第二日天不亮，顾玄微便出了夏部营地。同行只有一队商队人员，原本跟着他的郑敛不见了。
随从问起，顾玄微说郑敛临时有私事要办，过些日子自会回去。
离开塔拉兹河谷，顾玄微一路西行，几乎没歇过脚。
过了康居草场的界碑，沿途多次换马，半个月后，奥鞬王的牙帐重新出现在锡尔河北岸的高地上。
奥鞬王竟亲自迎出了牙帐。
他上下打量顾玄微，见人瘦了一圈，风尘仆仆，伸手拍了拍他的肩：“先生亲力亲为，孤王记在心里。”
顾玄微拱手：“王上以国士待我，这点奔波算不得什么。”
两人进帐落座，火盆烧得正旺。
奥鞬王亲自倒了碗马奶酒推过去：“此去半月，可探清了那伙人的底细？”
顾玄微接过碗喝了一口，放下：“探清了，部落自称夏部，是匈奴残部，金微山一战被汉军击溃，七百残兵一路西逃，在天山脚下盘了几年，又迁到了塔拉兹，总人口一万挂零，能上马的不超过三千。”
“匈奴？”奥鞬王眉头一松，靠在毡垫上笑了，“丧家之犬罢了，我还当来了什么硬茬。”
“王上说得是。”顾玄微道，“我在河谷待了数日，见城墙砌了半截便停了工，兵卒三五成群晒太阳，没有一点军纪，能占塔拉兹，不过是捡了空子，趁咱们人马调防，钻了进来。”
奥鞬王端起酒碗饮了一口：“那依先生之见，何时发兵？”
“发兵是必然的，塔拉兹的商税丢不得。”顾玄微道，“但眼下入冬在即，草原上一场大雪下来，兵马难动。不如等开春雪化再一鼓荡平，省得半道冻伤马匹，反倒拖累军心。”
奥鞬王点头：“先生想得周到。不过孤王有个主意，先遣一使节去塔拉兹，陈说利害。那帮匈奴丧家之犬，见了王庭使节，吓也要吓软三分。若肯降，收编了当个助力，省一场刀兵。”
顾玄微沉吟片刻：“王上此计甚妥，不过使节人选，得挑个稳当的。”
“先生举荐一人。”
顾玄微想了想：“通译官乌力吉常年跑塔拉兹这条线，跟那边部落打过交道，嘴也利索。他去，合适。”
奥鞬王点头，当即叫来乌力吉，交代了出使的事，又补了一句：“告诉他们，塔拉兹河谷本就是康居的草场。夏部要么纳贡称臣，恢复旧例，要么开春兵到，片甲不留。”
奥鞬王又提起另一桩事，脸色沉下来：“先生有所不知，王庭已经知道塔拉兹失守的事了。康居王问罪的文书，前些日子就到了。”
顾玄微神色一紧：“王上如何应对？”
“被我打发了。”奥鞬王哼了一声，“我回文说，塔拉兹河谷有强敌来犯，兵力远超预料，奥鞬一部独木难支，请王庭调兵调粮，共商对策。王庭那帮人，只会躲在牙帐里收税，真让他们出兵，一个比一个躲得快。”
顾玄微劝道：“王上还是小心为妙。王庭虽然拿不出兵，可这问罪的文书一而再再而三地来，传出去，对王上的名声不利。不如趁开春这一仗把塔拉兹拿回来，既堵了王庭的嘴，也立了威。”
“先生说得对。”奥鞬王把酒碗往案上一顿，“开春，孤王亲征，踏平塔拉兹。”
又过了半个月，乌力吉带着十二名随从，出现在塔拉兹河谷外围的界碑边上。
他常跑这条线，一年来回七八趟，闭着眼都认得路。
可这回不一样，他刚绕过界碑，一队骑兵就从土丘后头包了上来。
领头的百夫长马头一横，刀没出鞘，上下打量了他两眼：“什么人？”
“康居奥鞬王帐下通译官乌力吉，奉命出使夏部。”乌力吉把腰牌解下来递过去，“劳驾通报你们单于。”
百夫长接过腰牌翻了两遍，直接塞进怀里：“腰牌先押着，人跟我们走。”
乌力吉身后的随从手按上刀柄，被他一个眼神喝住。
人在屋檐下，他忍了。
进了河谷，乌力吉越走越心惊。
去年路过，这里还是康居游骑扎的几顶破帐篷。
如今河滩上立着成排的木栅，栅栏后头青砖城墙砌了半人高，工地上号子声一浪接一浪。
他被领到营帐区外围一片空地上，说是安置，里外三层全是持刀的兵。
随从的兵器被缴了个干净，连马都牵走了，只留下两条腿。
乌力吉在帐篷里从晌午坐到天黑，没人来问一句。
他实在坐不住，掀帘出去找守兵：“我要见你们单于。”
守兵抱着刀，眼皮都没抬：“单于说了，使节远来辛苦，先歇着，明日再见。”
“歇什么歇，我带着王命来的！”
守兵这才正眼看他：“单于说了，明日见。”
乌力吉气得脸发青，可随从全被缴了械，他连匹马都没有，只能回帐里干坐，这一坐又是一夜。
