实际上，在奥鞬王定下出兵的那晚，消息就已经被传出去了。
顾玄微回到自己家中，书房已经点了一盏灯。
灯下坐着一个人，是他在奥鞬王牙帐十二年里慢慢养出来的心腹，名叫郝连。
顾玄微从案下抽出一卷皮子，皮子卷得极紧，外面缠了三道麻绳，封口处压了一枚指甲盖大的泥印。
他把皮子推到郝连面前，又解下腰间的短刀，一并放上去。
“去塔拉兹，交到头曼手里。”
郝连把皮子贴身藏了，问：“几时走？”
“现在。”
郝连起身，没有多问一句，转身出去。
外面已有两匹备好的马，都是顾玄微这几年借口跑商养在北边草场的快马，膘足腿长，昼夜能跑三百里。
顾玄微站在帐门口，看着郝连翻身上马，马蹄声没入夜色。
他早年在锡尔河旧道沿线埋了几处换马点，名义是商队歇脚的马桩，实则是递信的中转。
郝连一路换马，不停不歇，从奥鞬牙帐到塔拉兹河谷，大军要挪一个月的路，快马六天就能到。
第六天黄昏，郝连在塔拉兹河谷外围被夏部巡骑截住。
他报出来意，巡骑把他押到金帐。
头曼拆了皮子，看了一遍，抬头问：“顾先生还说了什么？”
“都在信中了！”
头曼把皮子收进怀里，叫来亲卫：“传令，百夫长以上，一炷香后金帐议事。”
金帐里坐满了人。
头曼把顾玄微的信当众念了一遍，念到兵力数目时，帐里安静了一瞬。
石鞮先开口：“一万五，具装重骑两千，这胃口不小。”
“具装重骑两千，是奥鞬王的压箱底。”骨啜道，“他在康居五王里排老大，靠的就是这两千重骑，这回连家底都带出来了，看起来势在必得啊！”
须卜都问：“走哪条路？”
“锡尔河旧道北线。”头曼说，“顾先生定的，名义是水草足、路平，实则是让粮队避开南线的干河沟，大军一天只能挪二三十里，走到塔拉兹，少说一个月。”
须卜都点了点头：“一个月，够咱们把坑挖好。”
“他带了三个月的牛羊随军，边走边宰。”头曼说，“粮草不缺，拖是拖不垮他的，能拖垮他的，只有一样东西。”
帐里人看着他。
“眼睛。”头曼说，“兵马未动，斥候先行，他这一万五千里，眼睛瞎了，就是一头蒙着眼往前撞的野牛。”
他转向须卜都：“斥候的事一直归你管。从今日起，河谷外三十里到锡尔河旧道，我要一张网。康居人走到哪儿，有几匹马，夜里扎在哪儿，每天报一次。”
须卜都站起来：“我连夜把人分下去。”
“还有。”头曼叫住他，“哨兵换双马，人歇马不歇。吃的喝的带足，哨位上不许生火，夜里不许点灯。让康居人走到河谷跟前，都不知道河谷里藏了多少人。”
“单于放心！”
次日天没亮，须卜都把一百二十名斥候拉到校场。
这一百二十人是他从全军里挑的，骑术最好，眼力最毒，能看蹄印辨马龄，能凭烟色认草料。
他蹲在地上，用刀尖画了一张简图，把三层哨位一处处点出来。
“先说远哨。”须卜都道，“盯大军的活，不跟人动手。你们要记住的只有一样，大军行军，斥候探路，探的从来不是路。”
他顿了一下：“探的是水。人渴了要喝水，马渴了要喝水，几万匹马一天要饮多少水，你们心里有数。康居人走锡尔河旧道，图的就是水。他一天走三十里，三十里之内必须有水。你们盯住水源，就盯住了他。”
“大军扎营，看三样。一看营地，帐篷扎得散不散，散是临时歇脚，密是要长驻。二看火堆，火堆多是人多，火堆少是人少。三看马群，马群在营内是防备森严，马群散在营外是松懈。”
一个年轻斥候举手：“那怎么数马？”
“数马数不准，数粪。”须卜都道，“马粪新鲜，说明大军刚过。马粪干硬，说明是旧迹。粪堆的大小、间距、密度，能推出马匹的大致数目。这个不准，但比派个人钻进去数准。”
众人笑起来。
须卜都继续道：“再说中哨。中哨的活，是杀人。康居大军前头，必然撒出一批探路的斥候，一人双马，探到三十里外。这些探子要是不截住，咱们的布置就全漏了。”
“杀探子，讲三快。快走，快藏，快回。先占高处，看清来路。等探子进了射程，第一箭射马，第二箭射人。射完就撤，不追，不留，不拖。对方人多，就往马多的方向跑，甩开再绕回来。”
