开春要跟奥鞬王见仗的事，在金帐里定了调子之后，河谷里就换了一副光景，全军备战。
挛鞮赤那和阿热把高炉的炉膛重新清了一遍，四座砖窑旁边又立起两座炭窑。
铁坊的炉火从早烧到晚，叮当声没断过。
一个月下来，箭矢攒了四万支，铁刀又打了两千把，甲片钉了八百副。
头曼去看了一回，挛鞮赤那递过来一把新刀。
头曼接过来，在旧铁砧上砍了一刀，铁砧上留了一道白印，刀口连个豁都没有。
“等忙完了这阵子，人人都有嘉奖，没有婆娘的优先发婆娘！”
众人听罢，只觉得动力十足，手上的劲头明显比先前更足了。
城池那边，夏部带着壮丁轮班砌墙，内城的墙基从一人高拔到两人高，垛口和敌楼的地基也立了起来。
河谷口埋了三层鹿角，河滩上挖了两道壕沟，壕沟后面立起一丈高的木栅。
头曼亲自验了一回，拿刀背砍在木栅上，木栅纹丝不动，刀背弹回来，震得虎口发麻。
而郑敛在这一个月里，把河谷的每个角落都走了一遍。
越深入了解夏部，就越心惊，师父选择夏部，不是没有道理的。
这天傍晚，头曼把郑敛叫进金帐，案上摊着一张羊皮地图，图上画着塔拉兹河谷往南的商路，一直画到大宛的贵山城。
“顾先生走之前跟我说，要联合大宛。”头曼的手指在地图上点了点，“他说你合适去大宛，我想听听你怎么想。”
郑敛在地图前蹲下来，看了一会儿：“大宛被康居和贵霜夹在中间，两头受气。康居在锡尔河收税，十取其四，宛人恨透了。咱们许他一条免税的商路，他求之不得。”
“你打算怎么谈？”
“不能空着手谈。”郑敛说，“我准备带一些夏刀过去，以表诚意，见到了大宛王，我自有把我，不过是动之以情晓之以理罢了！”
头曼点了点头：“那这一趟，你跟着呼衍骨力的商队走。采买药材铁料是一层，联络大宛是一层。”
他说完抬眼看了看郑敛，又补了一句，“顾先生信你，我也信你。”
郑敛应了一声。
临出发那天，河谷口起了一层薄雾，郑敛骑一匹栗色马，腰间挂一把夏刀。
呼衍骨力的商队在前头等他，一百辆牛车，五百匹驮马，押车的伙计四百人，护队的老兵也有二百骑。
呼衍骨力坐在头车里，看见郑敛过来，喊了一声：“郑先生，货单看了没有？”
“看了。”郑敛催马赶上去，“两千把刀，三百块砖样，五十斤盐，外带一批皮毛和干肉，够换药材和铁料了。”
“还有一桩。”呼衍骨力压低了声音，“大宛的事，单于交代过，你为主，我配合，商路上我说了算，到了贵山城，你说了算。”
郑敛点了点头。呼衍骨力往后看了一眼，见郑敛神色平静，心里踏实了些，回头冲车队一挥手：“走！”
商队出了河谷，一路往南。
前二十天走得还算顺畅。
穿过丘陵，翻过两道山梁，又走了三天，进了大宛边境的戈壁。
这时候已经入冬，戈壁上的风干冷干冷，吹得人脸皮发紧。
白天赶路，夜里扎营，驮马每天要饮三次水，水囊一天空一次。
呼衍骨力是跑老了商路的人，一路走一路嘱咐：“戈壁里的规矩，水比粮金贵。人一天两碗，马一天三顿，谁也不许多饮。”
他说话的时候，几个年轻伙计互相看了一眼，有人嘀咕了一句“哪有那么玄乎”，但见呼衍骨力脸色沉下来，便闭了嘴。
郑敛把这话听进去了，他自己每天只喝一碗水，剩下的留着给马。
