贵山城的王宫是希腊式样，石柱长廊，穹顶高阔。
高台上坐着大宛王，今年五十九岁，即位二十七年。
花白的头发束在冠里，眼下一片青黑，人看着有些倦，目光却不浑浊。
他年轻时赶上了大宛最后一点体面，见过商队络绎、美酒盈仓的日子，也见过康居人第一次把税卡设到锡尔河边的样子。
如今的大宛，夹在康居和贵霜中间，两头受气。
康居在锡尔河设卡，收重税，商队运一车丝绸到撒马尔罕，过完税卡剩不下几成利。
三个月前，康居使者到贵山城，当殿索要五百匹汗血马，还撂下一句话——大宛的草场，本来就有康居一半。
满殿哗然，老王只能赔笑。
相邦苏勒与康居王庭有姻亲，铁了心主和；大将军屈兰主张翻脸，老王又信不过他。
每夜躺在榻上，他想的都是同一件事——自己死后，大宛怎么办。
郑敛在阶下站定，行了一礼。
大宛王打量他半晌，开口：“你是汉人？”
“是。”
大宛王正了正身子：“听说你带了一千把好刀进城。汉朝铁器管制，天下闻名，一把刀出关都要过所文书。你一个汉人，能把一千把刀运到贵山城，本事不小。”
“这刀不是从汉地运来的，”郑敛说，“是在塔拉兹打造的。”
大宛王眉梢动了一下：“塔拉兹？康居的地盘？”
随即神色黯淡了几分：“康居竟能打造如此利器了？难道是天要亡我大宛？”
“大王的消息有些迟滞，”郑敛说，“此刀名为夏刀，塔拉兹河谷如今归属夏部，不姓康居。”
大宛王目光一凝：“夏部？我在位二十七年，西域诸国的名号，从未听过有夏部。”
“大王没听过，是因为夏部占了塔拉兹，也不过几个月。”
大宛王盯着他看了好一会儿，声音沉下来：“你到底是什么人？来贵山城，打的什么主意？”
郑敛拱手：“臣要说的事，关乎大宛存亡，请大王屏退左右。”
大宛王冷笑：“你一个商贾，也敢跟我提这个？”
“臣赤手空拳站在陛阶之下，离大王十步。臣若有歹心，不消带刀，这殿上随便一只烛台就能要了大王的命，”郑敛说，“臣敢来，便没有歹心。臣要说的话，传出去一个字，大宛就多一分凶险。大王是愿意听一个没有旁人在场的实话，还是愿意听满朝文武都听得见的场面话？”
大宛王看了他片刻，挥手。
殿内侍从鱼贯退下，只剩四名贴身侍卫按刀立在阶下。
“说。”
郑敛没有急着开口，先问了一句：“大王可知，康居王庭去年冬天收到一道奏报？”
“什么奏报？”
“苏?王治下有一支税吏营，专收休循、捐毒几国的税，入冬前一夜之间被端了，近千人一个活口未留。苏?王查了几个月，查不出是谁干的。”
“与我何干？”
“那支税吏营，是夏部端掉的，”郑敛说，“休循、捐毒两个小国，举族并入夏部，跟着迁走了。塔拉兹河谷，也是夏部从康居手里夺下的。大王想想，一个一年之内端掉康居税营、占了康居河谷、收了康居商税的部落，是什么成色？”
大宛王的手指在案上敲了两下：“你夏部，要跟康居开战？”
“这仗不是夏部挑的。奥鞬王丢了塔拉兹，王庭问罪的文书压在他案头，他不动兵，王庭饶不了他。开春雪化，他必亲征塔拉兹。”
“奥鞬王有数万精骑，具装重骑甲于诸王，”大宛王说，“你夏部多少人，敢接这一仗？”
“夏部能上马的，五千，”郑敛说，“正面打不过，可奥鞬王这数万骑，一大半要压在锡尔河上防贵霜，能抽出来打塔拉兹的，撑死一万。一万骑远道而来，粮草转运便是大麻烦。夏部守着河谷，拖过一个月，他自己就得撤。”
“你算得倒清，”大宛王端起酒碗，“可你算来算去，都是夏部与康居的账，你来贵山城，是要拉着大宛一起趟这浑水？”
“这正是关系到大宛生死存亡之处，请问大王，班超多大了？”
大宛王端着酒碗的手停住：“西域都护，与我年纪相仿。”
“班超在西域三十年，西域诸国听他号令，靠的是汉朝天威，也靠他一人，”郑敛说，“他活着，康居不敢吞大宛，贵霜不敢过锡尔河。可他还能镇几年？他一旦不在了，西域又是什么光景？”
大宛王放下酒碗：“这我想过。班超一倒，西域必乱。”
“乱成什么样？乌孙现已裂成大小两家，康居五王并立，贵霜在北边屯兵，只等一个时机。届时刀兵四起，头一个倒霉的便是夹在中间的大宛。康居要汗血马，贵霜要费尔干纳的粮仓，两家一合计，把大宛一分，这盆地便成了两家的牧场。”
