康悉利带着车队离开撒马尔罕，一路往东北。
驼背上驮着粮食、布匹、药材，中间夹着一百二十个女人和六十个壮丁，排成一条长队。
走了七八天，过了两片草场，在一处河湾扎了营。
河对岸也停着一支队伍，十几辆大车，几十匹马，车上的麻袋码得齐整。
领头的穿一件灰袍，面容白净，颌下一缕短须，是中原人的长相。
他身边站着一个年轻汉子，正往马槽里添草料。
康悉利在河边洗了把脸，望着对岸看了一会儿，从驮马上解下一袋干肉和一壶马奶酒，绕过河湾走过去。
对面的人看见他，没人动。
灰袍人迎了两步，拱了拱手：“这位掌柜，不知何事？”
“借水。”康悉利把干肉和酒递过去，“路上相逢，交个朋友，粟特康家，康悉利，跑商的。”
灰袍人接过酒壶，没有急着喝，先放在鼻端闻了闻，才浅浅抿了一口：“多谢，在下姓顾，从康居那边过来，收皮毛，贩药材。”
“顾掌柜走哪条线？”
“北线。”顾掌柜说，“走到哪儿算哪儿。”
康悉利点头，没在这上头纠缠。
他留意到，说话时那个短褐汉子一直站在三步外，手搭在腰侧，那里鼓出一截，藏着东西。
两人在河边篝火边坐了半个时辰，说了些闲话。
灰袍人问泽拉夫尚河今年的葡萄收成，康悉利说酒价跌了两成。
康悉利问康居北边的草场，灰袍人说今年雨水少，羊都瘦了。
两人都答得痛快，也都没一句落到自己身上。
天黑前康悉利起身告辞。
回到营地，护卫头领凑上来：“东家，那伙人跟咱们一个方向，从下午就吊在后头。”
“大路朝天。”康悉利说，“让他们跟。”
第二天天亮，两拨人几乎同时拔营，一前一后往东北走。
康悉利的驼队在前，灰袍人的车队在后，隔着三四里，不远不近。
走了三天，康悉利心里那点疑心慢慢变成了提防。
他挑的水源，对方也挑，他歇的草坡，对方也歇，路线重合得像是照着同一张地图画的。
第五天傍晚，两拨人又在一处河湾扎营。
康悉利没有等，径直走到灰袍人帐前：“明人不说暗话，你这几天走的路线，跟我一条不差，你是跟着我走？”
顾玄微正坐在灯下看一卷羊皮，闻言抬起头，看了他一会儿：“康掌柜，你也别急，我且问你，你这是往哪儿去？”
“东边，跑货。”
“东边哪里？”
康悉利不答：“你又是往哪儿去？”
“东边，收账。”
两人对视一眼，都看出对方没说实话。
顾玄微把羊皮卷搁下，笑了一声：“康掌柜，我猜你是去塔拉兹河谷。”
康悉利心里咯噔一下：“你怎么知道？”
“猜的！”
康悉利在心里骂了自己一声，面上不动：“你看得倒仔细，你也是去塔拉兹？”
“听说那边换了主人，收税跟别处不一样。”顾玄微说，“我过去看看，不管谁占着那块地，商队过路，总得有个说法。”
话说到这儿，两人都顿了一下。
路线一样，目的地一样，这一路互相提防了五天，到这会儿才算把话挑明。
康悉利干笑了一声：“早说都是去塔拉兹，路上还能搭个伴。”
“搭伴归搭伴，各走各的货，各交各的税。”
康悉利心里转了一圈，决定先交个底儿：“实话说吧，我上个月刚跟夏部做过一笔买卖，收益还不错！”
顾掌柜的眼睛动了一下，来了兴趣：“你做过夏部的买卖？”
“做过。”康悉利说，“塔拉兹河谷如今是夏部的地盘，领头的是单于头曼，一万多口人，我上次去，亲眼看着他在河滩上割了康居商头一根手指。”
“割康居商头的手指？”
“康居商队要按旧例半成过路，头曼开口一成，商头不肯，还抬出康居王庭压他。”
顾掌柜端起茶碗喝了一口，放下：“一个从东边来的部落，占康居的地，收康居的税，还敢动康居的人，这个夏部，胆子不小啊。”