他放下刀尖，直起身：“最后一层，近哨。近哨只有一样活，报信。河谷口三里，昼夜轮班，看见火光、烟柱、旗号，立刻回营。宁可报错，不可不报。”
“都听明白了？”
“明白。”一百二十人齐声应。
须卜都挥手：“按册子领马领箭，午时前全部出营。”
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康居这里，负责侦查的额尔登，撒出去十股斥候，十人一队，沿锡尔河旧道往东铺开，隔五里一队，像梳子一样刮过草场。
察罕领的是第三队。
他从奥鞬王牙帐出来就跟着大军走，这是第六天，一路上连个活人影子都没见着。
草是去年的枯茬，河滩上的水迹也旧了，看不出有人来过的样子。
“这一片是空的。”木塔里甫勒马赶上来，他是队里最年轻的百骑，嗓门大，手里攥着一把刚从河边捡的旧箭杆，“走了六天，连根人毛都没有。王上这回兴师动众，怕是要扑个空。”
“扑空才好。”察罕说，“省得打仗。”
“那不白跑了？”
“白跑不白跑，王上说了算。”察罕把目光从河面上收回来，“天黑前赶到前面那片胡杨林，扎营，明早再往前探三十里。”
木塔里甫还想说什么，察罕已经催马走了。
胡杨林在旧道北侧，林子不大，树稀，地上铺着一层干透的落叶。
察罕带人绕林子转了一圈，没发现痕迹，才让队里下马歇脚。
火没生，额尔登定的规矩，斥候夜里不许生火。
十个人围在树下啃干粮，马拴在背风处。
木塔里甫啃了两口干肉，忽然站起来，把干粮往怀里一塞：“我去河边再转一圈。”
“天黑了，转什么。”察罕说。
“白天看见河湾那边草倒了一片，我没细看。”木塔里甫说着已经翻身上马，“万一有人饮过马，明早蹄印就干了，看不出新旧。”
察罕看着他，这队人里就数木塔里甫眼尖，就让他看看也好。
“去半个时辰，过了时辰不回，我当你死了。”
木塔里甫咧嘴一笑，催马出了林子。
河湾离胡杨林三里地，木塔里甫放慢马速，贴着河岸走。
月光照在河滩上，砂石泛着灰白。
他走了不到一里，勒住了马。
前面河滩的泥地上，密密麻麻全是蹄印。
马蹄印很新，边缘的湿泥还没干透，踩着月光能看出半个时辰之内留下的。
他蹲下来，用手指顺着蹄印量了量，又扒开旁边的草根看了看。
几十匹马，从河滩上来，往北进了草场，蹄印整齐，两列并排，没有一匹乱走。
木塔里甫的后背一紧，汗毛竖了起来。
他翻身上马，往回跑。
跑出半里地，一支箭从侧面的灌木丛里射出来，扎在他马屁股上。
马吃痛，前蹄腾空，木塔里甫整个人从马背上甩出去，摔在河滩的沙地上。
他还没来得及爬起来，马蹄声已经到了跟前。
阿鲁孜从灌木丛里出来，马都没下，刀尖垂着，指着他：“你们有多少人？”
木塔里甫啐了一口带血的沙子：“你爷爷一个人。”
阿鲁孜的刀横过来，拍在他后脑上，木塔里甫眼前一黑，趴下去不动了。
随后收刀，朝身后打了个手势。
三个夏部斥候从灌木丛里牵马出来，把木塔里甫捆了，扔在马背上。
阿鲁孜蹲下来，摸了摸自己那匹马的前腿，确认没伤着，才抬头看胡杨林的方向。
“他出来的路上留了记号没有？”
“没有。”手下说，“一个人，没停过马。”
“那队人就在林子里。”阿鲁孜说，“他一个人出来，时间长了，那边就得派人来找，咱们先走。”
“不打了？”
“打，不过要换个地方。”
阿鲁孜带人往北撤了五里，在一道干河沟的沟沿上停下来。
他把木塔里甫从马背上拽下来，解开绳子，往沟底一推。
“看好他，我去去就来。”
手下愣了：“队长，你去哪儿？”
“把那边的狗引过来。”
阿鲁孜一个人骑马回了胡杨林方向。
他没进林子，在林子外三里处下了马，牵着马走了一段，又骑上去，在河滩上跑了个来回，故意让马蹄印留得又新又乱。
然后他躲进林子对面一片洼地里，等着。
胡杨林里，察罕等了半个时辰，木塔里甫没回来。
又等了一刻钟，还是没动静。
“我去看看。”队里一个老斥候站起来。
“都去。”察罕说，“他一个人出去，现在还没回，要么出事了，要么碰上事了。”
