二人快步至衙门前，远远望见一身常服、气度凛然的傅恒走来。
没有钦差仪仗的煊赫声势，却自带一身雷霆威严，周身气场冷厉迫人，让人不敢直视。
“下官纪国祥！”
“下官武安县令！”
二人双双躬身行礼，姿态谦卑恭敬。
傅恒微微抬手，语气平淡无波，听不出喜怒：
“不必多礼，进堂说话。”
步入府衙正堂，傅恒径直端坐主位，目光扫过案上堆叠整齐的卷宗、名册、供词，视线缓缓落在二人身上。
“本抚奉旨前来查案，不问罪责，先问实情。”
傅恒开口，声音沉稳有力，字字清晰，“你们二人，据实回话，半句虚言，便是欺君。”
纪国祥心头一凛，立刻垂首正色：
“下官不敢有一字虚假！任凭大人核查审问！”
傅恒指尖轻点桌面，开门见山，直击核心：
“恶虎崖火并，你再三奏报，是匪众内乱自溃。本抚问你——你当真从未怀疑过，这场火并不寻常？”
一句话，精准戳中二人心底最深的疑虑。
武安县令浑身一颤，下意识抬头，眼中满是错愕。
纪国祥身子微微晃动，喉结滚动数次，沉默良久，终是低声苦笑，语气满是无奈与苦涩：
“大人，实不相瞒。这几日下官彻夜难眠，反复复盘全程，早已心生疑窦。”
他抬眸看向傅恒，眼底满是困惑与不甘，字字恳切：
“恶虎崖罗小弟盘踞多年，悍匪习性凶狠抱团，从无内乱自残的先例。一枝花余匪远道而来，立足未稳，本该全力强攻夺寨、谋求落脚，万万没有临阵自相残杀、不战而退的道理。”
“下官六县会剿、三遍清查，全境搜捕，山林沟壑无一遗漏，可匪众就像人间蒸发一般，无迹可寻。”
纪国祥重重一叹，语气带着无尽茫然：
“下官虽是新官，治境剿匪不敢有半分懈怠。可从头到尾，处处蹊跷、处处诡异。下官愚昧，查不出症结所在，只能自认失职，甘愿领罪。”
傅恒静静听着，眼底寒意渐深。
他终于彻底笃定。
这两名地方清官，不是渎职误事，是被人精心算计、活活构陷。
朝堂之上，为党争私利，不惜纵匪入境、操控匪踪、设局构陷清官，搅动地方安稳、朝野吏治。
手段阴毒，胆大包天。
傅恒目光沉沉，缓缓开口，声音带着穿透人心的笃定：
“你没有愚昧。”
“你只是，入局了。”
“入局了？”
纪国祥脸色骤变，下意识往前半步，声调都带上几分震颤：
“大人此言……下官听不懂。我等守土为官，安分履职，怎会平白无辜卷入局中？”
武安县令也连忙抬头，满脸惊疑，双手不自觉攥紧袍角，堂内空气仿佛瞬间凝固。
傅恒端坐在主位，目光扫过二人惶急的神色，语气沉缓：
“你二人履任才两月，此前官声卓异，行事勤勉，本是朝中着力保全的能臣。可偏偏一枝花余匪刚从山东溃败，就精准流窜到你们地界，打了恶虎崖一仗便凭空消失，转头又现身山西长治，次次拿捏得恰到好处。”
他身子微微前倾，声线压得更低，直击要害：
“寻常流寇慌不择路，哪能这般跨省游走、进退自如？这伙人更像是有人引路接应，而设局之人的真正目的，从来不是匪患，是你们头上这顶乌纱。”
纪国祥猛地回过神，后背瞬间沁出一层冷汗，嘴唇翕动：
“您是说……有人故意借匪乱，要置我等于死地？”
“不然何以解释诸多反常？”
傅恒抬手指向一旁叠放的卷宗，“罗小弟供词看似周全，可看守他的狱卒凭空失踪；恶虎崖残匪连夜四散，沿途关卡全无阻拦；府衙账册里莫名多出不明银钱，这些，难道都是巧合？”
武安县令脸色煞白，连连摇头：
“下官掌管县域，辖下差役皆是旧人，平日里也算安分，从未听闻有人暗中勾结外人啊。”
“明面上自然查不出端倪。”
傅恒淡淡开口，“对方行事缜密，走的都是暗线。京中来人传话，地方爪牙办事，一环扣一环，就是要让你们落个守土失职的罪名。一旦你们被革职查办，空出来的职位，自然有人顶上。”
这话如惊雷在二人耳边炸响。纪国祥踉跄着后退一步，苦笑出声：
“原来如此……难怪刑部、都察院的弹劾来得又快又狠，恨不得立刻将我等定罪。孙大人出面保举，反倒像是逆势而为。”
“孙嘉淦心底透亮，看出了其中门道，才敢直言进谏。”
傅恒说道，“皇上也早已察觉异样，故而留你们革职留任，一则严明法度，二则留着你们，好揪出幕后之人。”
纪国祥躬身一揖，神色又愧又愤：
“多谢皇上圣明，多谢大人提点！我二人蒙在鼓里数日，竟被人当作棋子摆弄，实在惭愧。”
“大人只管吩咐，我等定全力配合查案，但凡府县中人有异常举动，我们悉数据实禀报！”
“好。”
傅恒颔首，“眼下切记两件事。”
“第一，此事暂且秘而不宣，不可打草惊蛇。衙内差役、捕快照常当差，你们也依旧按部就班巡查防务，装作全然不知内情的模样。”
“下官明白。”二人齐声应道。
“第二，”傅恒目光锐利，“暗中盯紧三类人：一是当初带队围剿恶虎崖的兵丁差役，二是经手审讯罗小弟的师爷狱卒，三是近日频繁外出、私下与人会面的府县官吏。一举一动，一言一行，都要悄悄记下，不必声张。”
武安县令沉吟片刻，开口回话：
“回大人，当初恶虎崖战事结束后，有两名负责值守大狱的狱卒突然告病，说是家中亲眷病重，匆匆离去。下官当时只当是寻常家事，如今想来，实在可疑。”
“正是这两人。”
傅恒眼中寒芒一闪，“我的人已经查到，二人离城之后并未返乡，而是绕路往京城方向去了。还有长治那边，巡捕房当班的班头，在捉拿匪众之前，曾与一名京腔男子私下接触，随后故意拖延行程，才错失良机。”