大宛王的声音低下去：“这我知道。可能怎么办？康居逼贡，贵霜压境，大宛夹在中间，哪头都不敢得罪。”
郑敛在阶下站定，解开腰间布包，露出一卷羊皮，双手捧过头顶：“大王的难处，臣知道。康居逼贡，贵霜压境，大宛动一动便是错。可臣要说的是，大宛再不动，就真的没有动的机会了。”
大宛王盯着那卷羊皮：“这是什么？”
“康居与贵霜的底细，”郑敛说，“臣在西域跑了多年，把两家的家底摸了个大概。大王听完，再定去留。”
大宛王没接羊皮，只抬了抬下巴：“你说。”
“先说贵霜。贵霜跨阿姆河，拥兵数十万，垂涎锡尔河流域非止一日。锡尔河是贵霜北线的命门，奥鞬王镇在河岸上，贵霜想了几十年，过不去。
大王想一想，若奥鞬王的大军离开锡尔河，往东去攻塔拉兹，贵霜的斥候多久能过河？”
大宛王的手指在案上敲了一下：“当天。”
“当天，”郑敛说，“贵霜等这个机会，等了不止十年。奥鞬王一动，贵霜必动，这是贵霜求之不得的时机。
夏部、大宛、贵霜，三家一起动手。奥鞬王的地盘，南边一直压到费尔干纳盆地北缘，那片草场与城邑，打下来归大宛；锡尔河上的税卡拆了，大宛的商队过河，再不用被抽四成，也留下了战略缓冲。大王算算，这一仗打完，大宛是赚是赔？”
大宛王站起身，在殿里踱了几步，又坐回去：“你开口闭口都是大宛得利，你夏部图什么？”
“夏部图一条安稳的商路，图一个无人来犯的塔拉兹，”郑敛说，“这一仗早晚要打，与其等他来打，不如先动手。夏部要塔拉兹安安稳稳收税，大宛要商路畅通，贵霜要锡尔河对岸的地盘。三家各取所需，谁也不亏。”
“你夏部五千骑，凭什么让贵霜和我的大宛与你联手？”
“凭夏部卡住了塔拉兹，”郑敛说，“塔拉兹在商路正中间，往东是乌孙和汉人的货，往西是粟特和贵霜的货。夏部占着河谷，商队过不过，税卡设在哪儿，夏部说了算。贵霜要的是锡尔河，大宛要的是商路，这两样，都绕不开塔拉兹。大王觉得，夏部没有分量？”
大宛王神色微动，觉着这番话确有几分道理。
然而终究存着疑虑：“以上空口无凭，大宛从未与夏部接触过，谁知你们会不会把大宛卖了？当面一套背后一套的事儿，这些年本王也见过不少！”
郑敛当即答道：“一千把夏刀，不论成与不成，此番皆赠予大宛。我单于的意思是，若事成，三年内大宛过境免税，三年后只收一成！”
大宛王闻言，心中怦然——这份诚意，确实不轻。
他沉吟半晌，摆手道：“你先退下，我要再思量思量。”
郑敛依言告退。
随后，大宛王屏退左右，只留巴托一人入内密谈。
殿门合拢，烛火摇曳，大宛王坐在案后，手中摩挲着那只空酒碗，半晌无言。
随后抬起头，目光沉沉的：“郑敛那番话，你怎么看？”
巴托沉吟片刻：“臣听了个大概，此人言辞锋利，句句都往大宛的痛处扎，不像是信口开河。”
“那就是说，你觉得他说的是真的？”
“真不真，得查。”巴托说，“但有一条，他带的那一千把刀，臣验过了。确实不是凡品，康居的工匠打不出这个成色。若塔拉兹河谷真在他夏部手里，那这个部落，绝非等闲。”
大宛王把酒碗往案上一顿：“我担心的就是这个。若夏部真有他说的那般本事，倒是个可联手的对象。可我怕的是——他夸大了三分，把大宛诓进去，替他们挡康居的刀。”
巴托走近两步，低声道：“大王，臣以为，就算他夸大了三分，大宛也没有更好的路了。”
“怎么说？”
“康居今年要五百匹汗血马，明年就敢要一千匹，贵霜在北岸的斥候越来越多，大王，这两家都在做准备，只是谁先动手的事。”
大宛王闭了闭眼：“我何尝不知。可大宛就这么点家底，打一仗，输不起。”
“所以臣才说，这个夏部来得正是时候。”巴托压低了声音，“郑敛说得对，班超镇得住西域，可他还能镇几年？他若一去，汉朝的西域都护府还有谁能接？到时候康居和贵霜没了忌惮，头一口吃的就是大宛。到那时，大宛是想打也没人可联手了。”
大宛王的手指在案上敲了又敲，半天没说话。烛火噼啪跳了一下，映得他脸上的皱纹更深了几分。
