从白鹿部的大营出来时，天色已经泛起了一层铅灰色的阴霾。
阿斯塔尔大头人虽然收下了通关铜牌，准许商队在草滩互市，但那两名康居军官临走时怨毒的眼神，阿鲁孜看得真真切切。
黑羊部和赤狼部的主战派在暗处蠢蠢欲动，这片北方的草原，平静之下全是暗流。
“别走大路，顺着老河道往西南折，绕过那片碎石滩，多走两天，稳妥为主。”
车队换了轻便的行装，三十辆大车里的大铁锅和粗盐全换成了成捆的雪貂皮、整桶的野蜂蜡和十几匹北地特产的高头杂色马。
转眼队伍便行进了三天，天空泛着干涸而灰败的黄色。
没有风，连一朵遮阳的碎云也没有，太阳直勾勾地钉在头顶，把北方草原烤得噼啪作响。
“令大人，这地方邪乎得很。”
坚昆猎手巴图尔抹了一把脖子上的油汗，手掌在粗糙的皮袍上蹭了蹭。
他把腰间的皮水囊解下来晃了晃，里面只剩下半口浑浊的温水，发出空洞的咕咚声。
阿鲁孜勒住战马，灰布头巾下的一双鹰眼微微眯起，打量着前方地平线上起伏的丘陵。
这是典型的北方碱土荒原，地表覆盖着一层白花花的盐霜，低矮的芨芨草枯黄蜷缩。
在身后的队伍里，三十辆满载着北方战马、整捆生银狐皮、硬木树胶和大块透亮琥珀的大车，正吃力地碾过松软的碱土。
这趟北行，白鹿部的大头人阿斯塔尔最终收下了通关铜牌，拿出了八百张上等雪貂皮、两千张生羊皮以及四十匹耐力极佳的北方杂色长腿马，换走了夏部商队带来的大部分粗盐和铁锅。
“咔嚓——！”
一声极其刺耳的脆响打破了商队的平静。
队伍中段，一辆装载着十二大桶天然蜂蜡和四百斤重生铁废料的双辕重车，左侧的车轮猛地陷进了一个被枯草伪装得极好的洞穴之中。
这可不是普通的泥坑，而是地下暗河干涸后留下的深陷流沙空洞。
沉重的车身瞬间失去了平衡，巨大的木辕发出令人难受的撕裂声，紧接着猛然折断，木刺四溅！
整辆大车像一堵坍塌的土墙，轰然向左侧侧翻过去。
“拉住牲口！快斩断挽带！”
巴格勒的嘶吼声瞬间响起。
两匹拉车的北方挽马被骤然下坠的重量带得人立而起，发出凄厉的惨嘶，其中一匹的前蹄硬生生陷进了流沙坑边缘。
“扑通！”
整整两千斤的重货砸在碱地上，沉重的樟木箱子崩裂开来，大块金黄色的蜂蜡、整包的皮毛和压舱用的粗铁锭哗啦啦滚落一地，顺着斜坡滑向下方一处深不见底的干涸泥沼。
更要命的是，地面在塌陷。
原本看似坚硬的地表，因为这沉重的一砸，迅速崩解出一道道蛛网般的巨大裂缝。
流沙和松散的盐碱土像瀑布一样向下倒灌，另外两辆紧随其后的辎重车也随着地面的倾斜开始向下滑移！
“别慌！下马垫石头！用套马索拉住车轴！”
阿鲁孜从马背上一跃而下，拔出腰间的短刀，一个箭步冲到断裂的车辕旁，手起刀落斩断了那匹折断腿骨的挽马颈下的皮绳，避免它挣扎时将另一匹马也拖入深坑。
六十名夏部精锐斥候反应极快，没有一个人发出惊慌的叫喊。
他们迅速卸下马鞍上的长皮绳，四五人一组，将粗如儿臂的牛皮绳死死套在大车的后轴上，双脚深陷进碱泥中，弓着身子与不断下陷的流沙较劲。
但人力的极限在自然的大陷阱面前显得如此渺小。
“令大人，底下的土全是空的！”巴图尔半截身子趴在坑沿上，一手拽着绳索，脸色涨得发紫，“这是地吼陷！越拉陷得越快，再不松手，连后面的两辆车和弟兄们全得陷进去！”
三十个康居降卒行商已经吓得面无人色。
