视角转回夏部。
头曼此行颇为顺利，与大宛缔结盟约后，便率队折返。只是归程比去时多耗了些时日，不过总算踏上了自家的草场。
须卜都正带着巡骑在边界游弋，远远望见一队人马卷尘而来，当即引兵上前查探。
待看清当头那人是头曼，连忙翻身下马，抱拳施礼：“拜见单于！”
话音未落，他的目光已被头曼身后那些马匹牢牢攫住。
那些马肩高腿长，马鬃油亮如缎，比草原上惯见的矮脚马整整高出一头，浑身上下透着一股说不出的俊挺劲儿。
须卜都眼睛一亮，脱口而出：“这就是汗血宝马？”
头曼勒住缰绳，面上带着几分得意：“没错，整整一千匹汗血宝马！走吧，先回部落！”
随行的不止有马群，还有几十名大宛人，那是头曼担心夏部的人不熟悉宝马脾性，照料不周，特意向大宛王讨要来的驯马师傅。
一行人浩浩荡荡回到营地。
石鞮早已闻讯迎了出来，围着马队兜了整整一圈，目光在那些高头大马上流连再三，这才回头看向头曼：“单于，这马是大宛王送的？”
“净想美事儿。”头曼翻身下马，白了他一眼，“一千匹汗血马，换咱们两万把夏刀。”
石鞮咂了咂嘴，盘算片刻，咧嘴笑道：“那咱这买卖不亏。”
“赚大了。”头曼拍了拍身旁一匹枣红马的脖颈，语气里掩不住喜色，“大宛的宝马，拿精料喂出来的，脚力比咱们的矮脚马快了不止一筹。”
随后安排一番，便散去了。
当天夜里，金帐中只坐了四个人。
头曼、须卜都、挛鞮赤那、阿热。
帐帘垂得严严实实，门外立着两层亲卫，持戈肃立，没有头曼的命令，任何人不得靠近半步。
头曼没有寒暄，开门见山：“考工令，神传授的高桥马鞍和马镫，备得怎么样了？”
挛鞮赤那从怀里掏出一卷揉软的皮子，铺在案上，指着上面画着的图样，一条一条报得清楚：
“高桥马鞍做了三百六十副，双马镫配了七百二十只，全按神给的图样打的。
鞍桥前高后低，骑手坐上去，前胸和后腰都被卡住，不容易前后滑。
马镫用熟铁打成，配皮绳吊带，长度调过几遍，上马试了，正合适。”
头曼追问：“铁够不够？”
“够。从北边矿上运回来的料，还剩不少。”挛鞮赤那顿了顿，又补道，“高桥马鞍的骨架是云杉木削的，外层包熟牛皮，内衬羊毛毡。马镫是纯铁打的，一副两斤半。”
“测试结果如何？”
“挑了三匹性子最烈的马，让营里最稳的骑手上去骑了半个时辰。站镫、侧挂、急停，都试过。鞍子不滑，镫子不断，结实得很。”
头曼神色稍缓，又问：“保密做得怎么样？”
“做铁活的匠人，都是跟了咱们好几年的老人。他们以神的名义发过誓，家里没人知道他们在打什么东西。废料统一回炉熔了，一件成品没流出过铁坊。”
“马具装配的人呢？”
“装配是阿热那边挑的人，一共十二个，身份我挨个查过，清清白白，底子干净。”
头曼颔首，转向阿热：“马枪、人甲、马蹄铁，你那边呢？”
阿热放下酒碗，用手指在案上比划起来：“马枪的枪头打好了，准备了一千个。用的是高炉出的熟铁，反复折叠锻打，枪尖淬过火，我亲自试过，能扎穿两层熟牛皮。枪身是白蜡杆，从塔拉斯河谷上游的林子里砍的，晾了两个月，杆子直，韧性也够。”
说到这里，阿热忽然顿住，欲言又止。
头曼目光一凝：“有问题？”
“有一个。”阿热皱了皱眉，“白蜡杆要阴干一年才能彻底定型，咱们只晾了两个月。打仗的时候，枪杆受了潮或是用力过猛，有可能会发脆开裂。不过——”他话锋一转，“应付几场仗应当无碍，枪头断了换一根就是，问题不大。”
头曼又问：“不影响使用就行，以后再用材料号的，那甲胄呢？”
阿热沉默了一瞬：“札甲用铁片穿缀，护胸护背护肩，打好的有三百二十套，剩下的半个月内能补齐，马甲只能算半马甲，护住前面，神的意思是汗血宝马四肢纤细，负重有限，如果做全马甲，可能不用了几次，马就废了，只保护关键部位，大大的提升了使用寿命！”
“马蹄铁？”
“马蹄铁是神交代的重点，我盯得最紧。”阿热神色认真起来，“熟铁打造，钉在马蹄上。钉之前先用刀削平蹄底，再把铁片牢牢钉上去。第一批打了两千副，试钉了五十匹马，跑了几天，马蹄没磨破，铁片也没掉。这东西看着不起眼，可钉上之后，马在石子路上跑，蹄子不疼，也不打滑。”
头曼听完，转头看向蹲在帐角的须卜都：“人员情况怎样了？”
须卜都一直默不作声地听着，此时才直起身来，沉声道：“挑了五百个，都是夏部能上马的人里最壮的。身高、臂长、力气，一样一样过了一遍。
有战功的优先，家世清白的优先，康居和乌孙那边来的人，一个没要。名字、出身、亲属，全部登记造册，我挨个核过，没有疑点。”
“他们的意愿如何？”
“都愿意干。”须卜都说，“我跟他们透了底，说这是神亲手传下来的打法，练成了，一个顶十个。没人不干，有几个老卒因为没选上，还跑到我帐前闹了一回。”
头曼将案上的皮子重新卷起来，目光缓缓扫过三人，声音压低了几分：
“神说过，这些东西他本不想传，双马镫和马蹄铁是夏部压箱底的本事。
咱们得实力太弱小了，被其他部落，尤其是康居学去，咱们的重装骑兵就是笑话，这一仗也不用打了。
为了避免泄露，这些只装备重甲骑兵。
所以从今天起，这两样东西的保密级别提到最高。
铁坊、装配、训练，三处人马各自为政，谁都不许跨线打听。
谁漏了半个字——”
他顿了一下，一字一句道：“杀无赦。”
三人齐声应诺。
头曼站起身，掀开帐帘望向外面夜色中静静伫立的马群：“汗血马已经到了，明天开始驯马。五百个重装骑兵，全部换乘汗血马，一周之内，人跟马必须磨合好。半月后，校场演练，我要亲眼看看神说的重装骑兵，到底有多大威力。”
“是”三人齐齐领命