古尔把挛鞮赤那带到营地中央那堆最大的篝火前。
篝火烧得正旺，松木噼啪作响，油脂从木节里被烧出来，滋滋地冒着青烟。
火光照亮了周围几十步的沙地，照亮了晾鱼架下挂着的那一排排银白色的鱼干，也照亮了慢慢围拢过来的人群。
随后，头曼从金帐里走出来，呼衍骨力跟在他身后，然后是石鞮，然后是那几个百夫长，然后是正在溪边洗鱼的女人、正在山坡上收草的少年、正在给马刷毛的老兵。
古尔把怀里的牛皮袋解下来，解开绳扣，捧出那颗狼头。
月光和火光同时照在木头上。
那两颗塞在眼眶里的玛瑙石子，在双重光线的映照下泛出一种说不清是红还是金的颜色，像是两颗真正的瞳孔，正安静地注视着面前的每一个人。
古尔把图腾放在一块平整的青石板上。
然后他跪了下去，额头贴着地面。
头曼走到青石板前，也跪了下去。
然后是呼衍骨力，然后是石鞮，然后是须卜都，然后是那些百夫长，然后是挛鞮赤那，最后是所有人。
上千人在营地中央的篝火周围，围着那块青石板，围着那颗木狼头，跪了下来。
没有人说话，连孩子都被母亲按着后脑勺低下了头。
头曼开口了：
“天狼神在上，您的子民今日找到了一种赤色的石头，挛鞮赤那看过，说能炼铁、能打刀。
但他说，他只有一只手，一整个冬天只能打出二十把刀。
天狼部有上千人，四百多能战的男丁，二十把刀，远远不够。”
他停顿了一下，额头在沙地上磕了一下，磕得很用力，抬起头来的时候额头上沾了一层细碎的沙砾。
“我们缺铁，缺炉子，缺人手，缺手艺。
从金微山杀出来的时候，我们把刀都丢在路上了。
现在手里的铁器，是从死人身上扒来的，是从汉商手里拿整匹好马换来的，一把刀磨到只剩两指宽还在用。
我知道这些您都看在眼里。”
他的声音开始有些沙哑，但反而更稳了：
“天狼神，您领我们走出戈壁，教我们取水，教我们捕鱼，教我们认字。
今天，您的子民再求你一次——求您教我们怎么从石头里炼出铁来。
我们不想再拿活人的命去换死铁了。
求天狼神降下神谕！”
他说完，把额头重新贴在了沙地上。
“求天狼神降下神谕！”众人齐呼。
他身后，上千人的额头同时贴地。
一道极淡的金光狼头里透出来，所有人都看见了，但没有人抬头。
光晕持续了两三息，然后缓缓敛去。
古尔猛地抬起头，眼眶通红，他知道这是什么意思——天狼神收到了。
“挛鞮赤那，”古尔的声音沙哑而急促，“你过来。”
挛鞮赤那从人群里站起来，走到青石板前，单膝跪下。
随后，之间金光一闪，缓缓睡去。
挛鞮赤那发现自己站在一片白茫茫的空间里。
没有天，没有地，没有风，没有声音。
脚下踩着的是一种既不像沙也不像石的东西，灰白色的，踩上去软软的但不会陷下去。
然后他看见了那头狼。
银灰色的皮毛，肩高如小马，站在他面前不到十步远的地方。
金色的眼睛正安静地注视着他，不凶，不怒，只是看着，像是在等他站稳。
“您的子民挛鞮赤那，见过天狼神，请将下神谕！”挛鞮赤那直接激动的跪了下去，激动地浑身发抖。
这可是天狼神啊，过去只有单于和孤儿见到过，哦，不对，抓鱼的也见过，现在终于轮到我挛鞮赤那了吗？
“起来。”白狼开口了，声音不大，但在这个没有边际的空间里回荡了一圈又一圈，“我没那么多时间解释两遍。”
挛鞮赤那站了起来。
白狼低下头，用爪尖在面前的白色地面上画了一个图案。
那是一个竖井状的图形，上窄下宽，底部有一个开口。
他在图形旁边画了几根线条代表加料的方向，又画了几个箭头代表鼓风的方向。
然后又画了一个剖面图，把炉子内部的结构一层一层剥开——炉壁、耐火层、进风口、出铁口、炉渣排放口。
“这叫高炉。”白狼说。
挛鞮赤那往前走了一步，蹲下来，盯着地上那些线条看了很久。
白狼等他看了足够久，然后开始讲。
“你以前用的炉子是地炉，在地上挖个坑，把石头和炭倒进去烧，靠自然进风或者皮囊从上面吹气，温度不够，矿石烧不透，出来的铁是一团烂泥巴一样的东西，要反复打才能用。”
