乾隆目光远眺窗外沉沉云天，心底清明透彻。
一枝花余匪之乱，不过是疥癣之疾。
朝堂党争盘踞、权私横行、借公乱政、屠戮清臣，才是心腹大患。
今日，借冀晋一案，破鄂党棋局、保天下清吏、肃朝堂积弊、立帝王权威。
可他清楚，这依旧不是终局。
张斯年只是马前卒，鄂尔泰根深蒂固，朝堂两派盘根错节、积弊数十年，绝非一案可清。
风起朝堂，大浪初涌。
养心殿内，余威久久不散。
众臣躬身垂首，脚步不敢稍动，廊下交头接耳的声响也瞬间掐断。
鄂尔泰伏在地上，肩头微绷，面上瞧不出喜怒，心底却早已翻起惊涛骇浪。
乾隆端坐龙椅，目光淡淡扫过阶下，见无人再敢置喙，缓了语气，却依旧带着不容置喙的威严：
“都起来吧。案子了结，是非对错，国法已然定论。朕有言在先，往后朝堂之上，以国事为重，以吏治为先，再有人敢拉帮结派、借公器泄私愤，休怪朕无情。”
“臣等谨记圣训。”
百官齐声应答，陆续直起身躯，只是不少人目光躲闪，各自揣着心事。
鄂尔泰缓缓抬头，拱手沉声：
“皇上圣明。臣治下不严，致使属员胆大妄为，酿成此等祸事，臣难辞其咎。恳请皇上降罪，以正朝纲。”
他主动请罪，姿态放得极低，意在将罪责揽在“管束不力”上，斩断牵连，护住身后整个派系。
殿内不少鄂党官员心都提到了嗓子眼，悄悄抬眼望向御座，静待帝王裁决。
乾隆看他一眼，嘴角掠过一抹浅淡的冷意：
“你身为军机大臣、朝廷柱石，部院出此大案，失察之过自然免不了。罚俸一年，闭门思过半月，好好反省。”
罚俸、思过，责罚看似不重，却也是当众敲打，明着点醒鄂尔泰，皇权之下，党羽势力再难肆意妄为。
鄂尔泰心中一松，连忙叩首：
“臣谢皇上宽宥，定当痛改前非。”
一旁的张廷玉始终默立旁观，此刻上前半步，出列奏道：
“皇上，张斯年押解回京，三司会审还需时日。此人背后牵扯繁杂，恐有人暗中串供、通风，还请下旨严加看管，隔绝内外联系。”
“你考虑得周全。”
乾隆颔首，“传旨刑部大牢，张斯年单独收押，除三司问案官员，任何人不得探视、不得传信。但凡敢徇私舞弊者，同罪论处。”
“臣遵旨。”
张廷玉躬身领命，退回队列。
孙嘉淦站在文臣之列，连日来因力保四名地方官，饱受言官攻讦，此刻悬着的心终于落地。
他上前一步，朗声道：“皇上明断，还清吏以清白，寒奸邪之私心。天下官吏听闻此事，必会感念圣恩，恪尽职守。”
“朕要的从不是感念。”
乾隆摆了摆手，语气沉定，“朕要的是朝堂清朗，地方安定。清官能安心做事，奸佞无处藏身。”
言罢，他挥了挥手：
“无事便各自回衙当差。散朝。”
百官依次躬身告退，鱼贯走出养心殿。
踏出殿门的那一刻，压抑的氛围稍稍散开，可人心之中的暗流，却愈发汹涌。
一众鄂党官员簇拥着鄂尔泰，步履匆匆行至宫道僻静处。
一名御史压低声音，满脸焦灼：
“中堂，张斯年被拿下，三司会审一旦深挖，怕是会牵扯出更多旧事，这可如何是好？”
另一名官员也面露忧色：
“都察院此番元气大伤，不少同僚都被列入复核名单，再查下去，咱们派系怕是要动摇根基。”
鄂尔泰停下脚步，环顾左右，面色沉郁：
“慌什么。不过是折损一枚棋子。”
他目光阴鸷，语气带着几分狠厉：
“张斯年知晓分寸，会审之时，只会自认行事莽撞、贪功心切，绝不会胡乱攀咬。”
“至于都察院旧案复核，你们各自收紧手脚，过往弹劾有据的不必慌乱，确有罗织构陷之举的，尽快销毁痕迹，闭口不言。”
“那冀晋四地的官位，咱们此前的谋划……”
“作罢。”
鄂尔泰断然打断，“经此一事，皇上盯得极紧，再想插手地方人事，无异于自投罗网。暂且蛰伏，养精蓄锐。”
众人对视一眼，纷纷点头领命，不敢再多言语。
几人分头散去，各自暗中安排，试图抹平痕迹，规避追责。
宫道另一头，张廷玉缓步而行，身边心腹紧随其后。
“大人，鄂党经此一击，气焰大减，正是咱们稳固局面的好时机。”
张廷玉微微摇头，神色审慎：
“不可冒进。皇上此番出手，意在整肃党争，并非偏袒任何一方。咱们若是趁机发难，反倒会引火烧身。安守本分，静观其变便是。”
心腹若有所思，不再多言。
紫禁城之内，两股势力暂时偃旗息鼓，可数十年的派系积怨，绝非一案就能彻底消解，表面的平静之下，依旧暗流涌动。
三日后，傅恒自邯郸启程返京。
一路快马加鞭，车马入京城时，已是暮色四合。
他并未先回府邸，而是径直前往养心殿复命。
殿内烛火长明，乾隆正批阅奏折，听闻通传，当即放下朱笔：
“让他进来。”
傅恒步入殿中，跪拜行礼：
“臣傅恒，查案归来，参见皇上。”
“起来回话。”
乾隆抬手示意，目光落在他身上，“冀晋两地，如今局势如何？那伙一枝花余匪，可有踪迹？”
傅恒起身垂首，条理清晰地回禀：
“回皇上，地方乱象已平。纪国祥四人官复原职，感念圣恩，如今整肃防务，加大巡查力度，府县秩序井然。周秉、长治班头等从犯均已定罪处置，衙内风气焕然一新。”
他话锋一转，面色凝重：
“唯独一枝花残余七八人，至今依旧行踪诡秘。臣沿路布下眼线追查，发现他们并未远遁，反倒潜藏在直隶、山西交界的深山之中，依旧暗中传道，与山野间零散匪寇时有接触。”
乾隆眉头微蹙：“这群残寇，倒是顽固。此前种种蹊跷，他们当真只是被人利用的棋子？”