傅恒静静立在窗前，望着窗外沉沉夜幕，眼底寒光乍现，转瞬又归于沉静，心底已然通透。
这桩看似官员失职的匪案，从来不是简单的地方疏漏。
若只是匪寇流窜、地方疏漏，凭一枝花残兵败将，绝无可能在两省地界来去自如、次次脱身。
唯一的解释——就是朝堂党争借匪乱做局，有人想借着一枝花余匪流窜之事，清洗地方卓异清官，把持州县空缺，搅动朝野局势。
理清这一层，所有的蹊跷、所有的巧合，尽数说得通了——有人在背后铺路、递信、兜底。
而最狠的算计，从不是纵匪作乱，而是借匪罢官。
朝中派系缠斗多年，鄂、张两党势力盘根错节，朝野空缺官位向来是各方必争之地。
此番冀晋四官皆是吏部在册的卓异能臣，根基干净、不涉党争、不依附权贵，是朝堂之中最难拿捏、最碍私利的一批人。
拿掉他们，空出州县肥缺，既可安插私党、把控地方吏治，又能借着剿匪失职的由头，大肆攻讦朝廷养廉之策，打压孙嘉淦这类直言敢谏、维护清官的老臣。
一步棋，盘活满盘私心。
傅恒缓缓抬手，拢了拢肩头朝服，指尖微凉。
他太清楚这朝堂的龌龊算计。
明枪易挡，暗箭难防，最致命的祸乱，从来不在山野匪寇，而在紫禁城的红墙之内。
次日未时，正阳门外车马肃静。
傅恒未摆钦差仪仗，未带大队随从，只一身常服，两匹快马、一辆轻便篷车，极简出行，低调离京，全然不见半点钦差出巡的声势。
越是暗流汹涌，越要藏锋潜行。
一路快马加鞭，昼夜兼程。
三日之后，直隶邯郸地界遥遥在望。
刚入府城近郊，官道旁密林里，一道黑影倏然闪出，身形极快，俯身拦在马前，单膝跪地，气息沉稳无半分紊乱。
是先行暗访的暗卫之一。
车夫勒紧缰绳，骏马长嘶一声稳稳停住。
傅恒掀开车帘，目光淡淡扫下，声音压得极低：
“查到东西了？”
暗卫抬头，语速极快，字字隐秘：
“回大人，有疑点。恶虎崖残余匪众，在罗小弟被擒当夜，尽数连夜散逃下山，无人阻拦，形同有人刻意放行。更蹊跷的是，狱中看守罗小弟的两名狱卒，次日后便莫名告病回乡，至今不知所踪。”
傅恒眸光一沉，眼底寒意骤浓：
“证词被动过手脚？”
“奴才不敢断言篡改供词，但可确定——守狱之人临时调离、人证凭空消失，绝非巧合。”
暗卫沉声回话，“还有一事，邯郸府衙近日账册有异动，三日前深夜，有不明银两流入府衙书吏私账，数额不小，来源隐秘，查不出民间来路。”
傅恒指尖轻轻摩挲车沿，沉默片刻，语气冷冽：
“山西那边呢？”
“山西线报更怪。”暗卫眉头微凝，低声禀报，“女娲庙山洪断路属实，不假天灾。但巡捕房出发前半个时辰，有一名陌生布衣男子，在衙门外徘徊许久，与当班班头低语数句，随后悄然离去。班头归来神色慌张，带队行路刻意拖沓，足足晚了两刻钟动身。”
两刻钟。
足够七八名匪寇从容撤离、销毁踪迹、遁入深山。
短短时间差，看似微不足道，却刚好卡死了官府捉拿的最佳时机。
傅恒眼底锋芒毕露，瞬间看透全局：
“不是天灾误事，是人祸拖时。山洪是真，泄密是真，故意贻误战机也是真。”
“正是。”
暗卫颔首，“奴才查访周边乡民，那布衣男子口音纯正京腔，绝非冀晋本地人士，十有八九是京中特派之人。”
一语落地，所有零散的疑点尽数串连。
京中来人、暗中传话、收买衙役、调离人证、放行残匪、拖延官差。
一套缜密至极的连环局，环环相扣，滴水不漏。
从始至终，目标从来不是放走一枝花余匪，而是借匪乱失职的罪名，一举扳掉四名无党无派的卓异清官。
傅恒眸色沉沉，沉声吩咐：
“不必打草惊蛇。继续盯住那名当班班头，还有失踪的两名狱卒，顺着银两流向、人行踪迹，逐条深挖。但凡有牵扯、有往来、有异常，全部记档，一字不漏。”
“嗻！”
“纪国祥与武安县令此刻在府衙候我？”傅恒淡淡问道。
“回大人，二位大人自接到钦差过境消息，便日日在府衙等候，闭门自省，不敢有半分懈怠，府中一应卷宗、剿匪记录、清查名册，尽数整理齐备，等候大人查验。”
傅恒微微颔首，眼底神色复杂。
倒不枉孙嘉淦拼死力保，也不枉皇上执意养护清官。
危难临头、风波缠身，二人未跑路、未钻营、未行贿，只守本职、静待核查，这份心性，绝非庸碌贪官所有。
“进城。”
傅恒放下车帘，声音冷定，“去府衙。”
篷车重新启动，缓缓驶入邯郸府城。
邯郸府衙，正堂肃穆寂静。
纪国祥一身素色官袍，端坐案侧，身姿紧绷，眉眼间满是焦灼与忐忑。
短短几日，他鬓边骤添几缕灰白，眼底布满红血丝，连日不眠不休核查卷宗、梳理案情、清点地界，身心俱疲。
一旁的武安县令坐得笔直，双手紧紧攥着衣袖，大气不敢喘，浑身紧绷得近乎僵硬。
二人自被革职留任以来，日日如坐针毡。
皇上法外开恩，饶了他们重罪，可这份恩情太重，也太烫手。
一旦傅恒查实半点遮掩、半分疏漏，或是坐实玩忽职守，秋日考成便是死局，不仅自身前程尽毁，还要落得欺君罔上的罪名。
更让他们心底发寒的是，整件事处处透着诡异。
匪寇来去无踪，抓捕次次落空，明明全力剿匪、全境清查，最终却落得失职重罪，仿佛有一只无形的大手，在暗中操控一切，硬生生将他们推入绝境。
“大人，傅大人的车马到府门了！”
衙役急促的通传声骤然打破堂内死寂。
纪国祥身子猛地一僵，立刻起身，快步迎出正堂，神色恭敬又惶恐。