铁匠是被人从帐篷里拽过来的。
他进帐的时候，身上还围着一张沾满炭灰和油污的羊皮围裙，围裙上烫了好几个洞，露出下面精瘦的胸膛。
他的右手袖子空荡荡的，从肩膀处就没了，被风一吹，袖管贴在前胸和后背上，像一片枯叶。
他叫挛鞮赤那，也是目前唯一的铁匠。
名字里的“挛鞮”是匈奴王族的姓氏——他是头曼的远房堂弟，论辈分该叫头曼一声兄长。
但这个堂弟的身份没给他带来任何好处，他生下来就是个孤儿，父亲在金微山之战前三年就死了，被流矢射穿了喉咙，母亲在他六岁那年冬天病死在帐篷里，连张完整的羊皮都没留下。
他是被部落里的老铁匠捡回去养大的。
那老铁匠也是挛鞮氏的远支，没了右手三根手指，打了一辈子铁，临死前把一把铁锤传给了他。
“你还能打刀吗？”头曼开门见山。
挛鞮赤那站在金帐中央，被五六双眼睛盯着，脸上的表情没什么变化。
他是那种很少说话的人，在部落里存在感极低，低到大部分年轻士兵只知道“有个没胳膊的铁匠”，不知道他的名字。
他沉默了一会儿，伸出左手拿起头曼面前那块赤石，凑到火光下仔细端详。
他用指甲在石头的断面上来回刮了几下，然后在鼻子前闻了闻，又用舌尖舔了一下。
“能打。”他说。
帐内几个人的呼吸同时轻了一瞬。
“但是打不了多少。”他接着说下去，语气平缓，“这石头出的铁是好铁，比从汉人那边换来的生铁强，但凭我一个人，从挖石头到烧炭到炼铁到锻打，一整个冬天，顶多打二十把刀。”
“二十把？”那个年轻的百夫长脱口而出，“就二十把？我们有上千人等着用刀！”
挛鞮赤那抬起头看了他一眼，没有反驳，没有解释，只是重复了一遍：“最多二十把。”
从矿石到刀，中间隔着的工序比从金微山走到天山谷地还远。
要先挖矿，铁矿石埋在土里，你需要人用铁镐凿，用背篓背，一筐一筐地运回来。
然后是选矿，不是所有挖出来的石头都能用，含铁量低的废料要挑出来扔掉。
然后是烧炭，冶铁需要大量木炭，而烧炭本身就需要砍树、挖窑、闷烧，光这一项工序就要耗费大量人力和时间。
然后是炼铁。
挖一个地炉，把矿石和木炭一层一层码进去，用人拉的皮囊鼓风，把炉温烧到足够高，让铁从石头里分离出来。
出来的是一大块海绵铁，杂质极多，需要反复加热锻打才能把杂质挤出去。
打一次加热一次，加热一次打一次，来回十几遍甚至几十遍，才能得到一块勉强能用的熟铁。
这块熟铁要打成刀，又要加热、折叠、锻打、淬火、打磨、装柄。
每一步都是时间，每一步都是手艺。
一个人，一只手，一冬天，二十把刀。
这已经是他能给出的最乐观的数字了。
金帐里没有人再说话了。
那个年轻的百夫长张了张嘴，又闭上了。
呼衍骨力蹲在地上，用手搓着下巴，眉头拧成了一个疙瘩。
二十把刀够干什么？够武装二十个士兵。
而天狼部现在能上马作战的男丁有四百多人，这还是把石鞮那种管鱼笼的算上了。
四百人对二十把新刀，剩下的三百八十人还得用那些从死人手里扒来的、刃口豁得像锯齿的旧铁刀，或者干脆用骨箭和木矛。
“能不能多叫几个人给你打下手？”头曼问。
挛鞮赤那摇了摇头：“打铁不是人多就行，添炭的火候、锻打的力度、淬火的时间，差一丝一毫，刀就废了，没学过的人帮不上忙，帮倒忙还差不多。”
“那教他们呢？”
“教不了，我师傅当年也是这么说的，打铁的手艺，三年能入门，五年能出师，十年才能独立打一把好刀，如果我有两只手，兴许还能快一些。”
头曼把刀从腰间拔出来，放在他面前。
那是一把从汉军尸体上扒下来的环首刀。
刀身窄长，刃口已经磨过太多次，比原来看起来窄了一些，但整体骨架还在，刀身上的折叠锻打纹路还能隐约看见。
刀刃上有几个细小的豁口，那是上次砍骨头留下的。
“汉人的刀。”头曼说，“我给你三个月，你照着它的样子打一把出来，能做到吗？”
挛鞮赤那拿起那把环首刀，翻来覆去地看了一遍。
他用左手的手指从刀背一直摸到刃口，再翻过来摸另一面，一根手指贴着刀身滑过去，滑到刀尖处停住了。
他沉默了很久。
“就算我打出来了。”他抬起头，目光平静地看向头曼，“也只够武装一个百夫长。”
金帐里的气氛沉得像灌了铅。
古尔从头曼身后走出来，脖子上挂的骨片和铜铃叮当作响。
他走到挛鞮赤那面前，伸出手，把那块赤石从他手里接过来，然后用那双干枯的老手捧着石头，声音沙哑而缓慢：
“我们还有天狼神。”
所有人的目光都转向了他——更准确地说，是转向了他胸口那颗挂在皮绳上的木狼头。
李牧在木头里，把这一切听得清清楚楚。
高炉。
这个词在他脑子里浮现出来的第一秒，他就知道这是唯一的答案。
海绵铁太慢了，地炉太原始了。
皮囊鼓风的风量不够，炉温上不去，矿石里的铁就分离不干净，出来的铁料杂质多，需要反复锻打才能用。
这个工艺流程是公元前后全世界通用的冶铁方式，它的效率就摆在那里——一个人一冬天打二十把刀，已经是极限了。
除非换一种炉子。
高炉的原理在后世任何一个学过初中物理的人都懂：用耐火材料砌一个竖井状的炉子，从顶部加料——铁矿石、木炭、石灰石一层一层倒进去，从底部鼓风，炉内的温度可以达到一千多度。
铁矿石在高温下熔化成铁水，从炉底流出来，冷却后就是生铁。
生铁可以直接铸成铁锅铁犁，也可以进一步锻打成钢。
更高的温度，更大的产量，更纯的铁水。
唯一的门槛是耐火材料、鼓风设备和一群受得了高温的工人。
耐火的粘土——天山北麓的河谷里有的是，那种灰白色的高岭土在后世是做陶瓷的上等原料，耐高温性能不比任何耐火砖差。
鼓风设备——皮囊是现成的，蒙古高原上的牧民几千年来都在用皮囊吹火，只要把皮囊做大、把送风管道加长、在进风口上多接几根管子让更多人同时拉，风力就能提上去。
工人——挛鞮赤那说没人手，但如果不需要每个人都懂全套冶铁工艺呢？只需要有人负责拉风箱，有人负责加料，有人负责出铁水，有人负责把铁水倒进模具。
每个环节都只需要一个简单的动作，重复做一天，三天就熟，七天就老练。
这不叫铁匠铺，这叫流水线。
李牧在木头里把整个流程过了一遍又一遍，确认每一个细节都没有遗漏。
然后他听到古尔那句“我们还有天狼神”的时候，在心里笑了一下。
这老头子上道了。