天刚亮透，头曼就让亲卫去传令。
“百夫长以上的人全部到金帐来——考工令也来。”
亲卫愣了一下：“考工令也去？他不是铁匠吗？”
“铁匠怎么了？”头曼瞥了他一眼，“铁匠就不配进金帐议事？”
亲卫缩了缩脖子，翻身上马跑了。
金帐里的火堆刚添了新炭，烟气顺着帐顶的开口往外飘。
地上铺了一层干草，草上垫了几张羊皮。
头曼坐在正对帐门的位置，古尔抱着图腾坐在他右手边。
人陆陆续续到了。
头曼等所有人都坐定了，开口说了第一句话。
“天狼神降下神谕了。”
金帐里安静下来。
“神说什么了？
头曼没有马上回答。
他端起面前的皮碗喝了口水，然后一五一十把天狼神在梦里说的话讲了出来。
“天狼神说我们现在有两千多人，有铁，有刀，有水，有鱼，但不能停在原地。”
“不能停在原地？”石鞮皱眉，“神的意思是让我们走？”
“神说春天已经来了，雪化了，路通了。”头曼一字一顿，“你们要做的只有一件事——吸收残部，吸引流民，发展壮大。”
“发展壮大……”呼衍骨力咂了咂嘴，“这四个字听着轻巧，做起来可不轻巧。”
“神的意思是不是让我们多拉人进来？”石鞮抢着问。
“对，”头曼点头，“但也不是见人就拉。”
他停了一下，扫了一圈帐里的人：“你们有什么想法，一个一个说。”
呼衍骨力沉默了一会儿：“我们现在有两千多人，”他缓缓开口，“能上马的有五百多。这个数目放在天山北麓不算大，但也不小了。问题是地盘就这么大，山谷就这一条，能住多少人有数。如果人多了？”
“粮食怎么办？”须卜都接了他的话，“草场怎么办？马往哪里放？”
“对，”呼衍骨力看了须卜都一眼，“我就是这个意思。”
“粮食可以想办法，”须卜都说，“冬天之前能囤多少囤多少。草场可以往北面扩——过了那几道山梁有大片的空地，去年探路的时候我就看到了，只是当时人手不够，没有继续往深了走。”
“人多了不是坏事，”石鞮插嘴道，“人多就能干更多事。去年冬天砍柴的时候，一千多人上山十天砍了两千棵树。如果只有五百人，砍一个月也砍不了那么多。”
“这话说得在理，”呼衍骨力点头，“但人多也有人的难处。”
挛鞮赤那一直没有说话。他蹲在人群后排，低着头，看着自己掌心里那个水泡。
头曼叫了他一声：“考工令，你怎么说？”
挛鞮赤那抬起头，想了想。
“铁够用。”他说，“现在高炉开着，水排转着，矿石还能撑一个月。如果人多了，要打更多的刀，要盖更多的帐篷，要造更多的锅——那就需要更多的矿石。矿石从哪里来，这是大事。”
他说完之后又沉默了一下，补了一句：“如果人多了没有刀，那多了也是麻烦。”
这话说完，帐里安静了几息。
“考工令说的是实话。”头曼点了点头，“神把路指出来了，但要怎么走，得我们自己想清楚。神不会替我们管每一件事，神把种子给了我们，种不种得活，看我们自己。”
他顿了一下：“今天找你们来，不只是说神谕的事，还有另外两件事，都是去年留下的尾巴，春天到了，该结了。”
“什么事？”石鞮问。
“第一件——”头曼看向石鞮，“石鞮，你还记不记得去年你跟那个老萨满换盐的事？”
“记得。”石鞮立刻答，“那个白胡子老头，穿着碎布拼的长袍，脖子上一串骨珠，说的话谁也听不懂，那次换了十罐盐，后来用风干鱼又换了一趟。”
“那个老萨满的部落后来怎么了？”
石鞮沉默了一下。
“冬天过了一半的时候我派人去找过他们，想再换一批盐。”他说，“但那个地方空了，帐篷没了，人也没了。地上有灰烬，有断掉的弓臂，有血迹，看痕迹像是被人袭击了，不知道是搬家了还是出事了。”
帐里安静了片刻。
呼衍骨力也说到：“那个部落虽然小，但手里有盐。盐是好东西，有盐就能跟别人换东西。如果那个部落真的被人端了？”
“说明有人在盯着天山北麓这块地方的盐源。”头曼接过话。
“你也是这么想的？”呼衍骨力问。
“没错。”头曼说，“去年我们跟那个部落做了两次交易，他们拿出来的盐成色不错。颗粒大，颜色灰白，咸度够。
这种盐不是从汉商手里买的，汉商的青盐是细末，颜色发青。
那个老萨满的盐是湖盐，说明他们附近有一个盐湖。”
“我们要找到那个盐湖。”
头曼的声音不大，但每个人都听得清清楚楚。
“盐是命。”他说，“以前在漠北的时候，没有盐就换，换不到就熬，熬不过就死。现在好不容易有了稳定的鱼源和铁源，盐不能断。如果那个盐湖还在——谁占了它，谁就有了说话的底气。”
