徐干应了一声，但没有立刻退出去。
他站在案前，犹豫了一下，开口道：“都护，匈奴已成丧家之犬，不值一提。不知都护大人为何如此看重？”
班超靠在木箱上，把两只手伸到炭火上方烤了烤。
“西域诸国看似归顺，实则各有心思。”班超说。
徐干听着，没有插话。
“今日我提了匈奴，你猜他们回去之后会做什么？”班超问。
徐干想了想：“会清理境内的匈奴残部。”
“会杀，还是会收？”
徐干沉默了一会儿：“都有可能。”
班超点了点头。“他们会回去想一个问题，匈奴已经败了，这些残部留着是祸患。
杀了可以跟朝廷表忠心，收了可以充实自己的兵力。
不管怎么选，他们都会动手。
境内的匈奴残部会被处理掉，或被砍了头送到都护府来，或被收编进各国的军队里。
用不了几年，这些残部就会彻底消失，融进龟兹人、温宿人、姑墨人里面，连骨头渣子都不剩。”
他顿了顿：“但如果我不提这件事，各国不会把匈奴残部当回事。
散落各处的匈奴人今天在这里躲几天，明天在那里蹭口饭吃，慢慢聚拢，慢慢汇合，十几股变成七八股，七八股变成三五股，三五股变成一股。
到那个时候再想收拾，就不只是派几队斥候的事了。”
徐干听完，躬身行了一礼：“都护深谋远虑，属下不及。”
班超摆了摆手，没有接这个话。
他在西域待了十八年，从疏勒城被围困到如今坐镇它乾城，见过的阴谋比吃过的盐还多。
深谋远虑谈不上，只是吃过的亏多了，自然就学会了多想几步。
“我们身在西域，距离朝廷六千里，补给困难，兵马有限，凡事都要多加谋划，走错一步，万劫不复。”
徐干又应了一声，然后问：“那都护，我们后续的计划是什么？”
班超站起来，走到墙边。
墙上挂着一张羊皮地图，用炭笔勾勒了西域的山川河流和城郭位置。
他伸出手，指尖点在地图东面的一个位置上。
“焉耆。”
徐干走到他旁边，看着那个位置。
“焉耆、危须、尉犁，三国守望相助，地处北道要冲，当年焉耆王趁先帝驾崩，攻陷都护府，杀了都护陈睦，这笔账，该算了。”
班超的手指从焉耆慢慢往西划，划过危须，划过尉犁，最后停在龟兹的位置上。
“这三颗钉子拔掉之后，西域北道就算真正打通了。
从敦煌出发，经鄯善、于阗、疏勒到葱岭，南道已通。
从敦煌出发，经伊吾、车师、焉耆、龟兹到疏勒，北道尚缺焉耆一段。
等北道彻底打通，东西商路就能重新运转起来。
丝路上的商队能从长安一路走到葱岭，中间没有任何阻碍。”
徐干看着地图，目光随着班超的手指移动。
“都护，打通北道之后呢？”
班超的手指没有停，继续往西移，越过了葱岭，越过了大宛，越过了康居，一直划到地图的边缘。
“我听说继续往西，有一个大国叫安息（今伊朗高原），疆域辽阔，人口众多。
从安息再往西，还有一个大秦帝国（今罗马），据说是天下最西边的强国，疆土比大汉小不了多少。”
徐干抬头看了班超一眼。
“都护想派人去？”
“想。”班超说，“大汉历代使节最远到过哪里？张骞到过乌孙、大宛、大月氏、安息。
但他的副使最远也只走到了安息以西的条支，没有再往前。
我想知道，条支再往西是什么，安息再往西是什么，大秦到底是个什么样的国家。
他们的军队穿什么甲，用什么兵器，种什么粮食。”
他收回手，转过身来看着徐干。
“我要派人继续往西走，走到没有人走过的地方，把那里的情况记下来，带回大汉。”
徐干沉默了片刻，然后说：“都护若有此志，属下必当竭力相助。”
班超没有再说什么，徐干也随即退下。
当然，班超不知道的是，公元97年，汉永元九年，也就是六年后。
班超派遣副使甘英，从龟兹它乾城出发，一路向西。
甘英带着三十余人的使团，翻越葱岭，经过疏勒，穿过帕米尔高原的险峻山口，进入当时被称为“条支”的地区，大致在今天的伊拉克两河流域一带。
他们一路前行，最终抵达了安息帝国西界的波斯湾，也就是今天的中东地区。
这是中国官方使节有史以来到达的最西点。
站在波斯湾岸边，甘英看着眼前那片望不到边际的蓝色海水，问当地的安息商人向导：“渡海过去，能到大秦吗？”
商人向导告诉他：“海面宽阔，行船艰难，顺风也要走三个月。如果遇到逆风和暗流，船上的人往往要带够三年的粮食，在海上漂泊很久才能抵达对岸。很多人上了船，就再也没有回来。”
甘英犹豫了。
他没有船，没有海图，没有航海的经验。
他带的三十多人，一路上已经病倒了小半。
如果渡海失败，所有人都要葬身海底。
最终，甘英选择折返。
他回到龟兹的时候，带回来的是一路绘制的地图和沿途各国风土人情的记录。
他没有到达大秦，但他带回的信息让东汉第一次真正知道：在安息以西，还有一个更庞大的帝国。
此后的几十年里，罗马的琉璃器皿、金银器、杂耍艺人，开始通过这条已经打通的陆路，一批一批地涌入洛阳。
同时，汉朝的丝绸、漆器、铁器，也开始出现在安息和罗马的市场中。
安息商人在这条商路上赚得盆满钵满。
他们一边从东汉收购丝绸，转手卖给罗马人，赚取十倍的差价。
一边又阻止东汉与罗马直接接触，因为一旦东汉和罗马建立了直接联系，安息这个中间商就没钱可赚了。
甘英在波斯湾岸边遇到的那个商人向导，说的那些话，未必全是真话。
甘英如果真的上了船，继续往西走，东西方两个最庞大的帝国，可能会提前一千多年正式接触。
历史可能会因此彻底改写。
可惜历史没有如果。
这一次，汉使离大秦只差一片海，却终究转身折返。
而千多年后，西洋的铁舰顺着同一片海潮涌来，带来的却不再是琉璃与幻术，是船坚炮利，是国门破碎。
造化弄人，大抵如此。
当初擦肩而过的一步，后世要用山河来偿还。