头曼从神帐出来，天已经擦黑。
他站在营门口，望着河谷里星星点点的灯火，忽然想起休循王那间土房里昏暗的光线，还有那个拄着拐翻捡焦木头的老人。
第二天一早，头曼把呼衍骨力叫来：“清点一下粮食，匀出三百石粟米、两百只羊，还有一批干肉，送去休循。”
呼衍骨力愣了一下：“单于，咱们的粮食也不宽裕。”
“够吃到开春。”头曼说，“休循刚被劫了，牛羊去了一半，人还饿着肚子。咱们住在人家门口，总不能看着他们饿死。”
呼衍骨力没再多问，领命去了。
当天下午，几十辆牛车驮着粮食，赶进休循寨子。
休循王站在寨门口，看着那一车车粟米和活羊，半天没说出话来。
他活了大半辈子，见过邻国来抢的，见过邻国来骂的，没见过邻国来送温暖的。
“这是你们单于的意思？”休循王问。
“单于说了，贵国刚遭了劫，先填饱肚子要紧。”呼衍骨力说，“这批粮食算借的，等明年开春，贵国缓过来了，再还，不还也行，就当是夏部住在这儿的谢礼。”
休循王沉默了很久，忽然弯腰，冲呼衍骨力行了一礼。
呼衍骨力赶紧扶住他：“王，使不得。”
“使得。”休循王直起腰，“我在位三十多年，头一回有人给我送粮，你回去告诉单于，休循记着这份情。”
粮食卸完，呼衍骨力又让人抬上来十口木箱，打开，里面整整齐齐码着一百把夏刀。
“这是我们说好的。”呼衍骨力说，“一百把，一把不少。”
休循王抽出一把，刀身在日光底下泛着青光。
他又抽出第二把、第三把，每一把都一样，刀口锋利，铁色均匀。
“好刀。”休循王说，“我活了这么大岁数，头一回见这么多好刀。”
“往后贵国的守军，人手一把。”呼衍骨力说，“康居游骑再来，让他们尝尝这刀的滋味。”
休循王把刀放回箱子里，转身对身边的老臣说：“传令下去，把刀分下去，另外，从今天起，寨子里凡是有力气的，都去夏部营寨帮忙干活，人家管饭，还给报酬，谁都不许偷懒。”
老臣应了一声，下去传令。
消息在休循寨子里传开，第二天一早，就有二十多个年轻人结伴往夏部营寨走。
他们原本是去帮忙的，可到了营寨门口，一个个全愣住了。
营寨门口立着两块木板，板上刻着字，有个半大的孩子蹲在板前，拿着一根炭条，一笔一画地描。
描完一个字，回头冲身后的孩子们喊：“这个字念‘夏’，记住了没有？”
“记住了！”孩子们齐声应道。
“好，下一个。‘天’字，跟我念，天。”
“天！”
一个休循年轻人凑过去，看着那孩子写字，忍不住问：“你们这是干啥？”
“学字。”孩子头也没抬，“我们每天都学，早上学一个时辰，晚上学一个时辰。”
“学字干啥用？”
“认路，记账，读书。”孩子说，“读了书，就能知道天下的事。我们大巫说了，不识字的部落，走不远。”
休循年轻人听得一愣一愣的，蹲在旁边看了半天，看着那孩子一笔一画地写，写得歪歪扭扭，可一笔一画，认真得不行。
他站起来，走进营寨，迎面又是一阵喝彩声。
营寨南边围了一大圈人，里三层外三层，挤得水泄不通。
人群中间是一片平整的草地，草地上二十二个人正追着一个圆鼓鼓的东西跑。
“传球！传球！这边！”
“别用手！说了别用手！你用手抱球，下去下去！”
“守门的！守住！”
那个休循年轻人挤进人群，看着草地上那帮人抢来抢去，看了半天也没看明白，问旁边一个抱着孩子的妇人：“他们这是在干啥？”
“踢球。”妇人头也不回，“足球。”
“足球？”
“天狼神传下来的。”妇人说，“十一个人一队，把球踢进对面那两根杆子中间就算赢。赢了有赏，输了洗马。”
“就为了抢那个球？”
“就为了那个球。”妇人说，“你看看他们，跑得多欢，平时这帮小子闲下来就知道喝酒打架，自从有了足球，天天往球场上跑，连架都不打了。”
休循年轻人又看了一会儿，看着草地上那帮人满场飞奔，你传我接，我传他踢，渐渐地，他看出一丝门道来。
那个球，一个人踢不进对方门里，得靠队友传，得跑位，得配合。
他正看得出神，球被一脚踢出界外，滚到他脚边。
他弯腰捡起来，掂了掂，挺沉，圆鼓鼓的，皮子缝的。
“兄弟，踢回来！”场上有个人喊。
