巴格勒翻身下马，脸上堆起行商惯有的热络笑容，用纯正的草原土语高声回应：
“这位尊贵的首领请息怒！我们是从南边来的商队，带着上好的精铁大锅、细白海盐和名贵的印花砖，特意前来拜会北方的各位首领，换些贵部的良马与珍贵皮毛。”
听到精铁大锅和细白海盐几个字，那纹鹰首领的眼神明显变了变，身后的阿兰骑手们也开始交头接耳，目光贪婪地在那些沉重的货车上扫来扫去。
纹鹰首领没有下马，长矛向前一指，语气极其蛮横：“什么买卖不买卖！既然进了阿兰人的草场，就得按草原的规矩交出买路钱！把头三辆大车上的东西留下来，任你们过去，否则连人带车全给老子扣下！”
商队里的几个坚昆猎手脸色骤变，伸手就去摸斧头。
阿鲁孜暗中打了个手势，制止了众人的动作，自己带着两名护卫稳步走上前，站在巴格勒身旁。
巴格勒笑容不减，从腰间解下一个沉甸甸的小皮袋，随手扔了过去。
纹鹰首领一把接住皮袋，解开绳扣，抓出一把白花花的粗粒食盐，用粗糙的大拇指搓了搓，又放进嘴里尝了尝，咸味纯正，没有半点泥沙和苦碱味。
“这是夏城最好的雪盐。”巴格勒指着身后的货车，“车里还有三十口能煮整只羊的大铁锅，我们是规矩商人，愿意每到一个部落送上一袋盐、一口铁锅作为拜会头人的见面礼。
但如果首领硬要强抢三车货物，我们只能掉转车头回南边，以后北方的草场上，就再也没有一口新铁锅和一粒白盐送过来了。”
纹鹰首领冷哼一声，长矛依然平端着：“夏城？没听过，老子凭什么跟你们做买卖？只要杀了你们，三十车东西全是我们的！”
话音未落，纹鹰首领身旁一个年轻的阿兰骑手突然纵马冲出，挥舞着手里的骨箭短弓，直奔最前面一辆装满粗盐的大车抓去。
阿鲁孜眼神一冷，脚下向前迈出半步，右手从腰间布套中骤然拔出一把制式夏刀。
森寒的刀光在烈日下一闪而过。
半空响起一声清脆的金属断裂声。
那年轻骑手探出来的铜柄短刀被夏刀齐刷刷削断，半截刀刃旋转着飞出两丈远，夺的一声钉死在木车辕上。
夏刀的刀尖停在年轻骑手的咽喉前半寸处，劲风激得骑手颈间的皮毛乱颤。
全场一片死寂。
阿兰骑手们纷纷倒吸一口冷气，齐刷刷端平了长矛。
纹鹰首领的瞳孔剧烈收缩，死死盯着阿鲁孜手里那把长刀。
刀身笔直，背厚刃薄，经历刚才的全力挥砍，刃口没有崩出半点米粒大的缺口，反而在阳光下折射出冰冷的波纹。
阿鲁孜反手收刀入鞘，动作干净利落，人狠话不多。
巴格勒趁机跨前一步，大声说道：“首领看清楚了，我们是诚心来做买卖的朋友，带着最好的铁和盐。夏城的大门向所有讲规矩的草原勇士敞开。但如果有人想用抢的，我们手里的刀也足够快。”
纹鹰首领脸上的横肉抖动了几下，目光在阿鲁孜和那柄夏刀上停留了很久，终于缓缓压下了长矛。
“好快的刀。”纹鹰首领吐出一口唾沫，语气里的狂妄收敛了大半，“我叫乌尔赫，是白鹿部头人帐下的百夫长。你们的盐和铁，确实是好东西。”
“乌尔赫首领识货。”巴格勒立刻招手，让人从车上抬下一口沉重的生铁大锅和两袋食盐，放在沙地上，“这是送给首领的见面礼。请首领指条明路，我们要去拜会白鹿部的大头人。”
乌尔赫看着地上的大铁锅，伸手用力摸了摸光滑坚硬的锅壁，脸上的凶戾终于化开：
“顺着这条干河道往北走七天，就能看见白鹿部的金帐。不过我提醒你们，大头人阿斯塔尔正为康居人送来的消息发愁，你们到了那里，小心自己的脑袋。”
阿鲁孜抱拳致意：“多谢首领指路。”
车队重新启动，三十辆大车在阿兰游哨的注视下，缓缓穿过了沙梁隘口，向着北方草原更深处稳步前行。
七天之后，车队翻过一片连绵起伏的草丘，眼前的景象豁然开朗。
一条宽阔的大河在草原中央蜿蜒流淌，河岸两侧散布着成百上千顶低矮的白毡帐，成群的黑白花斑马在水草间漫步。
毡帐之间立着高大的木架，上面晾晒着成片的羊皮和兽筋，空气中飘散着浓烈的干粪烟气和炙烤羊肉的味道。
这里是阿兰联盟核心部族之一的白鹿部营地。
巴格勒带着车队在营地外围三里的草滩上停下，依照规矩扎下车阵，仅由阿鲁孜、坚昆猎手头目巴图尔以及两名粟特商人陪同，带着礼物前往中央大帐。