进戈壁的第三天，天就变了。
那天上午还晴着，日头晒得人发昏。
到了晌午，风忽然停了，整个戈壁安静得可怕。几个老伙计停下脚步仰头看天，脸色都不太对。
一个叫塔拉的凑到呼衍骨力跟前，低声说：“这风歇得邪乎。”
呼衍骨力抬头看了看天，把皮帽往下一拉：“快走，这风不对。”
话音没落，风就起来了。
先是卷着沙粒的冷风，打在脸上生疼，紧接着天边压过来一片灰黑色的云墙，云墙压得极低，像要把整片戈壁盖住。
半个时辰的工夫，大雪就下来了。雪片子横着飞，打在牛车板上噼啪作响，能见度缩到十步以内，人站在车头看不见车尾。
呼衍骨力扯着嗓子喊：“靠拢！全部靠拢！别散开！”
商队在暴风雪里挤成一团，人和马背对着风缩在一起。
有人开始发抖，有人蹲在地上抱着头不吭声，巴图尔带着老兵在外围圈成一道人墙，嘴里骂骂咧咧地赶着往中间挤的驮马。
雪下了整整一夜，第二天天亮的时候，队伍已经埋进雪里半截。
塔拉在风雪里冻僵了，被人从雪堆里刨了出来，一条腿没了知觉，嘴唇发紫，蜷在车板上一动不动。
呼衍骨力蹲下来掐了他半天人中，他才哼出一口气。
旁边几个伙计围过来，有人把自个儿的皮袄脱下来裹在塔拉腿上，有人急得直搓手，嘴里念叨“这可咋整”。
前路被封了。
暴风雪把唯一的山口堵了个严实，积雪堆到马肚子那么高，牛车根本过不去。
更要命的是水源——戈壁上本来水源就少，商队歇脚的那处泉眼冻得结结实实，刨开冰层，底下的水带着一股土腥味，驮马舔了两口就不肯再喝。
雪停后的第三天，驮马开始一匹接一匹地倒。
先是两匹，然后是五匹，然后是十几匹。
倒下的马抽搐着，口鼻里淌出白沫。
随队的兽医看了，说是雪地里啃了冻坏的草根，肚子里着了凉。
商队里人心散了。
伙计们三三两两凑在一起，有人蹲在雪地里抱头，有人围着死马转圈，几个年轻的一边抹眼泪一边嘟囔“这趟回不去了”。
呼衍骨力站在头车旁边，皱着眉头不说话。
更要命的是晚上，一个叫胡达尔的伙计半夜解下两匹驮马，往行李里塞了几块干粮，刚要摸黑往外走，被守夜的老兵按在了雪地里。
押回来一审，胡达尔说，货反正运不到了，不如把货分了，各奔东西，还能活几个。
他这话一出口，旁边好几个伙计的脖子都缩了缩，互相看了几眼，虽然没人吭声，但那些眼神里分明在盘算。
呼衍骨力的老部下巴图尔当场拔了刀：“照草原上的规矩，丢货逃命，该杀。”
刀光映在雪地上，晃得人眼疼。
胡达尔吓得脸色发白，跪在雪地里浑身哆嗦：“货都运不出去了，留着等死吗？”
他这话一嚷，旁边几个伙计也跟着咕哝起来，有人说“=要不咱们撤吧”，有人说“马都死了一半了，还往哪儿走”。
两边吵成一团，有人要逃，有人主张杀马吃肉保命，有人干脆蹲在雪地里抹眼泪。
呼衍骨力站在中间，嘴唇绷成一条线，他知道这时候不能软，但一时竟也拿不出个定心丸来。
这时候郑敛从帐篷里出来了。
他先围着倒下的驮马走了一圈，一匹一匹看过去，又蹲下来翻了翻马的嘴唇和眼睑。
他看得极仔细，手指掰开马嘴凑近了闻，又摸马耳朵根的温度，完了又站起来绕着马身转了两圈，弯腰看蹄子和腿弯。