休循年轻人把球放在地上，学着场上那些人的样子，一脚踢出去。球滚得歪歪扭扭，但好歹滚回了场上。
“踢得不错！”那人喊了一声，“要不要下场试试？”
“我？”休循年轻人指了指自己。
“对，就你，正好有个人受伤了，缺一个人。”
休循年轻人犹豫了一下，把外袍脱了，扔给同伴，下场了。
他跟着场上的人跑了小半个时辰，跑得气喘吁吁，满头大汗，一次球也没碰着，可脸上挂着笑，跟刚喝了酒似的。
散场的时候，他拉着同伴往回走，一路走一路念叨：“那个足球，真带劲。你看他们那个配合，传球传得，跟商量好的一样。”
“人家天天练，当然配合得好。”同伴说。
“你说，咱们寨子能不能也弄一个？”
“那得先有球。”同伴说，“球是牛皮缝的，还得有人教咱们规矩。”
“那咱们就去找他们学。”
“人家肯教吗？”
“去看看再说。”
两人回到寨子，天已经黑了。
寨子里比往常热闹，三三两两的人蹲在墙根，正围着几个白天去过夏部营寨的人，听他们讲见闻。
“你们是没见着，人家那兵，站成一排，动都不动，跟木桩子一样。一个口令，齐刷刷地转头，齐刷刷地抬腿，那叫一个齐整。”
“真有那么齐？”
“我亲眼看见的。”那人说，“几百人站那儿，你拿尺子量，都差不离。咱们的兵呢？站没站相，坐没坐相，一上马就跟撒了欢的野狗一样。”
“人家那是练出来的。”另一个接话，“我听说每天两个时辰，站军姿，走队列，雷打不动，练了四年，才练成那样。”
“四年？那咱们练四年也能那样？”
“练是能练，可人家那武器，咱们比不了。”那人压低声音，“我听说是他们自己打造出来的武器，这技术绝了！”
“那刀卖不卖？”
“卖。人家说了，夏刀对外出售，三十头羊一把，童叟无欺。”
“三十头羊？”有人咂舌，“贵是贵，可那刀值这个价。”
“还有更绝的。”那人又压低声音，“他们那个军功爵，你们听说了没有？”
“什么军功爵？”
“砍一颗脑袋，升一级，分草场，领双份口粮。砍五颗，就能当官，领十个人。砍得越多，爵位越高，最高的只比单于低一级。”
“砍脑袋就能当官？”
“白纸黑字，写在板上，贴在他们金帐门口。”那人说，“不看出身，不看资历，只看功劳。谁砍的头多，谁就是英雄。”
寨墙根下的议论声越来越响，越来越多的人围过来，连过来视察的休循王都背着手站在人群外头听了一会儿。
他听了一会儿，没说话，转身回了王庭。
第二天，休循王把老臣叫来：“你听说了吗？”
“听说了。”老臣说，“寨子里都传遍了。读书、足球、军姿、夏刀、军功爵，一样比一样新鲜。”
“你怎么看？”
老臣沉默了一会儿：“王，臣昨天也去看了。臣看了他们的学馆，一群娃娃，大的不过十一二岁，念起书来头头是道。
臣又看了他们的球场，一帮壮小伙子，追着一个球跑，跑得满头大汗，谁也不肯让谁，可下了场，又勾肩搭背，跟亲兄弟一样。
臣还看了他们的操练，几百人列队，纹丝不动。”
“你想说什么？”
“臣想说，这个夏部，不是寻常部落。”老臣说，“他们练兵有法，治民有方，连娃娃都识字。这样的部落，往西边走，假以时日，必成大器。”
休循王没接话，端起碗喝了一口水，放下：“你说，咱们能不能学？”
“学什么？”
“学他们那套。”休循王说，“读书，练兵，踢球。”
老臣愣住了：“王，咱们是休循人，学他们的？”
“休循人怎么了？”休循王说，“休循人也是人。他们能读书，咱们也能读。他们能练兵，咱们也能练。他们踢球，咱们也能踢。都是两条腿走路的人，凭什么他们行咱们不行？”
老臣张了张嘴，没说出话来。
“你传我的话。”休循王说，“从明天起，挑二十个年轻后生，送到夏部营寨去，跟他们学。学读书，学练兵，学踢球。学成了，回来教寨子里的人。”
“王，您就不怕他们藏私，不真教？”
“藏私？”休循王笑了一声，“人家连刀都白送了一百把，粮食白送了三百石，还差这几个后生？他们要是真教，咱们记这个情，往后他们路过，咱们好吃好喝招待。要是不教，那也没什么损失，反正咱们也没啥可让他们图的。”
老臣想了想，点头：“臣这就去办。”
当天下午，休循王庭传出消息，要挑二十个年轻后生去夏部学艺。