九个人上马，沿着河滩往河湾方向走。
走出二里地，借着月光，前面的河滩上躺着一匹马。
马还活着，前腿蜷着，后腿蹬了两下，屁股上插着一支箭。
九个人勒住了马。
察罕翻身下马，走到那匹马跟前，拔出箭杆，凑到眼前看了看。
箭杆是白蜡木削的，打磨得光滑，箭头的铁是熟的，淬过火，泛着青黑。
“这不是康居的箭。”察罕说，“应该是夏部的。”
队伍里几个人同时把手按到了刀柄上。
“木塔里甫人呢？”老斥候问。
“马在这儿，人没了。”察罕把箭杆别在腰上，目光扫过河滩，“地上有拖拽的痕迹，往北去了。”
“追！”
“追什么追。”察罕说，“对面留了马，留了痕，就等着咱们追。”
“那木塔里甫就不要了？”
“要。”察罕说，“我去追，你们几个留下，绕着林子走一圈，看看有没有伏兵。半个时辰，我不回来，你们回营报信，把看到的说清楚。”
老斥候还想说什么，察罕已经催马往北去了。
他沿着拖痕追出去三里，拖痕在一道干河沟的沟沿上断了。
沟底黑黢黢的，什么也看不见。
察罕勒住马，盯着那道沟看了半天，没有下去。
他调转马头，往回走。
走到一半，前面突然亮起一簇火光，紧跟着又是一簇，三簇火光排成一线，在河滩上烧起来。
那是火矢。
三支火箭从林子方向飞出来，钉在胡杨林边的枯草上，火苗窜起来，把半边林子映得通红。
紧接着，林子里传出一阵马蹄声，七八骑从火光里冲出来，往东跑。
留守林子的那几个人，连马都没来得及上，就被冲出来的骑手撞散了。
有人被砍翻在树根下，有人翻身上马想跑，刚跑出林子，迎面又是一轮箭雨。
察罕趴在沟沿上，看着林子方向那团火光，一动不动。
他知道自己救不了人了。
对面放火、放箭、冲营，一气呵成，把他这一队人拆得干干净净。
他掉转马头，贴着河岸的阴影往西走。
走了一夜，天亮的时候，他在旧道边撞见了额尔登撒出来的第七队斥候。
第七队的队长叫苏和，是额尔登帐下最老练的斥候头，见他一个人回来，问：“第三队就剩你一个？”
“木塔里甫贪功，夜里独自出去探路，被人拿了。”察罕说，“我追出去，中了人家的计，剩下的人全折在胡杨林了。”
苏和盯着他看了两息：“你这一夜，跑得倒快。”
“我不跑，也折在那儿了。”
“胡杨林那边的布置，你看清楚多少？”
“没看清。”察罕说，“他们从头到尾没露过面。”
“回营，报给将军。”
苏和带人回营的时候，额尔登正在帐前给马刷背。
听完苏和的回报，他手里的刷子没停：“十个人，折了九个，你怎么看？”
“木塔里甫贪功，这是第一错。”苏和说，“可就算是贪功，也不至于一队人全折进去。夏部的斥候看来也不是散兵游勇，他们设伏、放火、冲营，一套打下来，有配合，有章法。”
“那你觉得，他们有多少人？”
“不知道。”苏和说，“但有一条，从他们打这一仗的手法看，他们知道咱们来了，知道咱们走的这条路，而且他们还侦查这么远！”
“和我去见王上！”额尔登思考片刻，下了决定。
奥鞬王的牙帐里，顾玄微正对着摊开的粮道账册出神。
额尔登进帐，把斥候的遭遇原原本本说了一遍。
奥鞬王听完，眉头皱起来：“十个人折了九个，连对方几个人都没看清？”
“是。”
顾玄微放下账册，接过话头：“将军，那支折在胡杨林的斥候，走的是哪条路？是旧道南边还是北边？”
“北边，贴着河岸。”
“北边。”顾玄微重复了一遍，手指在案上点了两下，“王上，斥候折了，说明对方就在旧道边上守着。他们要是藏起来，咱们反倒要担心。如今露了面，至少能确认一件事，他们没打算弃城跑。”
奥鞬王嗯了一声：“那依先生之见，下一步怎么办？”
“斥候照常撒，但改走南线，贴着戈壁走，不挨河岸。”顾玄微说，“夏部的斥候既然在旧道边上布了人，咱们就把他们引出来，引出来，就能摸清他们的路数。”
“引出来？”
“派一支小队，扮成走散的商队，故意在河湾那边露个破绽。”顾玄微说，“他们要是敢吃，咱们就顺着这条线，把他们的斥候网一层一层剥开。”
奥鞬王想了想：“就这么办。”
额尔登领命出帐。