中央大帐是一座用六十四根粗木架搭起的巨大毡包，顶端插着两支交叉的白鹿长角。
大帐内点着巨大的火塘，铺着厚实的花纹毛毯。
主位上坐着一个年过五旬的老者，须发灰白，眼窝深陷，身上披着一件用整张银狐皮拼接而成的长袍，他就是白鹿部的大头人阿斯塔尔。
在大帐左侧，坐着几个身披铜甲的阿兰壮汉，刚才在路上遇见的乌尔赫也在其中；而在大帐右侧，赫然坐着两名身穿康居制式扎甲、面容阴鸷的中年将领。
阿鲁孜一眼就认出，那两名康居军官正是随奥鞬王逃脱的残部军吏。
阿鲁孜面色如常，跟着巴格勒向阿斯塔尔躬身行草原古礼。
“夏城的行商，见过尊贵的阿斯塔尔大头人。”巴格勒朗声说道。
随从迅速将带来的礼物呈上：两口精光锃亮的铁大锅、四袋细白食盐、二十刀厚实的白纸，以及三块雕刻着卷云纹样的高级印花方砖。
阿斯塔尔拿起一块白纸，用粗糙的手指轻轻抚摸，又仔细查验了铁锅的厚度，浑浊的双眼里闪过一丝惊异：“这就是南边夏城造出来的神物？薄如树皮却能折叠不破，铁锅坚硬无沙眼，确实比康居人送来的铁器高明得多。”
右侧的康居将领猛地站起身，拔出腰间弯刀，厉声道：“大头人切勿被这帮奸贼蒙骗！他们根本不是什么正经商客，他们是匈奴残部的探子！
夏城夺了奥鞬王的草场，霸占了塔拉兹的商路，现在把手伸到北边来，就是为了摸清阿兰各部的水源虚实，好发兵抢夺你们的牛羊！”
大帐内的阿兰勇士们神色一紧，纷纷把手按在了佩刀上。
阿鲁孜踏前一步，神色平静地迎着那名康居将领的目光：
“这位康居败将好大的口气。奥鞬王率一万五千铁骑南下挑衅，全军覆没于风口台地，奥鞬王本人更是死于阵前。
你们康居人不守商路规矩，被夏城大军击溃，如今像丧家之犬一样逃到北边，自己不敢回锡尔河去争地盘，反倒想把尊贵的阿兰勇士推进火坑里替你们卖命？”
“你找死！”康居将领勃然大怒，挥刀就要上前。
“住手！”阿斯塔尔重重一拍座椅扶手，声音威严低沉。
帐内的阿兰卫士立刻举起长矛，将那名康居将领拦在原地。
阿斯塔尔看着阿鲁孜，目光如鹰隼般锐利：
“年轻人，你的胆子很大，康居人说的没错，阿兰各部缺铁少盐，但我们有四万精骑。
只要我们大军南下，夏城那点田地和铁坊，根本挡不住我们的马蹄。
你们凭什么觉得，阿兰人愿意坐下来和你们做买卖，而不是直接发兵去抢？”
大帐内的气氛瞬间降到了冰点。
阿鲁孜从容不迫地直视阿斯塔尔：“大头人明鉴，阿兰诸部眼下摆着两条路。”
“哪两条路？”
“第一条路，听信这帮丧家之犬的挑唆，全军南下攻打夏城。”阿鲁孜语气冷冽，“夏城城墙全部用青砖高垒，强弩可射穿三层牛皮甲。
大宛和贵霜已经与夏城订立盟约，阿兰大军南下，面对的是坚城死守、重甲硬阵，即便损兵折将抢得几口铁锅，也必将引来联合报复。”
阿斯塔尔的眼角微微抽动了一下。
“那第二条路呢？”
“第二条路，就是互通有无。”阿鲁孜指着地上的礼物，“阿兰诸部盛产良马、皮毛、蜂蜡、琥珀，这些东西在南边贵如黄金。
夏城有源源不断的精铁农具、大铁锅、细白盐和名贵纸张。
只要大头人立下规矩，保护商道畅通，夏城的商队每个月都会源源不断把盐和铁运到白鹿部。
你们的皮毛可以换回粮食，你们的勇士可以换上铁器，阿兰联盟不仅不会折损一兵一卒，反而能借商路成为北方草原上最富庶强大的部族。”
阿鲁孜从怀里摸出一块崭新的铜牌，双手呈上：“这是夏城单于庭颁发的通关铜牌。单于有言，凡持有此牌的阿兰商队，进出夏城集市，商税减半，夏部骑兵沿途护卫。”
阿斯塔尔接过铜牌，手指摩挲着上面雕刻的盘龙纹样，在大帐中央来回踱步。
左侧的乌尔赫等阿兰头人纷纷点头低语，显然对“每月送来铁锅和盐”的条件大为动心；而右侧的两名康居军官脸色铁青，却再也插不上话。
过了许久，阿斯塔尔停下脚步，将铜牌紧紧攥在掌心。
“好一个互通有无。”阿斯塔尔抬起头，沉声道，“夏城的商队，可以在白鹿部的草场上扎营互市。但你们要记住，阿兰联盟不是只有我一个头人，黑羊部和赤狼部依然主张南下劫掠。在他们动手之前，我需要看到你们更多的诚意。”
阿鲁孜躬身行礼：“只要大头人守信，夏部的铁与盐，绝不会让您失望。”