天蒙蒙亮，五鼓三点，太宗设朝，文武大臣齐聚。只见：
烟雾缭绕凤阙，香气弥漫龙楼。日光摇曳，祥云轻拂。
君臣相契，礼乐威严。
侍臣执灯，宫女执扇，交相辉映。
孔雀屏，麒麟殿，流光溢彩。
山呼万岁，群祝千秋。
静鞭三响，衣冠拜冕。
宫花灿烂，堤柳轻柔。
珍珠帘，翡翠帘，金钩高挂。
龙凤扇，山河扇，宝辇停留。
文官英俊，武将威风。
御道分尊卑，丹墀列品流。
金章紫绶，地久天长。
众官朝贺已毕，各依班列。
唐王睁开龙目，细细打量，文官中有房玄龄、杜如晦、徐世积、许敬宗、王珪等人；
武官中有马三宝、段志贤、殷开山、程咬金、刘洪纪、胡敬德、秦叔宝等。
一个个神情威严，仪态端庄，唯独不见丞相魏征。唐王召徐世积上殿，问：
“朕昨夜做了个奇梦，梦中一人跪拜，自称泾河龙王，因犯天条，要被魏征处斩，特来求朕搭救。朕已答应了他。如今众臣都在，独不见魏征，这是为何？”
徐世积恭敬答道：
“陛下此梦，确是应验之兆。不多时魏征便会入朝。请陛下务必留他在宫内，不让他出门。只要拖过今日，便能救下梦中之龙。”
唐王大喜，当即传旨，宣魏征进宫。
却说此时魏征正在府中，夜观天象，焚香净心。
忽听高空鹤唳，却是天上仙使，手捧玉帝金旨，命他今日午时三刻，于梦中斩泾河老龙。
魏征拜谢天恩，斋戒沐浴，在府中试剑养神，因此未曾入朝。
正试剑间，忽见当驾官前来宣召，魏征又惊又惧，不敢怠慢，急忙整衣入宫，到御前叩头请罪。
唐王亲口赦免。
此时文武未退，唐王便命散朝，只留魏征一人。
又召他到金銮殿，先议安邦之策。
时至巳末午初，唐王命宫女取来棋盘，说：
“朕想与贤卿对弈一局。”
嫔妃铺好棋枰，魏征谢恩，便与唐王对弈起来。
两人在便殿对弈，你来我往，渐渐摆开阵势。正如《烂柯经》所言：
“博弈之道，贵乎严谨。高者在腹，下者在边，中者占角，此棋家之常法。法曰：宁输一子，不失一先。击左则视右，攻后则瞻前。有先而后，有后而先。两生勿断，皆活勿连。阔不可太疏，密不可太促。与其恋子以求生，不若弃之而取胜；与其无事而独行，不若因之而自补。彼众我寡，先谋其生；我众彼寡，务张其势。善胜者不争，善阵者不战；善战者不败，善败者不乱。夫棋始以正合，终以奇胜。凡敌无事而自补者，有侵绝之意；弃小而不救者，有图大之心。随手而下者，无谋之人；不思而应者，取败之道。《诗》云：‘惴惴小心，如临于谷。’此之谓也。”
诗曰：
棋盘为地子为天，色按阴阳造化全。
下到玄微通变处，笑夸当日烂柯仙。
君臣二人正下得兴起，时间已至午时三刻，棋局未收，魏征忽然伏在案边，鼾声阵阵，打起盹来。
太宗见了，不禁笑道：
“贤卿忧国劳民，辛苦至此，才不觉睡去。”
他没叫醒魏征，任他小憩。
过了不多时，魏征醒来，慌忙伏地：
“臣万死莫赎！方才困顿失礼，请陛下赦罪！”
太宗宽慰：
“卿无慢罪，快起。拂去残子，再下一局。”
魏征谢恩，刚拈起棋子，忽听朝门外一阵喧哗。
原来是秦叔宝、徐茂功等人，押着一颗鲜血淋漓的龙头，送到殿前，叩首启奏：
“陛下，这般异事从未见过！”
太宗与魏征起身急问：
“此物从何而来？”
秦叔宝回奏：
“在千步廊南，十字街口，从云端坠下这颗龙头，微臣等不敢擅处，特来奏报。”
太宗吃惊地问魏征：
“这是怎么回事？”
魏征俯身叩头：
“是臣方才梦中所斩。”
太宗大惊：
“贤卿刚才打盹，没见动手，身边更无刀兵，怎能斩龙？”
魏征答道：
“主公，臣身虽在陛下面前，魂魄已离。昏沉间，元神出窍，乘瑞云上天。只见那条泾河龙，被天兵押到剐龙台，绑缚得紧。天兵宣告：‘你犯天条，当受天诛。我奉玉帝命，斩你残生。’那龙哀哭哀求，臣振作精神，毫不心动。那龙收爪伏鳞，甘心受死；臣便振衣挺步，挥起寒光剑，刷地一刀斩下，龙头便坠落虚空。”
唐王听了，又悲又喜。
喜的是朝中有魏征这般忠勇栋梁，江山社稷稳固；悲的是自己梦中曾允救龙，却无力阻拦，令其魂飞魄散。
唐王强打精神，传旨命秦叔宝将龙头高悬市曹，让百姓知晓；又赏赐魏征，群臣散退。
当晚太宗回宫，心绪沉郁，脑中反复浮现梦中龙王哀求之状，凄惨求生不得。
转念世事无常，命定难回。
思来想去，心神渐疲，身体也阵阵不适。
到二更天，只听宫门外呜咽哭泣，太宗一惊，睡意顿消。
迷迷糊糊间，只见泾河龙王现身，手提血迹斑斑的龙头，满面悲愤，高声呼喊：
“唐太宗！还我命来！你昨夜明明答应救我，怎地天明却让人斩我？你出来！我要与你到阎王殿上理论！”
那龙一边叫，一边扯住太宗衣袖，死死不放。
太宗又羞又惧，汗透衣襟，哑口无言，难以挣脱。
正纠缠间，只见正南方香云缭绕，彩雾缤纷，一个女真人影翩然而至，手持杨柳枝，轻轻一摆。
那无头龙悲嚎着，向西北飘然而去。
原来那女真人正是观音菩萨，奉佛旨东来寻取经人，暂居长安土地庙。
今夜闻鬼泣神号，特地现身，喝退冤龙，救得太宗一命。
至于那泾河龙王，则直奔地府诉冤，另有一番因果，暂且不表。
且说太宗从梦中惊醒，口中连呼：
“有鬼！有鬼！”
惊得三宫六院、近侍太监，一个个心惊胆战，整夜不敢合眼。
转眼五更三点，满朝文武早已在朝门外候着。可天大亮了，仍不见太宗临朝，众官心中惴惴，惊疑不定。
直到日上三竿，才传出一道懿旨：
“朕心绪不快，今日免朝。”
一晃过了五七天，太宗仍不出御门，群臣更加忧惶，正欲撞门请见，恰好传来太后懿旨，召医官入宫诊治。
众人焦急守候，打听消息。
过了一阵，医官出来，神情凝重：
“皇上的脉象紊乱，气虚急促，神志间或妄言，说是见了鬼。又诊出十动一代，五脏之气微弱枯竭，恐怕大限将至，只在七日之内。”