终于，他长出一口气，声音里带着几分疲惫，也带着几分决断：“你说得对。班超没几年可活了。这个夏部若能结为盟友，往后彼此倚靠，也算给后世儿孙留一条生路。”
巴托躬身：“大王圣明。”
大宛王摆摆手：“圣不圣明，看这一仗能不能活下来再说。你下去吧，我再想想。”
巴托退下，殿门合拢。大宛王独自坐在烛光里，盯着案上那卷郑敛留下的羊皮，许久没有动。
次日天明，郑敛被再次召入宫中。
于阶下站定，行了一礼。
大宛王端坐高台之上，比昨日腰板挺直了许多，目光灼灼地落在他身上，开口便没有寒暄：“郑敛，我思考过后，结盟的事，可以谈。”
郑敛神色不动：“大王请讲。”
“但我有一个条件，”大宛王一字一顿地说，“你们单于，亲自来贵山城。”
此言一出，郑敛眉头微微一皱。
大宛王继续说道：“联盟是两国之事，我把大宛的命脉压上去，不能只凭一个使者的口信。你夏部单于若真有诚意，便亲自来见我。他到了贵山城，这盟约，我当面与他立。他若不来——”
大宛王顿了顿，目光沉了下来：“我不敢拿大宛的未来做赌注。”
郑敛抬头迎上大宛王的目光，没有犹豫，拱手道：“臣明白了。臣回去之后，必竭力劝说单于，亲赴贵山城与大王会盟。”
大宛王点了点头，语气略微缓和了几分：“好。我等你消息。来人，送郑先生出城。”
郑敛再行一礼，转身大步出殿。
郑敛出宫时，日头已经偏西。
他一路走回城南客栈，呼衍骨力正蹲在院里核对货单，见他进门，搁下笔：“谈得怎么样？”
“谈成了，也谈出个难题。”郑敛把大宛王的条件原样说了一遍，“他要单于亲自来贵山城，当面立盟。”
呼衍骨力把货单卷起来：“单于离了塔拉兹，河谷就空了。开春奥鞬王就要动兵，这时候走二十天，不怕出岔子？”
“怕，但没法子。”郑敛说，“大宛王把话挑明了。单于不来，盟约便立不成。没有大宛和贵霜，夏部一个人扛奥鞬王，扛得了一时，扛不了一世。”
呼衍骨力想了一会儿：“那就快马传信，把话原样递回去，请单于定夺。”
当晚，两骑快马出了贵山城，一人双马，轮换骑乘，往东北方向疾驰。
塔拉兹河谷，金帐。
头曼把郑敛的信读完，搁在案上，扫了一圈帐里的人：“大宛王要我去贵山城当面结盟，你们怎么看？”
须卜都先开口：“单于若走，河谷谁来守？”
“你守。”头曼说，“奥鞬王开春才动兵，眼下还早。我此去贵山城，快则二十天，慢则一个月，赶在雪化之前回来，误不了事。”
石鞮问：“带多少人？”
“一队亲兵足矣。”
骨啜插了一句：“大宛王既肯见单于，心里已有七分主意。只是路上不太平，单于务必小心。”
次日，头曼带了一队亲卫，一人双马，出了塔拉兹河谷，往东南方向直奔贵山城。
一路上昼行夜宿，过戈壁时绕开风口，沿干河床行进。第十天傍晚，贵山城的城墙终于出现在地平线上。
郑敛和呼衍骨力得了快马通报，带着三十骑在驿城迎候。
头曼在驿城歇了一夜，换了身干净皮袍，将夏刀挂在腰间，第二天一早进了贵山城。
大宛王在正殿召见。
石柱高廊之下，两排持戟卫士分立阶前。大宛王坐在高台上，目光从头曼进门起便未挪开过。
头曼在阶下站定，行了一礼：“夏部单于头曼，见过大王。”
大宛王打量了他半晌：“你就是那个带着七百残兵从金微山走出来的人？”
“是。”
“郑敛跟我说，你们五年间从七百人走到一万口，占塔拉兹、收康居的税、端苏?王的税营、收休循捐毒。这几桩事，单拎出哪一件，都够西域的部落吹一辈子。”大宛王顿了顿，“你跟我说句实话，这些事，真是你们干的？”
头曼直起腰：“大王若不信，只管派人去查。这几桩事做得了假，收不了尾。”
大宛王盯着他看了好一阵，忽然笑了：“好，我就等你这句话。”
他从案上取下一只玉碗，倒了半碗酒，又拔出一把短匕，在自己掌心划了一道，血滴进碗里，然后把碗递过来：“歃血为盟，夏部与大宛共进退。”
头曼接过短匕，也在掌心划了一道，血滴入碗，仰头喝下大半碗，将碗递还给大宛王：“从今日起，夏部与大宛，同生共死。”
大宛王接过碗，将剩下半碗血酒一饮而尽，碗往案上一顿：“好！”
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