六组斥候，每组十人，往南、往西南、往东南三个方向各撒了两组。
临行前头曼蹲在地上用匕首画了几道线——乌孙人的草场边界、天山南麓的河谷走向、去年冬天雪线的大致位置——然后抬头看了那几个斥候一眼，什么话都没说，挥了挥手。
石鞮带的那组往西南走。
他把自己那个鱼笼百夫长的牌子塞进怀里，换了把趁手的弓，马背上挂了三天的干粮和一条水囊。
临出发前他跑到古尔面前磕了个头。
“天狼神保佑石鞮带回来有用的东西。”他说完翻身上马，连头都没回。
古尔站在原地，怀里的图腾在晨光里沉默着。
李牧感知着石鞮远去的马蹄声，在心里默默补了一句：保佑不保佑的另说，你活着回来比较重要。
第二组往正南，带队的是呼衍骨力的一个远房侄子，叫呼衍赤那。
赤那在古匈奴语里是“狼”的意思，这小子二十出头，瘦高个，骑术好，眼力也毒。
第三组往东南，带队的是一个沉默寡言的老兵，叫须卜都。
须卜部落在金微山打没了，只剩下他一个，他的左耳朵被汉军的刀削掉了半截，剩下一半耷拉着，像一片干朽的蘑菇。
他不爱说话，但他做的事头曼看在眼里——从金微山到戈壁再到天山谷地，他负责殿后，从未让一个伤兵掉过队。
剩下三组是辅队，负责在主力斥候后方五里处接应，不深入，只传递信号。
第三天夜里，石鞮归来回。
他的马跑得大汗淋漓，四蹄全是泥，马肚子两侧被沙砾磨出了两道血印子。
石鞮本人也好不到哪里去——脸上多了一道从眉梢划到颧骨的口子，结了黑红色的痂，皮袍上破了几处，像是被什么东西挂烂的。
他跳下马的时候膝盖软了一下，差点没站住。一个亲兵上前扶他，被他一把推开。
“单于呢？”他的声音沙哑得像砂纸刮铁。
金帐里灯火通明。
头曼、呼衍骨力、古尔三人正围着一块摊开的羊皮地图蹲着。
地图是古尔根据李牧在梦里画的地形描下来的，线条歪歪扭扭，方向标的也不准，但大致的山川轮廓总算有了个样子。
石鞮掀帘进来，带进一股马汗味和血腥气。
头曼抬头看了他一眼，没问他的伤，先问了一句：“看到什么了？”
“乌孙人。”石鞮蹲下来，伸出手指在羊皮地图上找了一下位置，然后点在西南方向离山谷约两天路程的一处河谷边上，“这里，有一条河，河滩上全是马蹄印。”
“有多少？”
“光河滩上的印子，至少七八十匹马踩过。”石鞮说，“我们没敢靠太近，绕到南边的山梁上趴了一个下午，看见他们的营地了。”
他停了一下，舔了舔干裂的嘴唇：“帐篷不多，但人不少。”
头曼把他的水囊递过去。石鞮接过来灌了两口，水从嘴角淌下来，顺着下巴滴在皮袍上，他用袖子胡乱擦了一把，继续往下说：“帐篷只有七八顶，但篝火有十几堆。我数过了，十五堆。”
“十五堆篝火，帐篷只有七八顶？”呼衍骨力插了一句，“这不合理。篝火多了说明人多，帐篷少了说明——”他顿住了。
“说明他们没打算长待。”头曼替他说完了后半句，“是过路的行军队伍，不是驻防的守军。”
“对。”石鞮点头，“古尔以前教过我，看营火多少比看帐篷多少管用，行军的人不搭那么多帐篷，但晚上都要生火取暖。金微山那边冻得要命，乌孙那边的山里也好不到哪去。十五堆篝火，按一堆围五六个人算——”
“七八十到一百人。”头曼说。
“我看不止。”石鞮摇头，“我数的是天亮之前还没灭的火堆，天亮了火堆就没人管了，有些烧尽了的没算进去，而且河滩上的马粪，我大约估算了一下，少说一百三四十匹马的量。”
金帐里安静了几息。
一百三十匹马，意味着至少一百多名骑兵。
如果算上备用的驮马和备用坐骑，实际战斗人员可能在六十到八十之间。
配合其他斥候的情报汇总，综合推演之后可能还不止这个数。
但这个数字在一个方向，如果乌孙从几个方向同时派人呢？
