傅恒一行扮作行商，沿运河岸缓步而行，时而登堤远眺，时而走入沿岸码头、栈房闲谈。
连日暗访，表象之下的乱象，渐渐浮出水面。
这日午后，行至济宁码头。
码头上搬运工往来奔走，号子声此起彼伏。
一名老船工歇在堤边树荫下，端着粗瓷大碗喝水，满脸倦色。
傅恒上前，故作闲聊：
“老丈常年在漕河谋生，如今漕运通达，日子该好过些吧？”
老船工抬眼打量二人，叹了口气，连连摇头：
“通达是给当官、管事的看的，咱们底层人，苦日子没变样。”
“此话怎讲？”
“漕粮北上，每船额定粮数，可沿途闸官、巡检层层伸手，明着要规费，暗里克扣耗米。”
老船工压低声音，“规矩早就变了，不交银钱，闸口故意拖延、刁难，船行慢上几日，延误期限，罪责全扣在船户头上。还有漕运衙门的差人，私下纵容商船夹带私货、偷税漏税，从中分利，这都是多年的老规矩了。”
一旁歇脚的几名搬运工也纷纷附和，你一言我一语，道出更多内情：
粮米过手被掉包、劣质米充数入库、管事与地方劣绅勾结侵占滩地、码头力钱被层层盘剥……桩桩件件，皆是积弊。
傅恒静静听着，神色不动，将每一处疑点、人名、地点默默记在心中。
入夜，一行人暂宿在码头旁的客店。
屋内灯火摇曳，随行暗卫躬身回禀：
“大人，查访已有眉目。济宁段漕运同知张宝岩，与沿岸数名闸官、巡检结成一气，私收规费已有数年。此外，还有京中旧人暗中牵线，每年分取利银，账目走的是地下钱庄，痕迹极隐。”
傅恒指尖轻叩桌面，眸色渐沉：
“京中旧人？可查到具体来路？”
“暂时只摸清银钱流向指向京城各部闲散官员，尚未锁定主使。不过属下留意到，此人往年曾依附鄂党，张斯年案发后收敛许久，近半年借着漕运安稳，又暗中活络起来。”
“果然如此。”傅恒淡淡出声。
朝堂党争虽偃旗息鼓，可旧日依附派系的下层官吏，并未彻底肃清。
这些人丢了朝堂上的权柄，便转头扎进漕运、盐务等油水丰厚的行当，借着监管漏洞中饱私囊，妄图借着地方灰色地带，重新积蓄势力。
“不动声色。”
傅恒吩咐道，“不必立刻拿人。先将济宁、临清、德州几段运河的弊情、人证、暗账逐一取证封存，顺流南下，再查江南河段。整条漕河的脉络摸清，一网打尽，才是根治之法。”
“属下明白。”
一夜无话。
次日清晨，傅恒一行继续南下。
沿途所见，弊病大同小异，只是各地贪腐手段、勾结网络深浅不一。
越往江南，商贾越密集，利益链条也愈发复杂，甚至有地方府衙、漕运、乡绅三方勾连，盘根错节，俨然成了一方独立的小圈子。
京城，紫禁城军机值房。
初夏暑气渐起，屋内门窗大开。
鄂尔泰埋头处置西北军务文书，近日边关互市开市，商旅往来增多，防务、稽查、贸易章程事务繁杂，他处理得有条不紊。
一名心腹属官趁着送公文的间隙，凑近低声道：
“中堂，南边传来消息，傅大人离京巡查漕运，如今已到山东。底下有人慌了，生怕往年的旧账被翻出来。”
鄂尔泰执笔的手一顿，眉头微蹙：
“慌什么？”
“当年跟着张斯年一派的几名旧人，如今都在漕运、河工当差，靠着旧日人脉牟利。他们担心傅恒铁面无私，深挖彻查，把一串人都牵扯出来。”
鄂尔泰放下狼毫，起身走到窗前，望着庭院里浓密的树荫，沉吟良久。
冀晋一案血流未冷，张斯年伏法的教训犹在眼前。
他如今一心守着军务，只想安稳收官，绝不愿再被地方贪腐旧案拖累。
“传我的话。”
他语气冷硬，不带半分情面：
“第一，立刻知会漕河沿线旧日相识，停止一切私下往来、贪墨勾当，结清暗账，斩断利益牵连。”
“第二，各人安分守职，该缴的税粮、规费依规行事，不得再行刁难船户、盘剥百姓。”
属官面露迟疑：“可那些人依仗此道营生多年，骤然收手，怕是心中不甘……”
“不甘也要忍。”
鄂尔泰语气加重，“傅恒奉旨查访，背后是皇上的意思。去年朝堂大乱，皇上对结党贪腐恨之入骨。此刻顶风作案，无异于自寻死路。”
他目光锐利：“我早已说过，如今只求安稳，不再谋私争利。谁若执意铤而走险，便是自绝生路，我绝不会出手相护。让他们自己掂量轻重。”
属官见他态度坚决，再不敢多言，躬身领命离去。
屋内重归寂静。鄂尔泰望着南方天际，心中清楚。
这一次漕运整肃，又是一次大考。
若旧日部属安分收手，尚可相安无事；若有人利令智昏，继续作乱，不仅自身难保，甚至会再度将沉寂的鄂党拖入风波之中。
他半生权斗，早已倦了。
如今唯一的心愿，便是守住眼下的平静，安安稳稳走完仕途。
御书房内，乾隆每日接收傅恒快马递回的密报。
一页页文书，将山东运河段的贪腐乱象、勾结脉络写得清清楚楚。
乾隆阅罢，面色平静，不见怒色，却透着不容置疑的威严。
“盘踞漕运的蛀虫，蛰伏了一年，终究还是按捺不住。”
乾隆将密报置于案上，对一旁侍立的内侍说道，“朝堂风气刚正，他们在中枢无从下手，便转去地方肥差牟利，心思倒是活络。”
“皇上，是否即刻下旨，派兵前往山东拿办涉案官员？”内侍轻声询问。
“不急。”
乾隆摆了摆手，“傅恒尚在南下途中，江南河段还未彻查。整条漕河的网络没有彻底摸清，仓促动手，只会打草惊蛇，漏了主谋。”
他站起身，踱步至窗前：
“去年借匪案整肃朝堂，打掉了明目张胆的党争攻讦。如今，便借着漕运积弊，清理依附派系、混迹地方的贪腐余孽。一内一外，逐层梳理，大清的吏治，才能真正根除痼疾。”
“奴才明白了。”