夏城南面的荒原上，数百头牛拉着刚打好的铁犁，把沉睡了不知多少年土壤成片翻起。
泥土带着初春融雪的水汽，在阳光下泛着油亮的光泽。
呼衍克烈挽着裤腿站在水渠边，手里拿着一卷浸了羊油的图纸，扯着嗓子对前面几十个休循老农大喊：“水闸往上提半尺。水流太急会把刚下种的泥冲垮，顺着分渠慢慢放。”
几个休循老汉虽然听不太懂复杂的夏言，但看着木闸的升降，手脚麻利地搬动着石块。
他们世居葱岭谷地，本就懂得一些引水漫灌的土法子，如今用上了工务府铸造的沉重铁犁，翻土的速度比以往快了五倍不止。
不远处的田垄上，一群刚分到田地的康居降民正拿着木耙碎土。
他们穿着没有甲片的旧皮袍，手臂上还留着劳役营里磨出来的硬茧。
“帖木儿，你真打算在这儿扎根了？”一个瘦高的康居汉子抹了把脸上的汗，小声用家乡话问道，“咱们以前在王庭放马，哪干过这泥里刨食的苦差事？”
名叫帖木儿的年轻降卒头也没抬，手里的铁耙挥得呼呼作响：“放马？在西边放一辈子马，马是贵人的，草场是小王的，到头来连口酸奶都喝不饱。
昨天户籍署的阿里大人把木牌发到我手里，上面写得清清楚楚，这十亩地归我种三年，打下来的糜子除了上缴四成，剩下的全归我自己。等秋天收了粮，我就去托人向城东那个蒲犁姑娘提亲。”
瘦高汉子看着帖木儿腰间挂着的崭新铜牌，咽了口唾沫，手里的动作不由自主地加快了几分。
城墙另一侧，铁坊和砖窑的黑烟遮蔽了半边天空。
阿热光着膀子站在三号高炉前，手里的长铁钳稳稳夹着一块烧成樱红色的钢坯，重重砸在巨大的铁砧上。
旁边两个坚昆学徒抡起八角重锤，叮叮当当的敲击声密如急雨。
“骨石粉撒匀，别让火气跑了。”阿热大声吼道，“这是给重骑营换装的第二批马刀，刀背要厚，刃口要淬得发青。谁要是敢偷工减料打出气孔，老子把他扔进出渣口里去。”
挛鞮赤那拄着木拐从后面走过来，独臂抓起一把刚淬火的铁箭头，用拇指粗糙的指甲用力刮了刮刃口：“阿热，箭头的份例要加倍。大将军那边下了公文，开春之后全军操练，每天要耗损上千支箭。库房里的精铁还够撑多久？”
“矿石运得上来就够。”阿热抹了把胸口的黑汗，“南山铁矿新开了两个坑口，三百个工役日夜在挖。只是运矿的车轴磨损太厉害，呼衍克烈那边的水排锯木厂得快点把硬木轴承送过来。”
“水排日夜在转，耽误不了你的事。”挛鞮赤那把铁箭头扔回木筐，“单于今天在金帐召集大将府议事，北边的哨探有了新动静，咱们工务府手脚得再麻利些。”
夏城中央的金帐内，大案上铺着一张巨大的牛皮地图。
地图上用红黑两色墨水清晰标注着山川走势。
南面的大宛、费尔干纳盆地，东面的天山余脉，西面的锡尔河各处渡口，以及正北方那片茫茫无际的干旱草原。
须卜都按着佩刀站在左侧，石鞮、骨啜、忽雷分列两旁。
顾玄微手里握着一根细木棍，正点在地图最北端的一条细线上：“单于，诸位将军，南方的商路虽然已经打通，大宛的小麦、贵霜的棉麻正源源不断运进夏城，但咱们的后背并不稳当。”
头曼单于抬起头：“阿鲁孜的斥候探到了什么？”
斥候令阿鲁孜快步出列，从怀里取出一张用粗纸绘制的详细行军图：“回单于，大将军。属下亲自带了百余精锐，顺着楚河下游往西北方向摸了八百里。
