夏部，金帐里的火盆烧得正旺。肉香混着酒气，顶棚被热气拱得一鼓一鼓的。
头曼坐在上首，将碗中马奶酒一饮而尽，冲须卜都扬了扬碗：“这五百骑，今日一战，抵得上奥鞬王那两千具装。当初神传下这套家什时，我还半信半疑，如今算是服了。”
须卜都起身回礼，又将碗续满：“单于，不是抵得上，是碾过去了。两千具装，人马披甲，看着唬人，可枪尖一对上，他们枪短一截，够不着咱们，咱们一扎一个透。康居恐怕到死都没想明白，他那些骑手怎么连缰绳都腾不出来。”
巴根蹲在帐角啃羊腿，腮帮子鼓得老高，含糊不清地接话：“康居统领是我捅的，捅完他还瞪我，眼睛瞪得溜圆。他那枪只递出来半截，跟挠痒痒似的。将军说得对，枪头压低，扎马，马一倒，铁甲人趴在地上就是个王八。”
帐里哄地笑了。石鞮笑骂：“你他娘的少说两句，嘴里还嚼着肉呢。”
顾玄微坐在下首，端着一碗茶，一直没插话。
他今日在阵上亲眼看着那五百铁骑凿穿了布日古德的残阵，又看着他们换马、整队、发起第二次冲锋。
他读了半辈子书，在中原见过各色兵书，到西域十二年也看惯了游骑对冲，可从来没见那样的骑兵——双手离缰，枪尖前送，马自己认得路，五百骑像一堵铁墙平推过去，康居的具装骑手如麦子般成片倒下。
头曼见他出神，笑问：“顾先生，想什么呢？”
顾玄微放下茶碗：“我在想，那五百骑的马，为什么能跑那么久不散力。康居的具装马冲上三四百步就喘，你们的马冲完一轮还能换马再冲一轮。方才我在马厩那边看了，蹄子干干净净，连个磨口都没有。”
巴根把羊腿往案上一搁，抹了把嘴：“先生，马蹄上钉了铁片子，神传的法子，叫马蹄铁。钉上以后，石子路照跑，跑一整天蹄子也不磨。马鞍是高桥的，前后翘起来把人卡住，怎么晃都不掉。脚底下再踩上铁镫，双手腾出来，想怎么打怎么打。”
顾玄微怔了一下：“铁片子钉在蹄子上？马不疼？”
“不疼。神教的法子，先削平蹄底再钉，斜着进去，不扎肉。钉完跑二十里，翻蹄一看，铁片磨得发亮，蹄子一点事没有。”巴根说着来了兴致，“先生你是没见，咱们练了半个冬天，一千匹马，蹄铁全钉齐了。”
顾玄微听完，半晌没接话。
他想起自己早年在奥鞬王帐下，看康居练重骑，光是让马适应铁甲的重量就驯了一年半，骑手练持枪又练了两年。
而夏部这边，五百骑，一个冬天，就把那两千具装碾成了泥。那些铁甲、那两年的功夫，竟不如一副马镫、一片马蹄铁管用。
他转头朝神帐方向拱了拱手：“龙神传的这几样东西，看着都不起眼，合在一处，竟是改天换地的本事。顾某先前在河谷住了那么多天，只当军功爵和军姿队列是夏部的底牌，今日方知，真正的底牌藏在这几片铁上。”
帐里静了一瞬，石鞮端起酒碗：“先生这话说得对，咱们能有今天，全靠神一路领着。神说了，这几样东西原是不打算这么早传的，就怕传出去让康居学了去。如今用都用了，往后只能守得更紧。”
挛鞮赤那掀帘进来，皮围裙上还沾着火星燎的洞——他是刚从铁坊赶过来的：“先生看得准。马蹄铁、高桥鞍、双镫，这三样，铁坊打了整整一个冬天。东西是死的，道理是活的，神把道理教给我，我带着人打出来，光试就试废了几百片铁。”
顾玄微点了点头，又想起一桩事：“那明日，这五百骑还能再冲？”