几个伙计远远看着，窃窃私语：“这位先生懂马？”
看完之后，郑敛站起来，拍了拍手上的雪沫子，把所有人叫到中间的空地上。
他的声音不高，但每个字都清清楚楚：“马分三批。第一批，只是冻伤了蹄子，走路瘸但不发烧的，牵到避风处，垫上干草，喂热盐水，就能缓过来。第二批，拉稀、吐白沫、卧地不起的，救不回来了，杀。第三批，还好好的，连夜赶进山坳里护起来，别让雪再埋了。”
巴图尔愣了一下：“先生会看马？”
“在下略懂。”郑敛说，“第一批我点了十一匹，牵出来。第二批十七匹，现在杀，肉和皮都不许糟蹋。马肉切成条，挂起来冻上，能当干粮。马皮扒下来，缝补帐篷和靴子。马骨头砸开，熬汤，给冻伤的人喝。”
他说完，现场安静了片刻。
有个老伙计蹲下去掰开一匹病马的嘴，按郑敛说的法子看了看牙口和舌苔，站起来冲旁边的人点了点头，低声道：“他说得对，这马是吃坏肚子了，不是风寒。”
这话一传开，几个原本还在嘀咕的伙计互相看了看，没人再出声反驳。
呼衍骨力在一旁听见，急忙下令：“还在这干什么，赶紧动手，按郑先生的要求去做。”
老兵们对视了一眼，有人先动了手——巴图尔把刀往靴筒里一插，第一个走向那匹卧地最久的黑马，蹲下来拍了拍马脖子，叹了口气，然后干净利落地动了刀。
其余几个老兵也跟了上去，伙计们这才如梦方醒，有人牵马，有人拿刀，有人搬柴烧水。
十七匹病马宰完，马肉挂满了临时搭的架子，马皮堆在雪地上，马骨头扔进两口大锅。
整个营地忽然有了动静，不再是愁云惨淡的静默，而是叮叮当当的忙碌声，有人架锅，有人劈柴，有人搓绳子穿肉条，有人拿马皮比划着补帐篷。
郑敛蹲在锅边，从怀里摸出一包药粉撒进去，又掏出一把干姜和几根草茎，扔进锅里一起熬。药粉是他在夏部学馆的药书里抄的方子，干姜是路上换的。
马骨汤熬出来，郑敛先舀了一碗给冻僵的塔拉灌下去。
塔拉喝了两口，苍白的脸上泛起一丝血色，自己把碗捧住了，凑到嘴边一口一口喝干净，喝完之后长长吐了口气。
旁边围着的人看见塔拉能坐直了，眼睛都亮了，几个年轻伙计凑过来抢着盛汤，巴图尔拦了一下：“先紧着冻伤的喝，急什么！”
又有人按郑敛的法子给第一批病马喂了热盐水。
到傍晚，十一匹病马里有八匹站起来了，塔拉也缓过来大半，能扶着车板坐起来喝粥了。
那锅马骨汤的味儿，顺着风飘出去老远，而且营地里的气氛整个不一样了，有人开始哼调子，有人拿马皮缝靴子缝得有说有笑。
晚上，郑敛把闹事的人提到火堆边。
胡达尔被五花大绑按在雪地里，另外两个偷粮的伙计跪在旁边。火堆烧得旺，映得郑敛的脸色明暗不定。
“商队就是行军的兵。”郑敛的声音不高，火堆边上的人全听得见，“行军打仗，谁乱了阵脚，谁就是给全队送葬。胡达尔要丢货逃命，按规矩，鞭四十，编入病马组，以后每匹病马他管到底。”
巴图尔站出来：“先生，就这点处置？”
“他这条命，留着比杀了值钱。”郑敛说，“他敢跑，说明他还有力气，有力气的人，就该干活。”
胡达尔趴在雪地里，额头抵着地，没敢抬头。
巴图尔把鞭子接过来，一五一十抽完，然后一脚把胡达尔踹到病马圈边上：“去，给那几匹瘸马添草，添不够别吃饭。”