在巴尔喀什湖西南的荒原上，发现了大批游骑活动的痕迹。那些人骑高头长腿的杂色马，不用马鞍，只在马背上垫一层羊毛毡，使长矛和骨箭，行踪极其飘忽。”
“是康居王庭的败兵？”石鞮粗声问道。
“不是康居人。”阿鲁孜摇头，“属下抓了一个落单的舌头。他们自称阿兰人，是从更北方的乌拉尔河、伏尔加河一带南下迁徙过来的游牧部族。
那片草场现在聚集了至少七个阿兰大部落，控弦之士不下四五万。
更要紧的是，康居王庭逃散的残军，有一些投靠了阿兰人的白鹿部，正在四处游说阿兰各部南下攻打夏城，抢夺咱们的铁器和粮食。”
金帐内的空气骤然绷紧。
骨啜冷笑一声，上前一步道：“单于，那帮逃散的康居残兵成不了气候，无非是想借阿兰人的刀来复仇。
阿兰人散居在荒原上，各部之间互相仇杀，根本拧不成一股绳。
只要给我三千骑兵，我绕过北面的盐碱滩，直插他们的老营，先把那帮康居杂碎给剁了。”
“不可轻敌。”顾玄微用木棍在地图上划了一道弧线，“阿兰人是塞种和北方游牧部族的后裔，擅长长途奔袭，耐力极强。
他们的草场连着极北之地，那是汉人和康居人从未涉足过的疆域。
咱们现在城池未完，三万多部众刚刚分得田亩草场，如果在这个时候大举北征，粮草消耗不起，南面的大宛和贵霜也难保不会生出异心。”
头曼看向须卜都：“大将军怎么看？”
须卜都目光沉静，沉声开口：“军师说得对，大将府刚完成了全军整编，常备军五千，重骑五百，各部征调的义勇有八千。
兵力虽然充足，但部伍之间协同还不够熟练。
休循人擅长步战，捐毒人擅长山地骑射，康居降卒刚编入各营，彼此的口令、阵型还在磨合。
现在硬打一场长途远征，胜算不高。”
头曼敲了敲案几：“神谕早有示下，夏部的路最终是要往西、往北走的。这阿兰人挡在咱们北上的必经之路上，难道任由他们在眼皮底下聚集成势？”
顾玄微收起木棍，拱手道：“打是一定要打的，但不能蛮打，也不是现在就打，臣建议分三步走。”
“第一步，商队先行。让呼衍骨力从南路运回来的茶叶、粗纸、铁锅和碎盐，挑出一批次品，北上与靠近边界的阿兰人买卖。阿兰人缺铁少盐，只要尝到了甜头，他们内部就会分裂成两派。想做买卖的，自然会压制想打仗的。”
“第二步，设立前哨。让阿鲁孜带二百精锐斥候，在下游修建三座堡垒，作为常驻据点。每座堡垒屯粮五百石，备快马百匹，把警戒线向北推进三百里。阿兰人若有大规模异动，我们也能及时收到消息。”
“第三步，暗中扶植。既然阿兰内部不稳。咱们用铁器暗中支持一部，让他们在北面互相牵制消耗，以为内应。”
头曼眼中闪过一丝精光，重重一拍大案：“就按军师的方略办。
石鞮，你带前军一千轻骑，进驻北山口，掩护阿鲁孜修筑前哨堡垒。呼衍骨力，你挑派得力商队，带着铁锅和盐巴北上试探。
记住，凡是带去北方的铁器，只能是铁锅和农具，一把夏刀、一支铁箭头都不准流过去。”
众将齐声抱拳：“臣等领命。”
金帐深处，李牧的神识缓缓收回。
随着夏城内政令的推行，三万多各族百姓在田间、工坊、军营中劳作生息，一缕缕纯净厚重的信仰之力如涓涓细流，源源不断地汇聚到李牧身上。
木质的纹理内部，那些由信仰之力凝聚而成的金色脉络越发凝实，甚至开始隐隐向外透出一种温润如玉的光泽。