头曼没有在这个数字上纠缠太久。他又问了一句：“他们往哪个方向走的？”
“沿着河谷往东。”石鞮说，“那条河谷一路往东偏北，绕过了两座山包，弯弯绕绕的，最后的方向，好像就是冲着我们来的。”
头曼点了点头，脸上没什么表情，像是早就料到了这个答案。
他转头看了古尔一眼。古尔正低头往一块空白骨片上刻记石鞮带回来的情报，匕首划过骨面，发出轻微的沙沙声。
就在这时候，帐外传来一阵急促的马蹄声，紧接着是亲兵的喝问和一阵压低了嗓门的回答。
帐帘被掀开了。
进来的人是须卜都。
那个缺了半只耳朵的老兵站在帐门口，喘得很急，马靴上沾满了红褐色的泥浆。
他的嘴唇干裂得像冬天冻过的树皮，眼窝深深地凹下去，但眼睛里有一股说不清是兴奋还是焦灼的光。
“单于，”他说，“北边有事。”
须卜都喝了两口水，才把话说顺了。
他带的那组人往东南走了两天，绕过了两座矮山包，在一条干涸的大河故道边上发现了痕迹。
“车轮？”头曼皱起眉头。
匈奴人不用车。
他们的物资全在马背上驮着，帐篷卷起来往马鞍后面一挂就走。草原上的部落都不用轮子，因为草甸和沙地陷轮子，不如驮马灵活。
只有定居的人才用车。
“什么样的车？”呼衍骨力问。
须卜都用手比了一下。轮距不宽，比汉军辎重车窄了一掌左右。
车辙深，说明载重不小。但让他注意的是车辙旁边的脚印——人的脚印，光着的。
“那一带不长草，地是硬的，所以车辙印还在。”须卜都说，“我顺着车辙往上走了一段，大概两三里路，看见一堆砸碎了的石头。”
他从怀里掏出一块拳头大小的石头，放在头曼面前的羊皮地图上。
石头的颜色跟他马靴上的泥浆一样——不是泥浆，是石头本身的颜色。
暗红褐色，表面粗糙，带着不规则的棱角。
有些棱角像是被人为砸开的新茬口，断面上能看见细密的颗粒状纹理，在火光下泛着一种暗沉沉的金属光泽。
“那边有一整片这种石头。”须卜都说，“露在地面上，一大片，顺着山脚铺了小半个山坡。有人在石堆旁边砸了好些下来，砸完了装车，车辙往北边去了。”
头曼拿起那块石头，翻来覆去看了看。
他不认识这种石头，但光是掂量那个分量就觉得不对劲——比同等大小的普通石头至少重一半。
他把石头递给呼衍骨力。呼衍骨力接过去掂了一下，眉头也皱了起来，摇了摇头，又递给古尔。
古尔把石头举到火光下，眯起眼睛看了半天，又用指甲在断面上刮了一下，刮下来的粉末是深红色的，像干透了的血。
“这东西。”古尔慢慢开口，“我在很久以前见过一次。”
所有人的目光都集中到他身上。
“三十多年前，有一个汉商到单于庭做生意。”古尔说，手指摩挲着石头粗糙的表面，“他没带丝绸，没带茶叶，带的全是这种石头。他说这东西从南边山里凿出来的，运到中原去烧，烧出来的铁比从沙子里淘出来的铁好得多。”
“铁？”头曼的声音忽然提了起来。
“他管它叫赤石，说烧的时候要加一样东西，加完了烧出来的铁又韧又硬，打刀不会崩口。”古尔顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝回忆的光，“他还说，这东西汉朝人管它叫什么来着……”
他想了很久，最终摇头：“老了，记不清了，但那个汉商说的话我还记得一些。他说乌孙人和月氏人用这东西跟汉朝换东西，一块这么大的赤石，在敦煌能换一匹绢。”
金帐里没有人说话了。
帐篷里安静了很久，只有篝火偶尔噼啪一声。
然后头曼开口了，声音不高，但每个字都像是从牙缝里挤出来的：“把石鞮叫回来，让所有在外面的斥候，明天天黑之前全部回营。”
他站起来，把手里的赤石往地图上一拍，发出沉闷的一声响。
“这东西，比乌孙人更重要。”