷冽如铁，态度决绝，再无半分转圜余地：
“我奉旨入川，专为整饬粮务、肃清积弊，不是来此地安居歇息、随俗和光。即刻带我去库房交割公务。谁阻公务，便是抗旨。”
冰冷决绝的话音落下，大堂周遭空气骤然一滞。
周奎心头猛地一沉，后背倏然生出一丝寒意。
眼前的勒敏，神色沉静、语态克制，却字字锋利、寸步不让，杀伐决断全然不似传闻中那般谨小慎微、畏手畏脚。
他这才幡然醒悟，这位新来的粮台大人，根本不是任人拿捏的软性子，是个深藏锋芒、落地便要立威的狠角色。
周奎不敢公然抗旨，再不敢存半分敷衍拖延之心，只得压下满腹杂念与不甘，勉强躬身俯首：
“卑职……遵谕。”
大堂之内气氛死寂，压抑得让人喘不过气。
勒敏立在大堂正中，目光扫过整座沉寂慵懒的粮台衙署，心底了然。
周奎万般无奈，只得依照勒敏指令，引着人前往存放历年粮账与档册的库房交割公务。
他一路沉默引路，面上虽不敢再有顶撞，心中依旧暗存侥幸，只盼库房内账册杂乱、尘封已久，勒敏仓促之间查不出破绽，依旧能蒙混过关。
勒敏一路紧随其后，神色未有半分松懈，打定主意即刻盘查对账，不给对方丝毫暗中串供、销毁证据的机会。
同一时日，江南常州府武进县。
烟雨江南，暖风湿润，街巷繁华，商铺林立，一派富庶升平景象。
小路子——路承安，一身崭新七品知县官服，头戴素金顶，腰束玉带，站在县衙大堂前。
短短半月赶路，他从紫禁城跑腿杂役，一跃成了江南实缺县令。
站在气派森严的县衙门前，看着往来百姓躬身避让、衙役列队行礼，他胸腔里满是扬眉吐气的畅快。
他暗自感慨，自己赌对了。
什么中庸凶险、什么随波逐流，在实打实的功名体面、家族荣光面前，都是空话。
武进县县丞赵怀安，年近五十，老于世故，是盘踞武进数十年的老吏，土生土长的地头蛇。
他满脸堆笑，亲自上前迎礼，热情得近乎亲昵：
“恭喜路大人荣任武进！大人年少有为，前程可期啊！”
路承安连忙拱手回礼，姿态谦和，分寸拿捏得极稳：
“卑职初来乍到，年幼识浅，往后诸事，还要赵大人多多提携照拂。”
赵怀安笑得眉眼弯弯，引着他入衙落座，奉上新茶，语气亲和得像是老友闲谈：
“大人客气了。武进虽是繁难大县，可这些年规矩成熟、诸事安稳。前任大人在任三年，事事放权，省心省力，落得个清闲体面。”
这话看似提点，实则是立规矩、递信号。
路承安心思活络，瞬间听懂了言外之意——少管事、少折腾、顺着旧例走，就能安稳做官。
他心里暗暗笃定：自己要的，本就是这份安稳体面。
他顺着话头笑道：
“晚辈草根出身，只求守土安民，不生事端，不扰百姓，踏踏实实做事即可。”
赵怀安闻言，眼底笑意更深，心中一块石头彻底落地。
果然是捐纳出身的寒门新官，没根基、没靠山、只求安稳，最好拿捏。
他端起茶盏，轻抿一口，看似闲聊，实则步步设局：
“大人通透！咱们武进富庶，乡绅和睦、商贾兴盛，最怕的就是新官上任三把火，胡乱折腾，反倒搅乱地方安稳。”
“往后刑名钱粮、漕运盐引、乡绅应酬这些繁琐事，卑职替大人打理妥当便是。大人只管端坐大堂，安稳做官、落得清闲。”
路承安心里一动。
他初来乍到，无亲信、无班底、无官场根基，若是有人替他扛下所有繁杂事务，确实省心至极，正好遂了他不贪不酷、安稳度日的心思。
可转念一瞬，他忽然想起紫禁回廊里，勒敏那句提点。
“最凶险的，是只求中庸安稳。”
心头微微一凛。
他端着茶盏的手顿了顿，没有立刻应下，笑着委婉推脱：
“承蒙赵大人厚爱。只是朝廷设官，各有职守。分内之事，我自当亲力亲为，不敢全权托付。日后遇事，我定然多向大人请教便是。”
他圆滑，不撕破脸，也不彻底放权。
既不得罪老吏，也给自己留了退路。