纪国祥眉头紧锁：
“京中来人？这么说，这场算计，根源在朝堂之上？”
“没错。”
傅恒语气冷硬，“地方只是手脚，真正做主的，藏在京里各部院之中。他们忌惮你们这些不结党、不营私的清官，便借着匪患兴风作浪，想要借机调换地方官员，把持州县权柄。”
正说话间，堂外脚步轻响，一名便装暗卫走到廊下，对着傅恒躬身示意。
傅恒抬眼：“进来回话。”
暗卫快步入内，垂首低声禀报：
“大人，方才查到线索，前日入夜，府衙一名书吏在城西破庙与人密会，对方交付了一包银两，还叮嘱他盯着府中剿匪文书，但凡有新的动向，即刻设法传信出城。”
“可看清对方样貌？”
“天色昏暗，只辨出身形，依旧是外地口音，听语调确是京城人士。”
暗卫顿了顿，补充道，“另外，山西方向传来消息，长治那名当班班头，今日收到一封匿名书信，收信之后神色慌张，一下午都坐立难安。”
线索接连浮现，一张密网的轮廓愈发清晰。
傅恒转头看向纪国祥二人：
“听见了？爪牙已经浮出水面。接下来，就顺着这条线往下查。那名书吏，你们暗中看管，不要惊动，任由他如常行事，看他要把消息传给谁。”
纪国祥拱手领命：
“下官遵命。我这就安排心腹，暗中监视，绝不走漏半点风声。”
“还有剿匪一事。”
傅恒话锋一转，回归正题，“一枝花余匪至今下落不明，他们留在冀晋地界，始终是隐患。你们即刻整合两地兵力，缩小巡查范围，重点盘查深山古寺、荒村野店。不必大张旗鼓，悄悄布防围堵。”
“是！”
二人领命，心神已然稳住。
先前的惶恐茫然散去，取而代之的是满腔愤懑与戒备。
遭人构陷的憋屈，守土安民的职责，都压在了心头。
傅恒站起身，踱步走到堂中，望向窗外街市。
邯郸城内看似太平，可暗流早已在街巷、衙署、山野之间四处涌动。
“对方布下这么大的局，绝不会就此收手。”
他缓缓开口，“他们见一时扳不倒你们，又有我前来查案，说不定会再生事端。”
“接下来几日，府城内外务必严加戒备，夜里增派巡逻人手，提防匪寇趁乱作乱，也提防幕后之人狗急跳墙。”
“下官谨记在心！”
交代完毕，纪国祥二人识趣地告退，转身离去时，脚步已然沉稳许多。
大堂之内再度安静下来。
暗卫立在一旁，等候指令。
傅恒负手而立，指尖轻轻敲击着廊柱，思索片刻后吩咐：
“派人快马传信去长治，盯住那名班头与女娲庙周边，查清楚匿名书信的来源。再分一路人手，顺着两名失踪狱卒的踪迹追踪，沿途驿站、渡口逐一排查，务必摸清他们去往京城后的落脚点。”
“嗻！”
“另外，”傅恒眸光深沉，“把目前所有线索整理成册，派可靠之人加急送往京城，密呈皇上。告知皇上，地方爪牙渐次显露，朝堂内应之人尚在蛰伏，请陛下在京中多加提防，静观其变。”
暗卫领命，转身快步退去。
堂中只剩傅恒一人。
檐外风声渐起，吹得窗纸簌簌作响。
他清楚，眼下查到的不过是台前跑腿的小角色，真正手握权柄、搅动风云的大人物，还藏在层层帷幕之后。
对方盘踞朝堂多年，根基深厚，想要连根拔起，绝非一日之功。
而那伙游走两省的一枝花余匪，看似是整场风波的导火索，如今看来，更像是被人利用的棋子。
他们流窜各地传道潜伏，恐怕也和幕后势力有着千丝万缕的联系。
夜色慢慢浸染整座府城，万家灯火次第亮起，看似一派祥和。
可傅恒知道，这场朝堂与地方交织的较量，才刚刚走到中途。
暗处的博弈、人心的算计、正邪的对峙，还在继续。
他抬手整了整衣襟，眼中锐气不减。
既然接下了这桩差事，便要一查到底。
无论对方身居何位，势力多广，都要撕开伪装，将所有阴谋公之于众，还清官清白，还地方安稳。
隔日清晨，邯郸城外的山道之上，数队便衣兵丁分路出发，隐入连绵群山之中。
府衙内外，表面一切如常，差役各司其职，可暗中的眼线早已遍布每一个角落。
一张明查匪踪、暗揪内奸的大网，就此全面铺开。
一日无话。
邯郸府衙暗流蛰伏，表面波澜不惊。
府中官吏照常点卯当差，书吏抄录卷宗，捕快巡街值守，一如往日寻常光景。
唯有暗中布下的眼线，寸步不离盯着那名深夜私会外人的府衙书吏，将他一举一动尽数记录在册。
暮色再临，残阳落山，夜幕悄无声息笼罩邯郸城。
酉时末刻，府衙西侧偏房灯火摇曳。
那名被盯上的书吏名为周秉，收拾完案头文卷，刻意磨蹭到衙内众人散尽，左右张望确认无人之后，拢紧衣襟，低着头快步走出府衙侧门，沿着僻静巷弄，往城西方向而去。
隐在暗处的暗卫身形贴紧墙根，如影随形，悄无声息尾随其后。
城西荒庙破败不堪，断垣残壁，荒草萋萋，平日极少有人踏足。
晚风穿破庙而过，卷起满地枯叶，沙沙作响，平添几分阴森冷寂。
周秉快步踏入庙中，躬身垂首，姿态极尽恭谨。
庙内阴影里，早已立着一名黑袍男子。
此人背对着庙门，身形挺拔，周身自带一股京官独有的矜贵冷傲，即便身着布衣便服，也藏不住身居高位的气场。
“大人。”
周秉声音压得极低，带着几分惶恐与谄媚，“今日府中一切安好，傅恒大人未曾当众查问案情，只私下吩咐纪知府二人暗中排查衙内人手、搜捕余匪，并未察觉异样。”
黑袍男子缓缓转身，面上覆着一层淡淡阴翳，眉眼城府极深，正是朝中鄂党一脉、时任都察院左副都御史的张斯年。
他此次隐秘离京，全程隐匿行踪，便是为了坐镇地方，把控整盘棋局。