侍郎离去后，暗卫入内禀报：
“大人，鄂党一众官员全程安分，无私下聚会、无奔走请托，各部眼线未查到异常举动。”
“只是鄂尔泰府中近日访客虽少，却常有心腹深夜出入，多是传递各地近况，并未涉及考评舞弊。”
“意料之中。”
傅恒淡淡开口，“鄂尔泰已是惊弓之鸟，不敢在京察这种明面上动手。他如今守的不是权位，是残存人脉。”
“那我们是否要进一步收紧监视？”
“不必。”
傅恒摇头，“皇上意在制衡，并非赶尽杀绝。只要他们安分守己、不扰朝政，便任由其蛰伏。盯紧底线即可，不必过度逼迫，以免逼得对方铤而走险。”
暗卫领命退下。
傅恒拿起冀晋递来的民情文书，字里行间皆是地方安定、农事顺遂的景象。
匪患根除，吏治清明，百姓安居乐业，这才是朝堂纷争之外，最根本的安稳。
他心中了然，朝堂博弈无休止，但所有权谋算计，终究要落在民生实事上。
三日后，早朝。
京察初评结果当庭公示，六部、地方、言官逐一唱名。
殿内鸦雀无声，文武百官凝神静听，有人忐忑，有人坦然。
当念到直隶邯郸、山西长治一众官员时，传旨太监高声诵道：
“邯郸知府纪国祥、武安县令、长治县令等，守土尽责，剿匪安民，吏治清明，政绩卓着，京察优等，加俸一级，通令嘉奖。”
话音落下，孙嘉淦当即出列，朗声道：
“皇上圣明！赏勤罚懒，激浊扬清，天下官吏必争相效仿，恪尽职守！”
满堂大半官员纷纷附和称颂。
纪国祥四人远在地方，听闻朝中公奖，感念圣恩，愈发尽心治理州县。
队列之中，鄂尔泰面无表情，垂首而立。
门下数名依附多年、政绩平平的官员，接连被评为“中等”，还有两人因多年碌碌无为，被划为“下等”，按例降职外调。
一波人事调整，无声落地。
唱名完毕，乾隆端坐龙椅，目光扫过满朝文武，缓缓开口：
“朕设京察，为的是甄别贤愚、整饬吏治。为官者，当以民生为本，以实干为荣。”
“往日朝堂之上，有人不思履职，一心钻营派系、党同伐异，借公器泄私愤，视国法如无物。前车之鉴历历在目，张斯年身陷囹圄，便是警示。”
他语气陡然加重，敲打之意不言而喻：
“朕再言明，往后官吏升迁贬黜，唯实绩是论，唯民心是凭。谁若再敢拉帮结派、搅乱朝纲，休怪朕法不容情。”
“臣等谨记圣训！”百官齐齐躬身应答。
朝会散去，宫道之上人流涌动。
鄂尔泰走在人群末尾，看着身旁两名即将被降职外调的旧部，二人面色灰败，欲言又止。
他微微摇头，示意对方不必多言，低声嘱咐：
“外调亦是差事，到任之后安分履职，静待时机即可。”
二人含泪拱手，黯然离去。
数十年经营的派系，经此番京察洗牌，又折损几分元气。
张廷玉缓步走来，与鄂尔泰擦肩而过，二人目光短暂相接，皆未言语，各自迈步离去。
两大派系，一损一稳，朝堂格局已然悄然偏移。
转眼步入隆冬。
北风卷着碎雪，覆满紫禁城琉璃，天地尽是苍茫素白。
刑部大牢深处，死囚牢阴寒刺骨。
张斯年身着单薄囚衣，蜷缩在发霉的草堆上。
数月牢狱磋磨，尽数褪去他昔日朝堂傲气与缜密心机，他面色枯槁，双目浑浊死寂，再无半分神采。
霜降已过，秋后处决的时限日益临近，再无转圜。
牢门“吱呀”推开，寒风裹雪灌入。
狱卒将一件粗布棉衣丢在草堆上，语气漠然：
“再过几日便是行刑之日，好生上路吧。”
张斯年浑身猛地一颤，僵硬的脖颈缓缓抬起，透过牢门望向漫天落雪，嘴角扯出一抹惨淡苦笑。
自都察院高位，到跨省构陷清官、当庭翻供反噬，他步步算计，步步落空。
本欲借匪案搅动朝局、为派系牟利，终究只是一枚弃子。
他曾苦苦期盼鄂尔泰出手相救，可高墙阻隔数月，杳无音讯。
他早已通透明白，派系为求自保，早已将他彻底舍弃。
半生权欲缠身、汲汲钻营，终落得身首异处。
纵有万般悔恨，于事无补。
数日转瞬即逝，刑部依律行刑。
菜市口刑场重兵环立，刀戈森森，凛冽寒风卷着残雪扫过刑台，肃杀之气铺天盖地。
监斩官端坐高台，持旨待命，神色冷峻无波。
狱卒押着戴枷的张斯年大步踏上刑台，狠狠一脚踹在他膝弯。
“咚”的一声闷响，张斯年被迫重重跪伏于冰冷冻土，身形佝偻，再无一丝挣扎之力。
时辰渐进，全场鸦雀无声，唯有风声呼啸。
监斩官抬眼校准日影，厉声高喝：
“午时三刻！行刑！”
三声号炮轰然炸响，震彻街巷。
身侧红衣刽子手身形骤然一动，脚步沉稳上前，五指扣住刀柄，臂膀骤然发力绷紧。
他单手猛地揪住张斯年脑后乱发狠狠提起，令其脖颈彻底挺直、毫无遮挡，雪亮刀身映着漫天白雪，寒芒刺目凛冽。
寒光骤闪，刀势破空而下，凌厉决绝，不带分毫迟疑。
风声戛止，天地寂然。
一朝沉浮，半生钻营。
曾搅动朝堂纷争、构陷无数忠良的罪臣张斯年，瞬时身首落地，鲜血溅落皑皑白雪，红白刺目，触目惊心。
尘埃落定，余罪终刑。
消息传回宫中，乾隆听闻，只是淡淡吩咐一句：
“按例收殓，不必多言。”
一条人命落幕，一桩旧案彻底画上句点。
冬日昼短夜长，紫禁城内政务依旧繁忙。
乾隆时常召傅恒、张廷玉入宫议事，梳理全国吏治、军务、民生。
对于鄂尔泰，依旧让其留任军机，执掌原有差事，待遇未减，却再未让其参与核心机要谋划。
明着是留用老臣，暗里是逐步分权、削其实权。
鄂尔泰心如明镜，却始终安分守拙，每日处理分内公务，不邀功、不建言、不私下联络旧部，活成了朝堂上一个“安稳的符号”。