消息一传开，寨子里炸了锅，年轻人抢着报名，没抢上的蹲在寨门口唉声叹气，抢上的连家当都来不及收拾，第二天天一亮就跟着头曼派来接人的骑手往夏部营寨走。
二十个休循后生进了夏部营寨，先被安排住下，第二天一早，就被带到了校场上。
带队的百夫长站在队前，中气十足地喊：“从今天起，你们就跟夏部兵卒一起操练。每天两个时辰军姿队列，学完了，下午去学馆认字，傍晚去球场踢球。听明白了没有？”
“明白了！”二十个后生齐声应道，声音参差不齐，带着口音。
百夫长没计较，一挥手：“第一课，站军姿。两脚并拢，抬头挺胸，双手贴住双腿。都站好了，一个时辰，谁先动谁加练半个时辰。”
二十个休循后生学着旁边夏部兵卒的样子，笔直地站好。
起初没人当回事，站着嘛，谁不会。
一刻钟过去，有人开始晃。
半个时辰过去，有人开始龇牙咧嘴，两条腿抖得跟筛糠一样。
一个时辰过去，二十个人里，只剩七个还站着，其余的全蹲在地上，龇牙咧嘴地揉脚。
夏部兵卒站在旁边，看着他们，脸上带着过来人的笑。
一个老卒蹲下来，拍了拍一个蹲在地上的休循后生的肩：“兄弟，慢慢来，我们刚练的时候，一炷香就趴下了。练上一个月，你就习惯了。”
休循后生抬头，看着他：“你们天天练这个？”
“天天练。”老卒说，“练了四年了。”
“练这个有啥用？”
“打仗的时候你就知道了。”老卒说，“等你能站满一个时辰不动，你上马打仗，刀都比你稳。”
傍晚，二十个休循后生拖着酸疼的腿，被带到球场边上。
球场上已经踢起来了，两队人满场飞奔，喝彩声一阵接一阵。
带队的百夫长说：“都看着，学着点。明天你们也下场，跟夏部的队伍踢一场，输了的人，明天早上加练半个时辰军姿。”
二十个休循后生蹲在球场边上，眼睛一眨不眨地盯着场上。
看了半场，一个后生忽然说：“我明白了。”
“明白什么了？”旁边的人问。
“这个球，一个人踢不进去。”那后生指着场上说，“你看，他带球往前冲，对面三个人围上来，他就得传。传给谁？传给跑位最好的人。跑位好的人，得提前想好队友会把球传到哪儿。”
他顿了顿：“这跟我们平时打架不一样。打架是各打各的，踢这个球，得想着别人。”
旁边的人琢磨了一会儿，点了点头：“有道理。”
“我回去得练练跑位。”那后生说，“明年再踢，咱们也得赢一场。”
“赢谁？”
“赢夏部。”那后生说，“他们练了四年，咱们才开始。四年后，咱们未必比他们差。”
“吹牛吧你。”
“不是吹牛。”那后生站起来，望着球场，“你看他们那些兵卒，跟我们一样，都是两条腿的人。他们能练出来，咱们也能。再说了，咱们休循人，总不能让人看扁了。”
这一夜，休循寨子里，二十个去学艺的后生没回来。
第二天，有人跑到寨门口张望，看见那二十个后生正跟着夏部的队伍跑操，跑得满头大汗，嘴里还喊着一二三四的口号。
消息传回寨子，寨子里议论纷纷。
“学得怎么样？”
“听说站军姿站了一上午，腿都软了。”
“下午还去学字了，念那个什么AOE。”
“晚上还踢球了，踢得满头大汗。”
“这帮小子，在咱们这儿的时候，哪个不是睡到日上三竿才起？到了夏部，倒勤快起来了。”
“人家管饭管住，还教本事，能不勤快吗？”
寨门口，几个半大的孩子挤在一起，蹲在墙根下，手里拿着炭条，在土墙上照着什么描画。
一个路过的妇人凑过去看了一眼，土墙上歪歪扭扭写着一个字。
“这是啥？”
“夏。”最大的那个孩子说，“夏部的夏。”
“你写它干啥？”
“我想学。”孩子说，“等我也认识了字，就能去夏部学艺了，学了本事，回来教你们。”
妇人愣了一下，看着那孩子认真的脸，心有所动。
傍晚，夕阳把河谷染成一片金黄。
夏部营寨里，书声、口令声、踢球的喝彩声混在一起，从营寨里飘出来。
休循寨子里，二十个去学艺的后生还没回来，又有几个半大的孩子蹲在墙根，借着最后一点天光，描那个“夏”字。
头曼站在营门口，看着这一切，回头对身边的亲卫说：“传令下去，明日起，学馆加开一堂课。休循来的后生，晚上多学半个时辰的字。”
亲卫应了一声，打马去了。