营地里恢复了往日的节奏，阿古和呼韩浑继续教认字，挛鞮赤那带着五个徒弟围着高炉打转，石鞮每天带人巡哨、捕鱼，须卜都带着斥候在山谷四周布哨。
但头曼的心一直没有放下来。
他站在谷口外的那块土包上，望着南边的天际线，目光深远。
呼衍骨力从后面走上来，在他旁边站定，顺着他的目光看了一眼，什么都没有，只有远处山脊上几朵白云在慢慢移动。
“你在想什么？”呼衍骨力问。
“在想还有多少人散在外面。”头曼没有回头，“金微山一战，主力被汉军打散了，我们是往西走的，但肯定还有别的残部往别的方向跑了，有的进了戈壁，有的往北去了冻土，有的可能被乌孙人截住了，有的可能还在路上。”
他停了一下，声音沉了一些：“如果我们能把那些散落的残部都收拢起来，想必能壮大不少。”
呼衍骨力点了点头：“我也是这么想的，但问题是，再过一个月，山谷外的路就会被雪封住。”
“所以要快。”头曼转过身，“我想派几组斥候出去——往东北方向走一趟，往西北方向走一趟，沿着天山北麓的东西两侧各走一趟。能找到人最好，找不到，入冬之前收回来就是了。”
当天傍晚，头曼把这个想法带到了金帐里，摊在几个百夫长面前。
石鞮第一个赞成：“派出去！我亲自带一队往东北走，那边地形我熟，半个月一个来回，能找到几十个人也是好的。”
呼衍骨力没有立刻表态：“派人出去我没意见，但现在营地里的事也不少。
新来的人还没完全安顿好，高炉那边正在关键时候，鱼干要赶在入冬前储备够数。
这时候再抽出人手去远探，人手就更紧了。”
“但那些散在外面的人，如果冬天之前不收拢，等雪一下，就真的找不到了。”须卜都难得开口说了一句完整的话。
帐内几个人各执一词，争执不下。
头曼坐在主位上，没有急着做决定。
当晚，头曼在梦里等到了白狼。
但他还没来得及开口问派斥候的事，白狼先开口了：
“你现在有多少人？”
头曼愣了一下，如实回答：“将近两千人。”
“能上马作战的？”
“大约五百人。”
“新来的那六百多人，已经完全安顿好了吗？”
头曼沉默了一下：“还没有。他们的帐篷是挤出来的，口粮是从存量里匀出来的，有几个伤员的伤口还没完全愈合，老人和孩子还在适应山谷的水土。”
“冬天还有多久？”
“天山北麓的雪，最迟一个半月后就到。”
白狼那双金色的眼睛盯着他，目光平静，却让头曼觉得自己像是被看穿了心肝脾肺肾。
“你现在手里有两千人，五百能战的兵，一把刚出炉的铁刀，几十把还在锻打的刀坯，一堆还没开刃的箭头，一座刚砌好的高炉，和一山谷还没晒够数的鱼干。”
白狼的尾巴轻轻扫了一下地面：“你想派人出去找散落的残部？”
头曼点了点头。
“找回来之后呢？”白狼问。
头曼张了张嘴。
“找回来之后，你的人口可能增加到三千，能上马的可能有八百。但你拿什么养他们？”
白狼的声音不高，但每一个字都像石头一样砸在头曼面前：“你的存粮够吃一个冬天的吗？你的帐篷够人住吗？你的箭矢够打一场仗的吗？”
头曼没有回答。
“你现在的问题不是人不够，是底子太薄。”
白狼站起来，走到头曼面前，与他平视：“两千人挤在一个刚刚站稳脚跟的山谷里，粮食勉强够吃，帐篷勉强够住，兵器还没打出来几把，过冬的物资还没备齐。
这时候再往营地里塞人，不用乌孙来打，你们自己就先垮了。”
“饥荒、疾病、帐篷不够冻死人、人心浮动、内讧——这些东西比乌孙的骑兵更可怕。”
头曼的喉结上下滚了一下。
他蹲下来，双手撑在膝盖上，低着头沉默了很长时间。
然后他抬起头，声音有些干涩：“那散在外面的人呢？不管了？”
“不是不管，是分先后。”
“先把你手里这两千人喂饱、穿暖、住稳、武装起来。
等到明年春天，你们的铁刀打够了，箭头铸够了，鱼干腌够了，羊群繁殖起来了，那时候你再派人出去找。
找到了，你有余力养活他们，他们来了能帮你干活、帮你打仗，而不是来分你仅存的那口粮。”
“冬天之前，你最大的任务不是扩张人口，是消化。”
“消化？”头曼皱了一下眉头。
白狼看到他理解了这个词，点了点头：“对，消化。新来的那六百多人，让他们学会写字，学会捕鱼，学会看炉子，学会打下手。
让每个人的手都动起来，让他们从投奔者变成自己人，这个过程需要时间，不是几天就能完成的。”
头曼站起来，在梦里那片白茫茫的空间里走了几步。
他走了大约十几步，停下来，转过身：“我明白了，今年冬天，不往外派人了，先把营地里的事安排好——粮食、帐篷、兵器、训练，等明年开春雪化了，再派人出去找。”
白狼没有点头，但他金色的眼睛里闪过一丝满意。
然后他的身影开始变淡。
头曼在梦里又站了一会儿，把这番话从头到尾回想了一遍。
消化。
先稳住，再图大。
他睁开眼的时候，金帐里的油灯还亮着，帐外传来夜风吹过树梢的呜咽声。
第二天一早，头曼把几个百夫长叫到金帐来，当着所有人的面宣布了决定：“今年冬天不派人出去找残部了。先把手头的事做好，粮食、帐篷、兵器、训练，等明年春天再说。”
石鞮愣了一下，想说什么，但看到头曼的眼神，把话咽了回去。
呼衍骨力倒是松了一口气：“这么定最好，说实话，现在营地里的人手确实紧，再往外抽人，连放羊的人都不够了。”
散会之后，头曼一个人去了古尔那里。
老头子正坐在一块石头上，把木狼头放在膝盖上，用一块软布蘸了水，仔仔细细地擦着木头表面的灰尘。
“单于，”古尔见他走过来，抬起头，“天狼神昨晚又给你托梦了？”
“嗯。”
“神怎么说？”
“他说，今年冬天不往外派人，先把营地里的事安排好。”