须卜都接过话：“能冲，就一回。今日冲了两轮，换的是备马，备马也跑了大半个时辰，明早还能顶最后一次满甲冲锋。冲完这一回，一千匹马都得歇，歇上半年，养膘养肺。再硬来，马就废了。”
巴根脸上的笑收了几分：“将军说的是实话。今日回来卸甲的时候，好几匹马腿肚子直抖，灌了水才缓过来。汗血马是短程爆发的料，冲起来天下无敌，就是不经磨。要是有一半像安息尼萨马那样的大骨架马，我敢带着两千骑把奥鞬王的老营踏平。”
头曼敲了敲案面：“马的事，神已经有了交代。打完这一仗，商路往西通开，沿途留意马市，见了好马就收，安息那种高头大马，能弄多少弄多少。再挑汗血母马配种，一代一代养，养上十年，重骑的底子就换过来了。”
帐帘一掀，一个斥候裹着寒气滚进来，单膝跪地：“单于，大宛来使！征讨大将军屈兰亲率快骑，距河谷不到五十里，遣使求见，说有机密军情当面禀报。”
头曼霍地站起来：“屈兰亲自来了？带了多少人？”
“来使只带了五十骑，说是屈兰将军本人正在大军前部，想与单于当面议定夹击之事。”
头曼转头看了顾玄微一眼，又看了一圈帐里：“请。”
半个时辰后，一个身量魁梧的中年人掀帘而入，铁甲未卸，肩头还沾着夜露。
他腰间挂一把汉式环首刀，进门先扫了一圈帐里，目光在顾玄微身上停了一瞬，随即冲头曼抱拳：“大宛征讨大将军屈兰，见过单于。军务在身，不叙虚礼，直说正事。”
头曼抬手让座：“屈将军请讲。”
屈兰在案边坐下，声音不高，却字字清楚：“我家大王歃血之盟，单于当还记得。奥鞬王倾巢东进，老家后路空虚——眼下贵霜已抢渡锡尔河，把蒙根那两万人打残了，占了西段渡口，正沿河设卡，保住战果。
他这会儿该知道老家回不去了，可一门心思要拿下塔拉兹，还没打算回头。”
帐里诸人交换了一下眼色。贵霜动手的消息传回来过，但听屈兰亲口说出来，分量又不一样。
屈兰继续道：“我奉王命提兵三万，沿锡尔河支流北上，两万铁骑今夜就能隐伏到台地东南三十里外，步卒辎重随后接应。明日拂晓，他攻台地，单于正面钉住；等人马全压上来，我从后掩杀——前后一夹，他这万把人一个都跑不掉。”
头曼拍案：“好。明日拂晓他攻台地，我正面顶着。事成之后，奥鞬王的降兵，大宛取三成，其余归我编户；缴获的马匹一匹不剩，全归夏部——你们大宛有尼萨马，不差这几匹，我夏部正要拿回去配种。”
“成交。”屈兰站起身，“我这就回去布置。明日天黑之前，奥鞬王这颗脑袋，会挂在风口台地的旗杆上。”
屈兰转身要走，顾玄微喉结动了一下，终究没开口。头曼看在眼里，出声叫住：“屈将军留步。还有一桩私事——顾先生的幼子，可曾随军？”
屈兰脚步一顿，回头看了顾玄微一眼：“确实有个孩子，不过跟着我后队走的。明日大军开拔，我把他安置在后方辎重队里，一步不让他上前线。”
顾玄微起身，冲屈兰深深一揖：“多谢屈将军。”
屈兰摆了摆手，大步出帐。
马蹄声远去，帐里重新安静下来。
头曼看向顾玄微，声音放低了几分：“先生放心，策儿跟在屈兰后队，比留在我这儿还安全。明日打完，先生就能见到儿子了。”
顾玄微拱了拱手，没说话，只把茶碗端起来低头喝了一口，碗沿遮住了半张脸。