“胆子是有，就看康居动不动他了！”
“此话怎讲？”顾玄微问道。
“我怕康居偷鸡不成，反蚀一把米！”康悉利神秘一笑，打了个哑谜。
顾掌柜重新打量了康悉利一遍，目光在他脸上停了一会儿：“康掌柜，你跟我说这些，不怕我转头告诉康居王庭？”
“顾掌柜，你也是要去塔拉兹的人。”康悉利说，“你要真打算替康居王庭办事，就不会在这儿跟我聊半个时辰了。”
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又过了一段时日，队伍翻过最后一道土丘，塔拉兹河谷出现在眼前。
河面宽阔，两岸草色正绿，河谷中央立着一面大旗，白底金龙，在风里扯成一条直线。
旗杆底下，城墙已经砌了半人多高，青砖一层压一层，灰浆勾缝，齐整得不像话。
工地上人头攒动，号子声隔着几里都能听见。
康悉利勒住马，回头看了顾掌柜一眼。
顾掌柜也勒住了马，看着那面龙旗，看了很久。
“就是这儿。”康悉利说，“塔拉兹，夏部的地盘。”
河滩上早有人迎过来。
一队骑手，十来个人，马矮壮，人精瘦，腰里挎着弯刀，为首那个汉子翻身下马，步子踩得沙沙响，走到康悉利马前，抬头看了一眼驼队，又看了一眼后头顾掌柜的车队，咧嘴一笑。
“康东家？这才一个月，又来？”
康悉利见来人，赶紧跳下马，拱了拱手：“原来是须卜都将军，别来无恙，怎么这种小事儿还亲自来？”
须卜都摆了摆手：“闲着无事，过来巡查一番！”
而后目光往后一扫：“后头那拨人，跟你一道的？”
“路上搭的伴儿，”康悉利说，“也是正经商队，去塔拉兹的。”
须卜都没多问，手一挥，几个骑手便策马往后头去了，绕着顾掌柜的车队转了一圈，回来低声说了两句。
须卜都点了点头，朝康悉利一扬下巴：“规矩你知道，货单先交，人跟货分开点，税官在营里等着。”
“须卜都将军，我不是免税吗？”康悉利疑惑的问道。
“免税也要登记啊，我们也要记录每年免去了多少税赋，以便调整！”须卜都解释道。
康悉利恍然，接着从怀里掏出早就备好的货单，须卜都接过去，草草扫了一眼，折好塞进怀里，又朝顾掌柜那边抬了抬下巴：“那位掌柜，货单呢？”
顾玄微下了车，手里也捏着一卷皮纸，走过来递过去。
须卜都接过来看了看，眉头微不可察地动了一下，又看了顾掌柜一眼：“毛皮、药材，不少啊。”
“小本买卖，”顾玄微说，“按夏部规矩来。”
须卜都把两张货单都收了，转身跨上马，朝河谷中央的营地一指：“走吧，别在河滩上晾着。”
两队人马便跟着骑手沿河岸往里走。
越往里，人声越响，夯土的闷声、劈木头的脆声、铁器敲打的叮当声混在一处，沸沸扬扬。
路边堆着成垛的木材和石料，十几个赤膊汉子正抬着一根大梁往城墙上送，号子喊得震天响。
女人在营帐间穿梭，有的在晒药草，有的在揉皮子，小孩光着脚追一只黄狗跑，被一个老妇人喝住。
骑手把两队人引到一片空地前，四面围着矮栅栏，里头搭了几座新帐。
须卜都勒住马：“先在这儿安顿，税官明日来核货。今晚别乱走，河滩东边是马场，西边是作坊，撞上巡夜的说不清。”
说完拨马走了，留下两个骑手守在栅栏外头。
康悉利把驮马卸了，让伙计们搭帐、生火。
顾玄微的人也各自忙开，两拨人隔着几丈，各干各的，谁也没多言语。
康悉利蹲在火堆边烤干粮，望着远处那面白底金龙旗在暮色里翻卷，旗杆底下，青砖城墙已经齐胸高了，灰浆的痕迹在夕阳里泛着白。
他咬了一口干粮，嚼了半晌，低声嘟囔了一句：“上回还没这么高呢。”