他顿了顿，补充道：“再者，经此数番较量，言官群体也有了分化。不少人看清党争害人，不愿再沦为旁人爪牙，都察院如今风气已然扭转。只要朝堂正气长存，宵小之辈便掀不起大浪。”
孙嘉淦缓缓点头，紧绷的神色稍稍放松：
“傅大人所言有理。身为人臣，不求权位显赫，只求为国为民，无愧本心。往后我依旧会据实进言，匡扶朝纲。”
二人相视一笑，抛开朝堂争斗的沉重，转而谈论各地民情、吏治得失，言谈之间，皆是为国谋划的赤诚。
转眼进入深秋。
紫禁城御花园内，枫叶红透，层林尽染。
乾隆漫步在青石甬道上，身旁仅随两名内侍。
连日处理政务，难得片刻清闲。
行至湖畔亭中，他凭栏而立，望着湖面微波，开口问道：
“鄂尔泰近日行事如何？”
贴身内侍躬身回话：
“回皇上，鄂中堂每日入值勤勉，处理公务井井有条，私下闭门谢客，极少与人往来，府中也再无过往宾客盈门的景象。各部暗中核查，也未查到他串联旧部的实据。”
“嗯。”乾隆淡淡应声，神色平淡，“倒是沉得住气。”
“还有，”内侍继续禀报，“张斯年在狱中安分守己，不再喊冤翻供，每日只是静坐待死。冀晋、山东等地匪患彻底肃清，秋收丰稔，地方奏报连连，百姓安居乐业。”
乾隆望着漫天飞舞的落叶，沉默良久。
张斯年困死狱中，鄂尔泰敛锋蛰伏，党争气焰大衰，地方安稳无事，朝堂步入正轨。
这一路步步为营，敲山震虎、分化瓦解、保全清臣、整肃风气，每一步都算得精准。
可他心里清楚，这只是阶段性的平静。
朝堂积弊，如同地上的落叶，扫去一批，秋风一吹，还会再有。
派系势力扎根数十年，人脉、利益盘根错节，不可能一蹴而就彻底清除。
他要做的，不是赶尽杀绝，而是制衡与引导。
削弱派系独大的隐患，让所有臣子都明白，权柄出自君上，私利难敌国法。
让清官能安心做事，让佞臣不敢肆意妄为，让朝堂始终围绕国事运转。
“传旨。”
乾隆缓缓开口，“秋日考核已近，吏部按定例秉公考评官吏，重实绩、重官声，不论出身派系。对于冀晋四地履职勤勉的官员，酌情嘉奖，以示激励。”
“嗻。”
“另外，”乾隆补充道，“告知刑部，张斯年既已认罪伏法，狱中不必刻意苛待，按常规囚犯处置即可。待到秋后，依律行刑。”
内侍一一记下。
乾隆抬眼望向巍峨的殿宇群，目光深邃悠远。
秋风穿过亭廊，卷起片片红叶。
深秋朔风渐紧，京城褪去秋阳的温煦，寒意悄然而至。
一年一度的京察大计如期启幕，这是朝中考核文武百官、定黜陟、论赏罚的重中之重，举国官吏的心弦，再度紧绷。
吏部衙署连日灯火长明，各司官员昼夜梳理卷宗、核对政绩、走访舆情。
消息传开，京中大小官员纷纷收敛心神，谨守本分。
经历前番冀晋匪案、党争反噬两场大乱，无人敢在考核关头行差踏错。
军机值房内，鄂尔泰捧着吏部递来的考核章程，指尖在纸面缓缓划过，神色看不出波澜。
身旁几名昔日心腹借议事之名围拢过来，压低声音，满是焦灼：
“中堂，今年京察不比往年。皇上先前借案整肃风气，如今又以实绩论高下，咱们门下不少人往年靠着人脉周旋，论政绩本就平平，此番怕是要吃亏。”
另一人跟着附和：“直隶、山西几处旧部，先前已被陆续调任，如今地方空缺全被中立官员填补。若京察再遭贬谪、降职，咱们苦心经营的人脉网，便真要七零八落了。”
鄂尔泰抬眼扫过众人，眸色沉静：“慌什么。”
他放下卷宗，声音压得极低，字字沉稳：
“皇上要的是‘秉公考评、唯才是举’，我们偏不能授人以柄。此番京察，不许走动、不许请托、不许暗中串联说情。”
“可……”
“没有可是。”
鄂尔泰打断对方，“如今皇上目光如炬，傅恒、孙嘉淦等人盯得极紧，但凡有半分钻营举动，便是自投罗网。政绩不足者，坦然受评，降职调任亦不可抗拒；确有实干、官声尚可的，也不必刻意钻营，自有公论。”
他顿了顿，语气添了几分沉郁：
“经前番重创，我们党派早已失了往日声势。当下之计，不求升迁，只求稳住阵脚、保全人手。只要人还在官位上，脉络便不会断。蛰伏日久，终有再起之时。”
众人面面相觑，终究明白眼下处境艰难，再无异议，躬身领命散去。
待人走空，鄂尔泰独自立于窗前，望着院中风卷落叶，长长吐出一口气。
他心里比谁都清楚，这一场京察，是帝王又一次不动声色的洗牌。
借考核之手，奖掖清官能臣，淘汰庸碌附势之徒，一步步稀释派系力量。他纵有万般不甘，也只能隐忍退让。
同日，傅恒府邸。
吏部侍郎亲自登门，送来京察细则与各地官员初评名录。
“傅大人，”侍郎拱手道，“此番京察，皇上特意下旨，要求严查‘凭派系攀附、无功绩尸位’之辈，冀晋两地官员的考评，更是列为重点。纪国祥、武安县令四人经匪案一事，履职勤勉、安抚地方，初评皆列优等，只待最终核定。”
傅恒接过名录翻阅，目光在冀晋一栏稍作停留，微微颔首：
“四人本就考评卓异，遭构陷后依旧恪尽职守，优等当之无愧。吏部秉公行事，便是守住了朝廷选官的根本。”
“大人所言极是。”
侍郎笑道，“如今朝堂风气一新，再无人敢明目张胆结党请托。只是还有一桩难处，都察院经整顿后，部分老御史心存观望，评断言辞依旧偏向旧派系，恐有失公允。”
傅恒指尖轻点案面，思索片刻，沉声说道：
“无妨。考评以实绩、卷宗、百姓舆情为铁证，言辞偏向无碍大局。你只需严守章程，一切以事实为准。若有言官刻意歪曲、挟私评议，如实记录，一并上报御前。”
“下官明白！”