当夜，夏部营盘里没敢生大火。
粮草官按单子把明日的箭矢、干粮、马料清点完毕，各队领了号令，早早歇下。
台地西沿的湿柴垛重新堆了十几堆，油布盖得严实。
五百重骑的战马加喂了一顿精料，马夫挨个把蹄铁检查了一遍，没有一块松动。
天没亮，奥鞬王那边先动了。
先是犒赏三军，杀牛宰羊，肉分到各营，让全军吃了一顿饱饭。
而后一万出头的骑兵在校场列队，奥鞬王骑着黑马从队前走到队尾，没有长篇训话，只吼了一句：“塔拉兹就在前头，河谷里有城，有粮，有草场。打赢了，人人有份。打输了，这顿饭就是咱们的断头饭。”
号角三通，康居全军出动，直扑风口台地。
这一次没有试探。
前锋顶着盾牌冲坡，两翼贴着山脚和河岸摸，中军骑兵压着阵脚往前拱。奥鞬王亲自在后督战，谁退谁死。
石鞮的弓手在坡沿上放了几轮箭，箭囊去了大半。
盾阵顶到坡脚，短兵踩着盾沿往上爬，夏部的人拿滚木往下砸，又推下两堆干柴点火，烟顺风灌下去，呛得康居前排睁不开眼。
可这回康居没退——前头的人被烟呛得咳嗽，后头的推着前头的往上挤，尸体从坡面上滚下去，后队踩着同伴的尸首继续冲。
坡沿一度被撕开一道口子。
康居的短兵从口子里涌上来，石鞮带着亲卫拿刀硬顶，砍翻了十来个，才把口子堵回去。
他左臂挨了一刀，血顺着袖口往下淌，撕了条布裹上，又冲回坡沿。
头曼站在台地中央的龙旗下，望着坡面上绞成一团的人影，偏头问身边传令兵：“屈兰的人到哪儿了？”
传令兵正要答，远处东南方忽然扬起一片尘土。
那片尘土起得又急又高，贴着地平线往这边漫过来，像一道土黄色的水坝正在合拢。
坡面上的康居兵先发现了异样。
有人回头望了一眼，手里的刀就慢了下来。
后队的千夫长勒住马，眯眼看了片刻，脸色骤变，扯着嗓子喊：“是大宛！大宛的兵！大宛的铁骑杀过来了！”
喊声像一根引线，从后队一路烧到前队。
康居的骑兵纷纷回头，看见东南方向涌出来的铁流——旌旗猎猎，当先一杆大旗上绣着大宛的徽记，旗下一匹枣红马上坐着个披甲的身影，马鞭朝这边一指，身后的骑兵齐刷刷放平了长枪。
队伍里炸了锅。
有人下意识勒马往北，北坡的滚石立刻招呼下来；有人往南赶，河滩上的泥陷了马腿；有人丢下刀枪就想跑，可四面全是马蹄声，不知道该往哪边逃。
奥鞬王在队中勒住马，望着东南方向那片越逼越近的铁流，又回头看了一眼台地坡脊上那面纹丝不动的龙旗，忽然什么都明白了。
“夏部、贵霜、大宛……”他喃喃着，声音被风扯得断断续续，“都商量好了，一圈围着，分我的地盘，好算计！好算计啊！”
塔林从前队打马冲回来，马还没停稳就喊：“王上！大宛少说两万骑，把后路封死了！前锋顶不住了，快拿个主意！”
奥鞬王没答他，抬眼望向坡上。
夏部的大旗动了一下，旗杆底下，头曼的号角兵把号角举到嘴边，吹出一长两短三声——那是夏部全军反攻的号令。
坡脊上，五百重骑早已顶盔贯甲。
马是夜半新添的精料，正刨着蹄子喷气。
须卜都刀尖往前一劈，五百匹汗血马从坡顶俯冲而下，枪尖在晨光里连成一条移动的刃线，直插康居军阵的腰部。
前有铁骑，后有铁流，两侧是山是泥，康居的万把人被夹在台地与开阔地之间那片狭长的地面上，像一块被两头碾的饼。
图兰最先撑不住了。
