时序入秋，金风扫过京城街巷，宫墙内的暑气彻底消散。
接连几场风波过后，朝堂表面一派规整肃穆，六部衙署各司其职，早朝之上再无激烈辩驳，连都察院的言官们也谨言慎行，落笔弹劾时再三斟酌，不复往日动辄攻讦的张狂。
军机值房里，鄂尔泰端坐案前，指尖划过摊开的军政文书，神色沉静无波。
距张斯年被判斩监候、御前受斥已过半月，他行事愈发低调，每日准时入值，处理公务一丝不苟，与人交谈也只论国事，半句不涉党朋旧案。
可唯有他自己清楚，心底的郁结与不甘从未散去。
当日御前对质，全盘谋划付诸东流，不仅没能翻案，反倒让皇上彻底盯上鄂党，如今各部暗中核查不断，昔日依附门下的官员人人自危，行事缩手缩脚，偌大派系，已然从台前退入暗处。
“中堂。”
一名心腹官吏放轻脚步走入屋内，见左右无人，才躬身低声回话，“牢里递不出只言片语，禁军层层把守，连送饭杂役都轮番调换，张大人那边，彻底断了音讯。”
鄂尔泰头也未抬，淡淡应道：
“知晓了。”
“还有一事，”心腹面露忧色，“近日吏部借着考核地方官吏的由头，接连调任数名咱们安插在直隶、山西的人手，明着是轮岗，实则是拔除根基。照这样下去，地方上的布局，怕是要尽数瓦解。”
鄂尔泰执笔的手微微一顿，墨汁在宣纸上晕开一小团墨迹。
他放下狼毫，抬眼望向窗外飘落的黄叶，眸底掠过一丝阴翳，随即又化作漠然。
“意料之中。”
他缓缓开口，声音压得极低，“皇上借匪案整肃朝纲，本就意在逐步拆解各方势力。如今锋芒正盛，硬碰硬便是自寻死路。”
“那我们就坐视不管？”心腹急道。
“不然呢？”鄂尔泰反问一声，语气带着几分疲惫，“张斯年已是死棋，狱中翻供失败，再强行运作，只会引火烧身。眼下唯有一个‘忍’字。”
他顿了顿，定下对策：
“地方人手不必再设法挽留，调任便调任，切勿出面阻拦，免得落个抗旨结党的口实。转告底下所有人，收起心思，安心当差，过往恩怨一律搁置，不可再有私下串联、互通消息之举。”
心腹迟疑：“就此蛰伏？那数年经营……”
“经营尚在，只是换了活法。”
鄂尔泰打断他，“明面上循规蹈矩，暗地里守住联络脉络。朝堂博弈，输赢从不在一朝一夕。皇上要整肃风气，便顺着他的心意来，待到风头过去，时局松动，自有再起之时。”
“奴才明白。”
心腹躬身领命，不敢再多言，悄声退了出去。
值房重归安静。
鄂尔泰重新拿起笔，可心绪纷乱，文书上的字迹也失了往日的力道。
他半生宦海浮沉，从封疆大吏到军机重臣，一路步步为营，手握权柄数十年，何曾如此被动过？
可帝王态度鲜明，铁腕不断，如今的局面，确实容不得半分妄动。
蛰伏，是眼下唯一的生路。
同一时辰，傅恒府邸。
庭院开阔，秋阳洒落，院中几株古木枝叶舒展。
傅恒换下官袍，身着常服，正翻看冀晋两地递来的善后文书。
一枝花余匪尽数剿灭，匪首按律处决，余犯或流放或充役，地方匪患彻底肃清。
纪国祥、武安县令等人官复原职后，励精图治，境内治安、吏治焕然一新，各地乡绅百姓纷纷上书称颂。
“大人，京中各处动静，都已打探清楚。”
一名暗卫入内复命，“鄂党众人尽数收敛行迹，私下往来锐减，往日频繁聚首的府邸、酒楼，如今再不见他们身影。刑部大牢依旧严防死守，无人再敢试图接近张斯年。”
傅恒合上卷宗，指尖轻轻敲击案几：
“鄂尔泰是聪明人，吃了两次大亏，自然懂得暂避锋芒。”
“只是这般蛰伏，恐非真心悔改。”暗卫皱眉，“只怕他们暗中仍在积蓄力量，等待时机。”
“这是必然。”
傅恒神色从容，“数十年盘根错节，岂是一两桩案子便能彻底根除？皇上也从未指望一战定乾坤。明面上风气整肃即可，暗中脉络，慢慢梳理便是。”
他话锋一转，吩咐道：
“眼线不必撤去，依旧分驻各部、京郊要道，不必刻意打探，只需常态监视。但凡再有结党串联、私传密信、暗动手脚之举，即刻记录上报。若无异动，便按兵不动。”
“嗻！”
暗卫领命退下。
傅恒走到廊下，望着澄澈的天际。
一场由流匪引发的风波，牵出朝堂深层的党争积弊，几番较量下来，虽未能一举根除顽疾，却也狠狠挫了歪风邪气，护住了一众清臣，更让朝野上下看清了帝王整肃吏治的决心。
如今地方安定，朝堂暂宁，也算得一段安稳时日。
正思忖间，府中管家前来通传：
“大人，孙嘉淦大人登门拜访，已在前厅等候。”
“快请。”
不多时，孙嘉淦大步走入庭院。
他一身布面官袍，身姿挺拔，脸上不见往日奔波劳碌之色，反倒多了几分舒展。
经此一难，他虽未升官加爵，可朝野上下无人再敢轻易诋毁这位直臣，声望愈发稳固。
“傅大人。”孙嘉淦拱手行礼。
“孙大人客气，请坐。”傅恒抬手相让，命人奉上清茶。
二人落座，孙嘉淦端起茶盏浅抿一口，直言道：
“今日前来，一是感念傅大人当日秉公查案，还我与冀晋诸位同僚清白；二来也是想和大人闲谈几句朝堂近况。如今风波平息，可我心中依旧不安。”
傅恒挑眉：“大人何出此言？”
“鄂党虽暂时蛰伏，可根基未断。”
孙嘉淦眉头微蹙，语气恳切，“他们如今收敛起爪牙，看似安分，可一旦日后再有变故，难保不会旧事重提，再起风浪。我素来直言敢谏，本就是他们眼中钉，往后怕是依旧不得安宁。”
傅恒闻言，微微颔首：
“大人心思缜密。树欲静而风不止，朝堂派系纠葛，本就是常态。不过如今局势不同往日，皇上心中明断是非，且早有规制。只要你我坚守本心，一心为公，行得正坐得端，旁人便无从下手。”