“臣多方查证，确是如此。”
傅恒回道，“张斯年一派只是借匪患做局构陷官员，并未与匪众深度勾结。但这伙人流窜数省，蛊惑百姓，终究是心腹隐患。臣已安排各地驻军联合乡勇，划分区域围山搜捕，步步紧逼，不出半月，定能将其尽数擒获。”
“好。”
乾隆微微颔首，“剿匪之事，全权交由你统筹。务必斩草除根，不留后患。”
“臣遵旨。”
傅恒稍作停顿，又继续说道：
“另外，臣在地方听闻，张斯年被押解回京后，狱中常有不明之人试图打探消息，虽都被看守拦下，却也能看出，京中仍有人暗中活动，想要插手此案。”
乾隆指尖轻轻敲击御案，眼底寒光一闪：
“朕料到了。鄂尔泰受罚思过，可他手下之人，未必甘心。不过有重兵把守大牢，量他们也翻不出大浪。”
“三司会审的卷宗，今日已然呈递上来，张斯年供词避重就轻，只认擅离京城、篡改卷宗之罪，对背后指使、同党往来一概不提。”
“此人是想独自扛下所有罪责，保全派系。”傅恒一语点破。
“他倒是忠心。”
乾隆冷笑一声，“可做错了事，就想一力揽下便了事？没那么容易。”
他站起身，走到殿中，望向窗外沉沉夜色：
“此案看似落幕，实则只是敲山震虎。朝堂党争积弊日久，牵扯极广，若是急于一网打尽，恐会动摇朝局根本。”
“朕打算循序渐进，先肃清都察院风气，再慢慢整顿各部，一点点拔除痼疾。”
傅恒躬身：“皇上深谋远虑。整顿朝纲本就非一日之功，急则生乱，缓则图全。臣定会紧跟圣意，尽力辅佐。”
“有你在，朕放心。”
乾隆看向他，语气缓和几分，“此番你远赴两省，明查暗访，不畏权贵，查清大案，功不可没。待匪患彻底平定，朕自有嘉奖。”
“为国效力，乃是臣分内之事，不敢言功。”
君臣二人又商议了片刻剿匪与朝堂整顿的细节，傅恒才躬身告退。
走出养心殿，晚风迎面吹来，夜色浓稠如墨。
傅恒抬头望向漫天暗云，心中了然。
一场由匪患引发的风波，掀翻了一名朝堂高官，敲打了一派权臣，保全了数名清吏，暂时压制了党争气焰。
但这偌大的朝堂，盘根错节的势力、根深蒂固的陋习，就像山野间的杂草，割了一茬，还会再生。
而潜藏在深山里的匪寇，依旧在暗处窥伺。
朝堂与地方，明线与暗线，危机从未真正远离。
他紧了紧身上的衣襟，迈步走向宫外。
剿匪的军令、后续的核查、朝堂的制衡，一桩桩事接踵而至，接下来的日子，注定无法清闲。
五日之后，闭门思过期满。
鄂尔泰重返军机值房，神色较之往日收敛了许多，行事低调，不再像从前那般锋芒毕露。
只是私下里，依旧暗中联络旧部，约束众人谨言慎行，默默积蓄力量。
都察院迎来大规模整顿，多名曾参与无端弹劾、党同伐异的御史被调任、降级，衙门风气一改往日的咄咄逼人。
孙嘉淦依旧直言敢谏，朝堂之上，敢肆意打压清臣的声音，少了大半。
冀晋两地，搜捕行动日夜不停。
深山之中，喊杀声、搜捕声此起彼伏，官军步步收紧包围圈，一枝花余匪的活动空间被不断压缩，惶惶不可终日。
京城刑部大牢内，张斯年独处囚室，面色枯槁。
他守着事前与同党约定的说辞，一口咬定所有举动皆是个人所为，绝不牵扯旁人。
三司数次提审，始终未能突破他的防线。
紫禁城的龙椅上，乾隆翻阅着各地奏报，目光沉静。
他看着地方吏治逐渐清明，看着言官不再肆意攻讦，看着党争的气焰渐渐回落，心中清楚，眼下的平静，是暂时的。
但他不急。
温水煮蛙，步步为营。
今日敲掉马前卒，明日整顿部院，来日再厘清权责。
假以时日，必能将这盘踞朝堂多年的顽疾，彻底根除。
烛火摇曳，映着御案上堆积如山的文书。
一桩匪案落幕，一段博弈暂歇。
秋风入禁城，一夜吹落满街槐叶。
京师连日安稳，朝堂看似风平浪静，各部各司照常当差，都察院经一轮清洗，言官个个敛声屏息，再无往日肆意弹劾、肆意攻讦的气焰。
可越是平静，越藏汹涌。
军机值房内，晨光斜落窗案。
鄂尔泰端坐位上，翻看军务文书，神色平和，举止恭谨，全然一副经挫自省、安分守拙的老臣姿态。
无人知晓，他袖中紧握的密信，早已被指腹揉得发皱。
昨夜三更，有人冒死从刑部大牢带出一句口信——张斯年咬死独罪，绝不攀咬，愿以一身死，保全鄂党全局。
仅此一句，便让鄂尔泰心中落定大半。
只要狱中口供不破，派系便无倾覆之危。此番受挫，不过是折一翼、损一子，远未伤及根本。
可隐忍蛰伏，从来不是他的性情。
数十年宦海沉浮、党争缠斗，他最懂朝堂规则——被动挨打是死，反手反扑才生。
一味收敛退让，只会让皇上认定鄂党可欺，让张廷玉一脉步步蚕食，让孙嘉淦这类直臣肆意论罪。
必须破局。
须借此案余波，翻回一局。
值房内无人之际，鄂尔泰缓缓抬眼，看向门外，低声唤道：“来人。”
一名心腹属官躬身悄步入内，垂首肃立：“中堂。”
鄂尔泰目光不离文书，声音压得极低，近乎耳语，字字阴狠缜密：
“大牢看守虽严，却拦不住人心。传信狱内，嘱张斯年——不必硬扛死罪。”
心腹一愣：“中堂？此言何意？”
“认私离京师、认擅改卷宗、认管束过当。”
鄂尔泰语速极稳，暗藏毒计，“唯独不认‘结党乱政、蓄意构陷清吏’。”
心腹瞬间恍然，却仍有迟疑：“可罪名已然坐实，不认又能如何？”
“自然有办法翻盘。”
鄂尔泰眸底掠过一丝冷光，唇角微凝，缓缓道出全盘反噬之计：“让他翻供。”
“当堂供述，就说此前供词屈打成招、受人诱供。所有篡改卷宗、私会外人之罪，皆是地方小吏畏罪乱攀、钦差迫供定案。”