“高炉不一样，炉子是竖起来的，从顶上加料，从底下鼓风。
风穿过炭层和矿石层，把整个炉膛烧透。顶上加一层矿石，加一层炭，加一层石灰石，再加一层矿石。
层层叠进去，下面的烧化了就沉下去，上面的跟着落下来，连续加料连续出铁。”
“石灰是干什么用的？”挛鞮赤那终于开口了。
“助熔，矿石里的杂质跟石灰石在高温下反应，变成炉渣，浮在铁水上面。
炉渣比铁水轻，从排渣口流出去。铁水沉在炉底，从出铁口放出来。”
他一边说，一边用爪尖在白狼面前的地上画出了炉渣和铁水的分离示意图，两种液体一上一下，上面是冒着泡的灰色炉渣，下面是亮白色的液态铁水。
挛鞮赤那盯着那张图，嘴唇微微张开，瞳孔在放大。
他这辈子都在跟铁打交道，但他从来没见过铁以液体的形态存在。
在他的经验里，铁烧到最红的时候也只是半固体半流体的状态，像一团粘稠的面团，要用铁钳夹住放在砧上反复敲打才能成形。
而面前这头狼告诉他，铁可以变成水一样的东西，从炉子里流出来。
“铁水能铸。”白狼说，“你做一个模具，用沙子也好，用陶土也好，做成刀的形状，然后把铁水倒进去，冷却之后打开模具，一把刀胚就成了。”
“不需要打？”
“需要，铸出来的铁是生铁，脆，容易崩口。
但生铁经过锻打之后，碳会均匀分布，变成钢。
你不必从头打到尾，有一个成形的刀胚再锻打，比从一块海绵铁开始打省十倍的时间。”
“什么是炭？”
“这个你暂时不需要知道，到时我会给你解释的。”
挛鞮赤那的呼吸变得急促起来。
白狼没有停下来，他继续画。
炉膛的尺寸——他按天山谷地能采集到的耐火材料估算了一个比例，一人多高的炉身，直径大约比人的肩膀宽一些。
炉壁的厚度——至少三掌厚，内壁用耐火粘土抹平，外壁用石块垒砌加固。
鼓风设备——他画了一个大型皮囊的结构图，用整张牛皮缝制，进出气口装两个单向阀门，四个人同时拉动，能把风量提高到一个地炉永远达不到的水平。
炭——天山北麓的云杉和松木是烧炭的上等材料，油脂含量高，燃烧温度高，灰分少。
他让挛鞮赤那带人在山谷的上风口挖炭窑，先烧一批出来。
石灰石——天山北坡有露天的石灰石矿，灰白色的，敲开断面能看见细密的颗粒，用锤子敲碎成拳头大小就能用。
模具——用细沙掺粘土，加水拌匀后压成刀形，晾干后就是铸模。一次可以铸十几把刀胚，然后用人工慢慢锻打精加工。
白狼把所有的图案画完，站起来，退后了一步，让挛鞮赤那能看到全貌。
“听懂了多少？”他问。
挛鞮赤那蹲在地上，盯着那一整套从矿石到刀胚的完整流程图，沉默了很长时间。
然后他伸出左手，用食指在空气中描了一遍高炉的轮廓——从上到下，从进风口到出铁口，每一根线条都描得很慢，像是在用指尖把图案刻进自己的骨头里。
“炉子，”他开口了，声音有些干，“要多久能砌好？”
“人手够的话，半个月。”
“铁水出来之后，铸刀胚要多久？”
“一次能铸十几把，冷却加脱模，半天。”
“锻打呢？”
“比从海绵铁开始打，快十倍。”
挛鞮赤那放下手，站起来。
他看着面前那头白狼，看着那双金色的眼睛，嘴唇动了动。
他想说“谢天狼神”，但他觉得这句话太轻了。
随即跪拜：“感谢天狼的神谕，挛鞮赤那记住了。”
白狼点了点头。
“还有一件事。”白狼说。
挛鞮赤那等着。
“从今天起，你不是挛鞮赤那了，你是匈奴的考工令，专职管冶铁、锻造、兵器、工具。
所有跟铁有关的事，由你说了算，缺人你挑人，缺料你报料，缺时间你跟头曼说，他会给你。”
他顿了顿，金色的眼睛微微眯了一下。
“考工令这个官名是汉人的，但你的活儿比汉人的考工令难十倍，汉朝的考工令管的是现成的铁料，你要管的是从挖矿到打刀的全部。能不能干？”
挛鞮赤那低下头，看了看自己空荡荡的右袖管。
然后他抬起头，说了一个字：“能。”
白狼没有再说话。
他的身形开始变淡，银灰色的皮毛像是被风吹散的烟，从边缘开始慢慢消融在白茫茫的空间里。
挛鞮赤那感觉自己被一股力量往上托了一下。
然后他猛地睁开了眼。