风雪漫过宫墙，岁月在平静中缓缓流淌。
一日傍晚，御书房内烛火摇曳。
乾隆批阅完最后一份奏折，抬眼看向立在一旁的傅恒：
“冀晋之地经此番风波，如今已是安定。党争气焰压下，吏治风气转好，你数月奔波，劳苦功高。”
“为国奔走，臣分内之事。”傅恒躬身回禀。
乾隆起身走到窗前，望着漫天飞雪，语气悠远：
“一场山野匪患，引出中枢沉疴。朕借此一案，敲山震虎，整肃朝纲，保全清臣，也算有所收获。”
“只是你我都清楚，派系之弊，根植太深。今日压下，未必明日不再萌生。”
傅恒垂首：“皇上深谋远虑。人心私欲难除，朝堂纷争便永不会断绝。臣唯有尽心辅佐，守好法度，护好正气。”
“说得好。”
乾隆微微颔首，“治世之道，不在于一劳永逸，而在于时时警醒、步步把控。”
他目光望向夜色深处的万家灯火，缓缓说道：
“往后，继续奖掖实干清官，严治贪腐钻营之徒。慢慢疏导，徐徐拆解。假以时日，必能让朝堂清朗，百姓安乐。”
风雪敲打着窗棂，沙沙作响。
隆冬深雪接连数日，京城街巷被厚雪覆盖，车马行过，碾出两道深长辙痕。
紫禁城内殿宇覆雪，天地间一片素净，往日朝堂上的剑拔弩张，似也被这漫天寒雪冻住，整座皇城静得只剩风雪穿廊之声。
军机值房内炉火温热，暖意融融。
鄂尔泰伏案处理西北军务文书，笔尖起落沉稳，案头堆积的卷宗条理分明。
自张斯年伏法、京察洗牌之后，他行事愈发谨小慎微，每日卯时入值，酉时离署，除公务往来，再无多余交际。
门外脚步轻响，一名贴身随从裹着满身寒气走入，见屋内别无他人，才压低声音回话：
“中堂，西北沿线几位旧部送来书信，边关安定，驻军粮草足额，一切如常。只是他们听闻京中近况，心中不安，问往后行事该如何拿捏分寸。”
鄂尔泰笔尖一顿，抬眼看向窗外飘摇的雪片，沉默片刻才开口，语气平淡无波：
“回信告知众人，边关重地，守土为第一要务。各司其职，严守军规，莫论朝堂是非，莫私相串联。”
随从面露迟疑：“可……咱们如今在朝中势力日渐单薄，地方旧部若是再刻意疏远，日后真就全无根基了。”
“根基从不是靠频繁书信、私下勾连维系的。”
鄂尔泰放下笔，抬手揉了揉眉心，眼底藏着几分疲惫，“眼下皇上步步收紧权柄，朝堂风向一目了然。如今高调行事，便是自投罗网。远在边关的人，安安稳稳守住职位、做出实绩，便是最好的自保。”
他顿了顿，补充道：“转告下去，近一年之内，所有旧部，无论京内京外，一律斩断私下往来。书信只谈公务，不谈人情；碰面只论差事，不涉派系。耐得住寂寞，方能熬得过寒冬。”
“奴才记下了。”
随从不再多言，将密信收好，躬身退去。
屋内重归安静。鄂尔泰望着跳动的炉火，长长喟叹一声。
他半生争衡，从边陲将帅到中枢重臣，一路步步紧逼，何曾想过会落到这般步步退让、束手束脚的境地。
冀晋一案如同分水岭，不仅折损得力心腹，更让皇上彻底看清派系隐患，此后分权、调任、考核，招招直指鄂党根基。
可他心底依旧残存一丝执念。
数十年经营的人脉、势力、声望，岂能一朝尽数舍弃？蛰伏，不是认输，只是等待天时。
大雪总有消融之日，寒冬终有过去之时。
城南傅恒府邸，庭院积雪已被清扫干净，廊下悬着的灯笼在寒风中轻轻晃动。
傅恒刚接待完直隶派来的地方官员，听完冀晋两地岁末民生、仓储、治安的奏报，脸上露出几分释然。
“邯郸、长治一带，秋收粮食足额入库，官仓充盈。冬日严寒，官府按时发放棉衣、粮米赈济贫寒百姓，境内无流民、无盗匪，地方一派安稳。”
地方官吏躬身回话，“纪知府与诸位大人日夜巡查城防、安抚民情，当地百姓都感念朝廷恩德。”
“做得很好。”傅恒微微颔首，“经历过匪患与构陷风波，诸位仍能一心为民，可见皆是实干良臣。回去转告地方官吏，冬日防务不可松懈，来年春耕的预备事宜提前筹划，莫要贻误农时。”
“下官遵命！”
来人离去后，暗卫入内禀报：
“大人，鄂党各处动静如常。京中旧部闭门不出，外地书信往来也大幅减少，全无结党活动的迹象。刑部、都察院经过数次整顿，官吏各司其职，风气较之从前判若两人。”
傅恒走到廊下，伸手接住一片飘落的碎雪，指尖微凉。
“鄂尔泰是彻底收了锋芒。”
他轻声说道，“经连番打击，他已然明白，当下再行党争，只会自取灭亡。如今选择全线蛰伏，倒是明智之举。”
“就怕这只是表面假象。”
暗卫忧心道，“待风声一过，难保他们不会卷土重来。”
“人心私欲难灭，派系纠葛本就如此。”
傅恒淡淡一笑，“但皇上早已定下规制，赏罚分明，以实绩用人，以法度束人。如今朝堂正气已成，即便有人想再起风浪，也难成气候。我们只需守住法度，盯紧底线，不必过度戒备。”
他话锋一转：“对了，孙嘉淦大人近日可有动向？”
“孙大人依旧每日上朝直言进谏，针砭时弊，近日还上奏疏，恳请减免北方数地贫瘠州县的赋税，安抚民生。朝中不少官员敬佩其风骨，愿意与其共事。”
傅恒闻言点头。孙嘉淦历经构陷而不改本心，直言敢谏、一心为公，已然成为朝中清臣一派的标杆。
两日后，冬日早朝。
风雪暂歇，天光微亮。
百官按班列队入殿，衣袂相接，步履规整。
乾隆端坐龙椅，目光扫过阶下众臣，开口言道：
“岁末将近，各地奏报陆续抵京。北方数省雪寒成灾，部分州县农户生计艰难。今日朝会，便议一议赈灾、免赋、来年春耕诸事。”