他带着后队的几百个兵卒，扔了兵器，跪在路边冲大宛的骑兵磕头：“降了！我们降了！”
大宛骑兵没停马，也没砍人，只从他们身边掠过，留下一队骑手看管。
巴岱吊着伤臂，带着左翼残部沿山脚往后缩，缩到一半被夏部联军截住。
他看了看前头那排明晃晃的枪尖，又看了看身后无处可退的泥滩，把刀往地上一插，吼了一声：“降了，别杀我的人！”
忽雷带人围上去，缴了械，押到一边。
哈斯勒没有降。
他带着一队亲兵贴着河岸往外冲，想趁乱钻出包围圈。
跑出二里地，迎面撞上大宛一支百人骑队，一轮箭雨下来，亲兵倒了大半。
哈斯勒的马中箭扑倒，他摔在泥里，被大宛骑兵按住了。
塔林没有逃，他带着前锋残部退到奥鞬王马前，把刀横在膝上，说了一句：“王上，末将不走。末将跟王上三十年，送王上最后一程。”
奥鞬王环顾四周，身边只剩下不到两百骑。
他闭了一下眼，睁开时声音很平：“塔林，你带左翼活着的，沿北坡山脚走，贴着灌木丛别露头。哈斯勒既然冲不出去，你试试。”
塔林没动：“王上，左翼残部不足三百，马都跑废了一半，北坡全是滚石，夏部在坡顶架了弓手，出去也是靶子。”
“那你告诉我，往哪儿走？”奥鞬王的声音终于尖了一瞬。
塔林沉默了一下，指了指西南：“河滩。泥是陷马腿，大宛嫌脏，没在河滩上放重兵。方才哈斯勒是硬往亮处闯才撞了游哨；咱们贴着泥沿走，未必惊动人。只要过了那段泥地，对面那片矮林能遮一下，钻进去就不好找了。”
奥鞬王盯着他看了两息，点了头：“你去。带着能跑的马，别带甲，甲扔了。”
塔林翻身下马，把甲胄的皮带扯开，铁叶子哗啦掉了一地。身后那几十个亲兵也跟着卸甲，有人把甲片往泥里踢，免得被人捡走。
奥鞬王没有卸甲。有亲兵低声劝：“王上，甲沉，过泥地……”
奥鞬王摇了摇头：“马驮得动。甲在，本王还是王；甲脱了，本王连自己都不认得了。”他翻身上了另一匹马，拍拍马颈，“走。”
两百骑从阵中剥离出来，贴着河滩南沿往下滑。
泥地确实陷脚，马蹄一踩进去就没到膝盖，马挣扎着往前拱，速度慢得像爬。
有人从马上摔下来陷进泥里，后面的马从旁边绕过去，没人停。
北坡上的夏部弓手确实看见了这队人马，可距离远，箭够不着。
坡顶有几个人指着河滩喊，石鞮裹着伤臂看了一眼，转头对传令兵说：“告诉单于，有一小股往河滩窜了，打头的像是奥鞬王本人。人数不多，大宛封着南边，他们出不去。”
河滩泥地约有二百步宽。
走到一百步时，有十几匹马陷得深了，骑手下来推，推不动，只好弃了马，徒步蹚着泥往前走。
奥鞬王的马还算壮实，硬是拱了过去。等马蹄踩上硬地时，他回头看了一眼，身后跟着的不到一百五十人。
矮林就在前方三百步。
林子里有树，有灌木，钻进去确实能遮一阵。
就在这时，矮林边缘忽然闪出一面旗。
大宛的斥候骑队，约五十人，从林子里横着切出来，拦在了前方。
为首的大宛百夫长眯眼看了两息，目光落在队伍里那个唯一还披着黑甲的身影上，咧嘴笑了一下，拔刀的同时喊了一句：“穿黑甲的，是奥鞬王！拦住他！”
大宛斥候没冲过来，而是横着排开，封住了林子入口。
有人取弓，弦声一响，跑在最前面的康居骑手应声坠马。
奥鞬王勒住马，身后的百余人也勒住。