在西域草原的传说中，这种被地下暗水掏空的干泥沼被称为恶魔的胃囊，一旦陷进去，连人带马眨眼就会被吞得连骨头都不剩。
豆大的汗珠从阿鲁孜的额角滚落，滑进眼睛里。
车里的货丢了不算什么，但这里距离夏城还有七百里荒原。
一旦丢了这三辆装满净水皮囊和全部干粮的补给车，一百二十号人在没有水源的干旱草原上，走不出几天就会变成一具具干尸。
“不能放！”阿鲁孜咬着牙，额头上青筋暴起，双腿深深扎进泥土，皮靴被拉扯得变了形，“把战马全挂上挽绳！往后拉！”
战马在嘶鸣，皮绳被拉扯得发出濒临断裂的吱吱声，细碎的皮屑在紧绷的绳面上崩飞。
就在这时，远处原本死寂的荒原土梁后方，突然响起了一阵极其怪异的尖啸声。
不是战号声，也不是骨笛声，倒像是用干苇管吹出来的野调子，曲调欢快、荒腔走板。
紧接着，大地传来了急促的震颤。
“戒备！有骑兵！”
一名夏部斥候厉声示警，单手死死拽着缰绳，另一只手已经摸向了背后的硬弓。
在滚滚漫天的黄色烟尘中，二三十骑快马像狂风一样从土梁后方冲了下来。
那些马极其瘦小，毛发凌乱打结，挂满了苍耳和干泥巴，但四条腿却细长如鹿，在松软的碎石碱地上奔跑如飞，蹄声轻快。
马背上的人裹着打满补丁的破羊皮坎肩，有的甚至连袖子都没有，露出黝黑精瘦、布满刀疤的臂膀。
头上戴着五花八门的帽子，有破烂的尖顶毡帽，有野狼皮缝的圈帽，还有个年轻后生干脆把一只风干的野雁翅膀插在凌乱的发辫上。
但就是这样一群衣衫褴褛得像叫花子一样的骑手，每一个人的脸上却没有半点流民的悲苦与阴霾。
冲在最前面的汉子长着一脸乱蓬蓬的红褐色大胡子，嘴里叼着半截草根，一边纵马狂奔，一边扯着破锣般的嗓子放声大笑：
“呦呼——！看看这是哪来的肥羊，把屁股都塞进土狼洞里去了！”
那大胡子汉子身形魁梧，胸膛敞开，上面横七竖八地交错着三道巨大的旧伤疤，看形状分明是被重型马刀硬生生撕裂后留下的痕迹。
他座下的黄骠马虽然瘦，但速度快得惊人，几个起落便冲到了陷坑边缘十余步外。
“唰！”
夏部斥候手中的二十张硬弓瞬间拉满，齐刷刷对准了来人的胸膛。
那大胡子汉子猛地一勒缰绳，座下瘦马极其灵巧地人立而起，两只前蹄在半空中虚踢了两下，稳稳地停在原地。
面对二十支足以将他射成刺猬的破甲铁箭，大胡子连眼皮都没眨一下，反而夸张地吸了吸鼻子，冲着翻倒的大车大声嚷嚷：
“好香的蜂蜜味！还有生铁的土腥气！喂，南边来的阔老爷，你们是打算把这些好东西埋进土里喂地龙，还是打算雇几个长得俊俏的草原汉子帮你们抬车啊？”
跟在他身后的二十几个破烂骑手也纷纷勒住战马，一个个嘻嘻哈哈地吹着口哨，还有人对着夏部全副武装的斥候指指点点，浑然不把那些精铁箭头放在眼里。
阿鲁孜盯着为首之人，似乎并没有从对方身上感觉到杀机。
“这位首领。”阿鲁孜沉声开口，双手依旧死死抓着拉扯辎重车的挽绳，“车轴断了，地陷流沙，若是能施以援手，夏城商队必有重谢！”
“夏城？”
大胡子挑了挑粗浓的眉毛，吐掉嘴里的草根，咧嘴露出一口白森森的牙齿，笑得胸膛震颤：
“管你是夏城还是冬城！在这片荒原上遇到了难处，托克托就没有干看着的道理！”
他猛地一挥手里那根连铁箍都没有的粗糙木矛，冲着身后的年轻人们大吼一声：
“兔崽子们！别光顾着看阔老爷的漂亮皮靴了！把咱们的地爬犁甩过来！动手！”