他把这话放下，没有再多说，转到了第三件事。
“去年入冬之前，”头曼看向须卜都，“须卜都带人往北探路，发现了一片赤色的石头。挛鞮赤那看了说那是铁矿，能炼铁。当时我就让你顺着那条路往北走，看看车辙印到底是谁的——你还记不记得？”
“记得。”须卜都说，“那条车辙印从铁矿的位置一直往北延伸，沿着一条干涸的河谷走了很远。我带五个人，跟了三天。”
“他后来把结果报给我了，”头曼对众人说，“但那时候已经入冬了，没有来得及在帐里细说。现在你当着所有人的面再说一遍。”
须卜都换了个姿势，从蹲着改成盘腿坐下。
“我们第一天沿着河谷往北走，路不算难走——河谷是干涸的，地面硬实，车辙印很清楚。”须卜都一边说一边用手比划，“走了大约一天半之后，河谷开始拐弯，两边的山壁收窄，那个地方适合埋伏。我带的人不多，没敢直接穿过去，绕到了山梁上走。”
“绕过去之后呢？”石鞮追问。
“绕过去之后看到了一片开阔地。”须卜都的声音沉下来，“开阔地中间有一片营地——已经废弃了。看痕迹，那个营地至少用了半年以上。有石头垒的炉基，有烧过的炭灰，有砸碎的铁矿石废料堆。”
挛鞮赤那的身体往前倾了一点：“炉子是什么样的？”
须卜都用手比划了一下：“那个炉子大概到人的胸口高，圆形的，用石头和粘土垒的，底部有一个口子，旁边堆了不少碎木炭。”
“那些炉基不是我们用的那种地炉，”须卜都补充道，“炉子是石头砌的，有烟道，有鼓风口，比我们以前用的地炉大得多。旁边有碎陶片，陶片上粘着铁渣。”
挛鞮赤那沉默了一会儿，脸色变了。
“那不是普通的地炉，”他说，“地炉是挖在地上的，往上垒的炉子，说明有人懂得怎么让炉温更高，怎么让铁烧得更透。”
“你接着说。”头曼示意须卜都。
“我们没有在那个废弃营地久留，”须卜都继续道，“沿着车辙印继续往北走了大概半天——看到了人。”
帐里的呼吸都轻了一拍。
“距离不太远，”须卜都说，“大概隔了一道山沟，我在山梁上趴了一整个下午。
对面是一个正在运转的营地，比废弃那个大得多。
帐篷有十几顶，人进进出出——有专门劈柴的，有专门砸石头的，有专门看炉子的。
炉子有三座，两座小的，一座大的，都在冒烟。”
“那些人是什么来路？”呼衍骨力问。
“不是乌孙人，也不是匈奴人。”须卜都摇头，“他们的穿着跟乌孙人不一样，头发编法也不一样。他们的刀挂在腰左侧，抽刀用右手——跟我们相反。”
“你没靠太近？”
“没敢。”须卜都说，“对面有哨兵，有狗，营地的位置选得很好——三面靠山一面临水，进出只有一条路。
如果被发现，我那五个人不一定能全身而退。我趴了一下午，记住了营地的位置和大概的人数，在天黑之前撤了回来。”
“大概有多少人？”石鞮问。
“看不全，”须卜都摇头，“但光是在外面干活的人，我数了大概有四五十个，帐篷有十几顶，按一顶住四到五人算——总人数可能在一百到两百之间。”
这个数字让帐里安静了好一阵子。
呼衍骨力最先开口。
“那个铁矿的位置离我们只有一天路程，”他说，“如果那些人也在用同一个铁矿，迟早会撞上。去年他们没有往南走，可能是因为冬天封了路。现在春天到了，路通了——他们会不会也派人往南探？”
“这就是我今天要说的第三件事。”头曼站了起来，“铁矿的事不能拖了，去年冬天没有精力管，现在春天到了——必须搞清楚那伙人是谁，他们在那里挖了多久的矿，他们知不知道我们也在用那个矿。”
说完之后，目光在帐中扫了一圈。
他先看向石鞮。
“盐湖的事，你来办，我给你三十个人，你把那个盐湖找到，把情况摸清楚。
谁在那一带活动，那个盐湖归谁管，能不能搭上关系。
如果盐湖是无主的地方——我们要想办法占住。”
“好。”石鞮干脆利落地应了一声。
头曼又把目光转向须卜都。
“铁矿的事还是你来。去年你去过一次，路熟。我再给你一百个人——你再去一趟北边。
不用跟他们交手，远远看着就行。
我要知道那伙人这个春天在干什么，有没有往南边派人，有没有发现我们的痕迹。”
须卜都点了点头。
头曼最后看了一圈帐里的人。
“这两件事都急，明天就出发。家里的防守交给呼衍骨力。
铁匠铺的事——考工令继续盯着。
我们的铁刀不能停，人多了就要更多的刀，刀多了才能站得更稳。”
“明白。”几个人同时应道。
金帐里的人陆续起身出去了。