两边隔着二百步，互相都能看清对方脸上的表情。
塔林打马凑过来，喘着气说：“王上，冲不过去了。他们人少，可弓在手，咱们一冲就倒一排。后面河滩上的人还没全过来，回去也是陷在泥里等死。”
奥鞬王没答他，目光扫了一圈——北坡有夏部弓手，南边是大宛铁骑主力，西面是矮林封住，东面是那片泥河滩。他站在一块硬地上，四面全堵死了。
奥鞬王调转马头，往东走。
塔林跟上来：“王上，去哪儿？”
“往东，沿河岸走。走远些，绕开这片林子。”
东面是河滩边缘与台地山脚之间的一条窄缝，宽不过十几步，两侧一边是泥，一边是碎石坡。
路勉强能走，但马过不去，只能步行。
奥鞬王下了马，把缰绳递到塔林手里：“本王往东走这条窄缝，兴许能绕出去。塔林，你别跟着——你带弟兄们就地卸甲，等大宛来收。降了，你们能活。”
塔林接过缰绳，却没动：“王上，你徒步走那条窄缝，连水都没有。”
“有水。”奥鞬王从马鞍旁解下一只皮囊，晃了晃，里面还有半囊水，“够了。”
他迈步往东走，黑甲上糊着泥浆，腰刀挂在腰间。
塔林望着他的背影，嘴唇动了动，终究没喊出口。
半晌，他哑声对身后的人说：“卸甲，等降。”
窄缝的路比奥鞬王想的难走。
碎石坡的坡面斜得厉害，脚踩上去石子往下滑，他一手扶着山壁，一手按着刀，一步一步往前挪。
走了约一个时辰，窄缝终于开阔了些，碎石变成了沙土，他找了一块平整的石头坐下。
太阳已经升到了头顶，热得厉害。
他把皮囊拿起来，拧开塞子凑到嘴边，却发现水不知什么时候漏光了，只剩个底子，润了润嘴唇就没了。
他靠在石壁上，喉咙干得发紧。
汗顺着额头往下淌，他抬手擦了一把，手背上的泥蹭到了脸上。
这时他听见脚步声。
山壁拐角处转出来三个穿皮袍的人，腰里别着短刀，像是夏部的巡哨。
走在最前头的一个看见了石头上坐着的人，脚步顿了一下，眯眼打量。
奥鞬王也看见了他们。他下意识去摸刀，手刚碰到刀柄，对方三个人同时拔了刀。
“别动。”领头那个开口，“你什么人？从战场那边过来的？”
奥鞬王没答。
他靠着石头，喉咙干得说不出话，嘴唇张了一下，只发出一个极沙哑的声音：“水……我要蜜水。”
领头那人愣了一下，跟旁边的人对视了一眼，走近两步，仔细看了看奥鞬王的脸。
他忽然认出来了——前几天阵前喊话的时候，他站在头曼身后，远远见过这个穿黑甲的康居王。
“你是奥鞬王？”领头的声音变了调，“你是奥鞬王！”
另外两人同时冲上来，一人按住奥鞬王的肩膀，一人夺了他腰间的刀。
奥鞬王没有反抗，甚至没有抬手。他太渴了，渴得眼前发花，被人夺了刀也不挣，只哑着嗓子重复了一句：“蜜水……”
领头那人从腰间解下一只水囊，拧开塞子递到他嘴边。
奥鞬王就着那只囊喝了几大口，水淌下来顺着下巴滴在黑甲上。喝完之后，他喘了口气，靠着石头闭上了眼。
领头的人收了水囊，扭头对同伴说：“绑上，架回去。单于说了，活捉的有赏。”
消息先一步传回台地大营——河滩那边，塔林也带着最后百余残部降了，被大宛骑手押着往回走。
奥鞬王被架回大营时，日头已经偏西。
两个亲卫把他按跪在龙旗前的空地上，松了绑。
他抬起头，脸颊上糊着干泥，一双眼睛倒还亮着。