第二天日上三竿，才来了个亲卫领他去金帐。
帐门口两个卫士把他从头到脚搜了一遍，连靴筒里的短匕都摸出来扔进木盆，这才放他进去。
金帐里火盆烧得旺。
头曼坐在案后，穿一件洗得发白的皮袍，案上摊着账册。
见他进来，没起身，抬了抬下巴：“使节远来，坐。”
乌力吉站着没动。
他在奥鞬王牙帐里伺候了十几年，康居王庭的贵人见了他也要让三分。
面前这个占了几百里河谷的部落头人，在他眼里不过是个换了身皮袍的流民头子。
他背着手，站在原地，把金帐打量了一圈，开口：“你就是夏部的头人？”
帐里几个将领的目光同时落在他身上。
头曼把账册合上：“是我，你这一路走来，也看过了，塔拉兹河谷，如今是我夏部的地盘。”
“地盘？”乌力吉笑了一声，“塔拉兹河谷是康居的草场，百年来都是康居王庭的税地。你们占了这里，侵占康居的利益，王庭的文书早就到了奥鞬王帐上，这笔账，总要有人来算。”
“你来算？”头曼问。
“我来传话。”乌力吉把腰板挺直，“奥鞬王说了两件事。头一件，夏部纳贡称臣，恢复旧例，商税按半成收，商路让出来。”
“第二件呢？”
“第二件，开春之前，夏部自请退出河谷。到时候奥鞬王亲率大军踏平塔拉兹，片甲不留。”
话说完，帐里静了一息。
账内，石鞮听罢笑了，那笑声又粗又响，他蹲在帐角擦刀，笑得刀柄都握不稳：“上回那个商头，我们割的是手指头。这回奥鞬王派你来，你想留下点什么？”
乌力吉脸色一沉：“两国交兵，不斩来使，我带着王命来的，你们还敢动我不成？”
头曼靠在毡垫上，看他的眼神像看一个笑话：“你进了我的帐，不跪，不拜，直呼我的名号，还敢拿康居王庭压我，你说我不敢动你？”
“我是使节，草原上的规矩，使节免跪。”
“草原的规矩？”头曼笑了一声，“我匈奴人在漠北控弦三十万的时候，你们康居的使节见了我匈奴单于，跪得比谁都利索。如今我改叫夏部，规矩就变了？”
乌力吉还要开口，须卜都已经站起来。
他缺了半只耳朵的脸在火光下格外阴沉，两步跨过去，一脚踹在乌力吉腿弯上。
乌力吉膝盖一软，扑通跪在毡毯上，两个卫士上前一左一右按住他的肩膀。
“放开我！”乌力吉挣扎着吼，“我是奥鞬王的使节！”
须卜都蹲下来，跟他的脸齐平：“你们康居去年冬天丢了一个税营，四几百人一个活口没留，查到今天没查出是谁干的。”
乌力吉的挣扎停了一瞬。
“那是我们干的。”须卜都拍了拍他的脸，“塔拉兹那个收税的商头，手指头我们割的，如今轮到你了，你要不要也记一笔账回去？”
乌力吉的脸白了一层。
他这才品出滋味，面前这个部落似乎并不惧怕康居。
他张了张嘴，还想端使节的架子，可膝盖上的疼和肩膀上的力道，把那些话全压回了肚子里。
头曼站起来，绕过案几走到他面前：“你方才说，让我纳贡称臣，恢复旧例？”
乌力吉的喉结滚了一下，没敢接话。
“那你替我带句话回去。”头曼说，“塔拉兹河谷姓夏，康居的商队过这条河，交一成税。你们游骑敢进河谷十里之内，见一个杀一个。奥鞬王要来，我在这河谷里等他。”
乌力吉的嘴唇哆嗦着：“你……你这是要跟康居开战。”
“开战？”头曼低头看着他，声音不高，“我从金微山败下来的时候，七百残兵，连水都没有，汉军几万人追着杀。那样的日子我都过来了。一个小小康居，你跟我说开战？”
乌力吉说不出话了。
头曼把短刀递给须卜都：“割。”
须卜都接过刀，一把揪住乌力吉的左耳，刀光一闪，半只耳朵滚落在毡毯上。
乌力吉惨叫一声，血顺着脸颊淌下来，染红了衣领。
头曼蹲下来，平视着他：“耳朵带回去，给奥鞬王看看。告诉他，夏部的东西，从来不是让出来的，是打出来的。”
两个卫士架着乌力吉出了金帐，扔在帐外沙地上。
他的随从从营帐那边跑过来，七手八脚把他扶起来，有人撕了布条要给他包扎，被他一把推开。
乌力吉咬着牙自己按住伤口，从地上爬起来，血糊了半边脸，却把腰杆挺得笔直：“牵马，走。”
随从牵来马扶他上去。
他回头看了一眼那座金帐，又看了一眼河谷中央那面猎猎作响的龙旗，一夹马腹，带着人往西边去了。
出河谷的时候，守栅的兵卒看见他半张脸上的血，谁也没拦。
那队人马就这么灰溜溜地出了谷口，一路没停。