胡达尔连滚带爬地去了，旁边两个偷粮的伙计赶紧跟着，三人灰溜溜地动手干活。
鞭子抽完，郑敛把队里的老兵叫到一起，连夜定了几条规矩。
第一，商队夜里值哨，两人一班，半个时辰一换。
第二，病马和驮马分圈，不许混喂。
第三，雪地里取水，先烧化了再喝，不许直接啃雪。
老兵们听着，没人抬杠。
巴图尔把几条规矩记下来，转头一一交代下去，伙计们听了也老老实实照着做。
夜里，雪又下了一阵，云层散开，露出半片星空。
郑敛坐在帐篷外头，仰头看了一会儿，掏出怀里的磁石，又摸出一根铁针，在皮袍上磨了几下，放进水碗里，针尖慢慢转了个方向，指着南边。他把羊皮卷摊开，拿炭笔在图上补了一条线。
“巴图尔，过来看。”郑敛说，“这里，咱们扎营的位置，偏东南了。白天我看过那几块风蚀岩，迎风面磨得发亮，背风面全是蜂窝眼，风向是西北风，岩面上长苔藓的那一侧是北。合起来算，离山口还有四十里，但山口被雪埋了，走不通。”
巴图尔蹲下来，盯着那条新画的线，眉头拧着：“那怎么走？”
“绕。”郑敛的手指在图上画了个弧，“顺着这条山脊走，背风面雪浅，能过。山脊尽头有个缺口，缺口那边是干河床，河床里水是冻的，但底下有暗流，砸开冰就能取水。从缺口翻过去，绕过雪线，再往东南走两天，就到大宛边境了。”
巴图尔盯着那条线看了半天，指腹在羊皮上蹭了蹭，好一会儿才开口：“先生怎么知道山脊那边有干河床？”
“白天雪停那阵，我看见两只秃鹫往那个方向飞。”郑敛说，“秃鹫落的地方，底下必有活物。这片戈壁上，有水的地方才养得活活物。”
巴图尔没再追问，把羊皮卷折起来塞回怀里，站起来拍了拍膝盖上的雪。
他走回营地的时候，几个老兵凑过来问“咋说的”，巴图尔只回了一句：“郑先生给画了路，明早跟着走就是。”那几个老兵对视一眼，没再多话，各自回去收拾行李。
第二天天亮，队伍拔营。
十一匹缓过来的病马驮着轻货走在前头，健康的驮马居中，牛车拆了两辆，零件驮在马背上，人员步行跟随。
郑敛走在最前面，一路拿磁石和水碗校正方向，巴图尔带十个老兵断后，把队尾的脚印用雪盖住。
一路上，伙计们安静了许多，没人再抱怨，也没人再嘀咕，都在埋头赶路，偶有人抬头看一眼郑敛的背影，眼神跟几天前大不一样——从前是客气，现在是真的服气。
走了一天，队伍摸到山脊下。
雪确实浅了，能见度也开阔了，翻过山脊，缺口后面果然有一条干河床，河床中央砸开冰，底下渗出清亮的水。
全队停下来，灌满水囊，歇了半个时辰。
郑敛蹲在河床边，灌了一口凉水，抬头看了看天色：“天黑之前能过缺口，过了缺口，就是大宛的地界了。”
队伍继续走，过了缺口，雪线被甩在身后，风也小了。
第三天的傍晚，远处地平线上出现了一线灰黄色的城墙轮廓——大宛边境的驿城。
伙计们看见城墙的那一刻，有人长舒了一口气，有人干脆坐在了雪地上，巴图尔回头吼了一声“起来，还没到地方呢”，但语气里明显没那么紧张了。
呼衍骨力从后头赶上来，跟郑敛并辔而行：“先生，到地方了。药材铁料的事，我来办。大宛王庭那边，你打算什么时候去？”