头曼站在三步外，看着他，又看了一眼几步外站在旗影里的顾玄微，缓缓开口：“顾先生托本王带句话。他说，奥鞬王若肯降，夏部留你一条命。”
奥鞬王摆了摆手：“他替本王求的这句活话，本王领情，可降，就免了。”他转回头，看着头曼，“本王给王庭跪了一辈子，给贵霜防了一辈子，临了再给一个占河谷的部落跪，那不如死在马刀底下痛快。”
头曼朝亲卫抬了抬下巴。
一个亲卫把奥鞬王那柄腰刀连着鞘送上来，放在他面前三步远的土上。
头曼道：“刀还你。本王方才说了，送你一程——你站起来，刀在你手里，生死各凭本事。
赢过本王，本王放你出河谷，你的部众一个不杀。输了，你这条命、这颗头，本王都要收下，好给屈将军一个交代。”
奥鞬王盯着头曼看了两息，又低头看看那把刀，忽然咧嘴笑了，笑声粗哑：“好！痛快！”
他撑着地站起来，抓起刀，抽刀出鞘，刀身在夕光里泛着一层冷光。
他摆了个起手式，肩甲上干结的泥点子随着动作簌簌往下掉。
两人相距十步。
风从台地灌下来，卷着烟尘从两人中间穿过。
奥鞬王先动，刀横着劈过来，势大力沉。
头曼侧身让过，刀背一架，两刃相交，崩出一串火星。
奥鞬王被震得虎口发麻，不退反进，抢上一步，第二刀斜着削向头曼的脖颈。
头曼矮身避开，刀尖顺着甲片交错的缝隙往上一挑，肩甲裂开一道口子，血涌了出来。
奥鞬王握刀的手抖了一下，再抬刀时慢了半拍——头曼的刀背已经敲在他手腕上，腰刀脱手，飞出丈外，插进土里。
奥鞬王站在原地，喘着粗气，望着头曼，忽然咧嘴笑了：“痛快。比跪着死痛快。”
头曼收住刀势，退后半步：“本王敬你是条汉子。你的部众，本王依顾先生所言，编户不杀；还有什么话，现在说。”
奥鞬王抬手抹了一把肩头的血：“没了。死在渴死之前，死在马刀底下，够本了。动手吧。”
他就那么站着，把脖子一梗，闭上眼，仰起头，冲着台地方向喊了一句什么，声音被风扯散，听不清是骂人还是别的。
头曼没再说话，缓步上前。
刀光一闪，人头落地。
亲卫上前，用布裹了首级，石灰腌上，挂上龙旗旗杆。
尸身被抬了下去，头曼吩咐过：厚殓，不许糟践。康居的降卒远远看着，没人敢出声。
塔林在降卒队列里站起来，被看押的兵卒一枪杆顶回去，他盯着旗杆上那颗首级看了半晌，一句话没说，慢慢蹲了下去。
黄昏时分，河谷里腾起新的炊烟——屈兰的后队辎重到了，步卒在河滩上扎营，粮车一辆接一辆往辕门里赶。
顾玄微早早就站在辕门外等着。最后一辆粮车的车尾坐着个半大少年，皮帽压得低低的，怀里抱着一卷竹简。
少年远远看见辕门口那道身影，愣了一下，随即从车上跳下来，跌跌撞撞跑了几步，又站住，把皮帽往上一推，露出晒黑的一张脸：“爹！”
顾玄微快步迎上去，张了张嘴，千言万语只化成一句：“……长高了。”他伸手替儿子整了整领口，又低声问，“路上吃苦了？”
少年摇头：“屈将军让人一路护着我，吃的比兵还好。”他顿了顿，声音低下去，“爹，我听人说，奥鞬王……死了？”
顾玄微嗯了一声，抬眼望了望台地中央——旗杆上悬着一颗首级，暮色里看不清面目：“死了！”
他收回目光，把少年往自己身边带了带，“走，吃饭去。这仗打完了。”
金帐里灯火通明，肉香又飘了出来。