石鞮是晌午过后才带人过来的，他把二十个鱼笼减到了十二个。
天没亮就下水起了笼子，裤腿又湿到了大腿根。
他把最后一篾筐活鱼往石板边一倒，擦了把汗，看了看那些剖鱼的女人，又看了看自己那十个兵。
“愣着干嘛？”他回头吼了一声，“没见人手不够？拿刀。”
石鞮没等他们回答，自己先蹲下来了。
他抓起一条鱼，按在石板上，一刀下去，从鱼肚子偏到了鱼尾巴，内脏倒是掏出来了，但鳃只剜掉了一半。
他把半拉鱼鳃揪出来，甩在地上，抬头看了看旁边的老妪。
老妪没看他，又剖完了一条。
石鞮没吭声，拿起第二条继续剖。
他身后那十个兵一个接一个蹲了下来。
太阳偏西的时候，女人们开始穿鱼。
剖好的鱼用柳条从鳃孔穿过去，从嘴里穿出来，一条柳条穿四五条，拎起来沉甸甸的一串。
然后踩着石头把柳条两头绑到架子上的横梁上。
第一批挂上去的鱼还在往下滴水，银白色的鱼身在斜阳底下泛着一层油光。
山谷里的风从北边灌进来，穿过一排排晾鱼架，鱼身轻轻晃荡，腥味被风吹散，混进溪水的清冷和云杉的松脂气里，变成了一种说不清是腥还是鲜的味道。
头曼从金帐出来，在晾鱼架前站了一会儿。
他伸手捏了捏一条鱼的脊背，鱼肉还是软的，但表面已经开始发干，手指按上去不那么滑了。
他松开手，看了看那一排晃荡的鱼，又看了看蹲在溪边还在剖鱼的石鞮，什么话都没说，转身走了。
三天后。
第一批风干鱼从架子上取了下来。
鱼肉紧实干硬，手指掰一下要用点力，断面一层一层地裂开，纹理分明。
古尔掰了一块放进嘴里嚼，嚼了十几下才咽下去，然后点了点头。
“能吃了。”
石鞮拿过一条，翻来覆去看了看。
这条鱼跟他记忆里的鱼长得不一样：眼睛塌了，皮缩了，鱼肉硬得像木头片。
他掰了一块塞进嘴里，费了好大劲才嚼碎。
费牙。
寡淡。
嚼到最后有一点点鱼肉本身的回甘。
“这玩意儿……”他把手里的风干鱼举到眼前，翻了个面，又翻回来，“能当干粮带着走？”
古尔正在往骨片上刻新的记录，头也没抬：“能。”
石鞮咧嘴笑了。
他捧着那条被自己掰得七零八落的风干鱼，站在晾鱼架下，山谷里的风穿过柳条架子吹在他脸上。
他想起戈壁里那个被太阳晒得发晕的黄昏，想起泥水从指缝间流下去的触感，想起那筐倒在溪水里的臭鱼。
然后他又嚼了一口鱼干。
这回他没嚼那么急，慢慢嚼，嚼到鱼肉的纹理在牙齿间一点点松开来。
总之，总算没给天狼神丢人。
第二天，队伍出发。
石鞮那一组往北走了六天。
天山北麓的地貌从山谷往外延伸，先是一片起伏的丘陵草原，草高及膝，夹杂着零星的雪岭云杉和野果灌木。
再往北走两天，草原开始变薄，灌木变矮，地面从黑土变成了砂砾土，远处地平线上隐约可见灰蒙蒙的山体轮廓。
石鞮不懂地质，但他用匈奴猎人的本能判断了一件事：越往北越干。空气中的水汽在减少，风从凉的变成干的，马鼻子开始发皱。
第六天中午，他们在一处干涸的河床边发现了一堆新鲜的灰烬。
烧的时间不长，木炭还带着余温，旁边有几个用石头压过的帐篷印子。
石鞮用手捻了一把灰烬放在鼻子前闻了闻，闻出了羊油的味道。
“有人，而且没走远。”
他沿着河床往上游追了半个时辰，翻过一道低矮的砾石山梁，就看见了那个部落。
部落不大。
石鞮趴在梁上数了一下，大概四十多个人，七八顶矮帐篷，用的是柳条骨架外蒙羊皮的西域样式，跟匈奴的毛毡帐篷不一样。
帐篷外围了一圈用枯枝和荆棘编的简易畜栏，里面挤着三四十头短毛羊和几匹瘦马。
羊的品种也不是漠北那种长毛大尾羊，而是西域短毛羊，个头小，毛色杂，但耐旱。
帐篷中间升着一堆火，火上架着一口陶罐。
一个老太太正往陶罐里扔什么东西，石鞮眯着眼睛看了半天，认出那是切碎的野菜和一小块不知道什么肉。
四十多个人围着火堆，每人手里端着一个粗陶碗。
石鞮回头对身后的四个手下说了一句：“把鱼干拿上，刀藏好，别先亮家伙。”
他第一个从山梁上走下去。
走到部落外围大约两百步的时候，对面发现了他们。
一个正在给羊喂干草的男人猛地站起来，抄起一根削尖的木棍，朝帐篷方向吼了一声石鞮听不懂的话。
紧接着帐篷里钻出来七八个男人，手里有木棍、有短刀、有一把锈得看不出原本形状的铁矛。
女人们把小孩往帐篷里推，老人们站起来挡在最前面。
石鞮站住了。
他把双手摊开举到肩膀高度，用古匈奴语喊了一句：“没有恶意。”
对面没有反应。
那个拿木棍的男人把棍子握得更紧了。
石鞮又用从古尔那里学来的汉语单词喊了一句：“换！东西！换！”
还是没反应。
这些人既不懂古匈奴语也不懂汉语。
石鞮慢慢蹲下，从马背上的皮袋里掏出一条风干鱼，举过头顶，让阳光穿透鱼肉照出半透明的色泽。
然后他把鱼放在地上，往后退了三步，用动作示意：这是给你们的。
对面那个男人盯着地上的鱼看了很久。
然后他慢慢走过来，走到离鱼还有五步远的地方又停下了，回头看了一眼身后的人群。
人群中走出一个老头子，驼背，白胡子，穿着一件用各色碎布拼成的长袍，脖子上挂了一串骨珠。
这个形象石鞮太熟了，每个部落都有一个这样的人——屠巫，或者叫萨满，或者叫别的什么，但本质上都一样：负责跟鬼神沟通的人。
老萨满走到鱼跟前，弯腰捡起来，翻来覆去地看。
他捏了捏鱼肉的硬度，凑到鼻子前闻了闻，然后用指甲在鱼身上划了一道，掰下一小块塞进嘴里慢慢地嚼。
嚼了一会儿，他的眼睛亮了。